— А, понятно. И сколько тебе эта машинка сэкономит времени?

— Примерно две недели на каждом. Если нулевого крокодила надо гонять недели три, то восстановленный на готовой начинке приходит в транспортабельное состояние за неделю. А можно и быстрее, если каждый день его в пещеру выгонять. Так у меня время для других дел останется.

— Ладно, — Котий почесал свое человеческое ухо совершенно котиным жестом. — Согласен. Есть смысл. Если мои соотечественники за что-то мощно взялись, они не откажутся. А они не предлагали тебе, случайно, поставить производство у себя?

— Предлагали, конечно. Но там не из чего. Наш туман — очень особенный.

— Логично. Сколько, говоришь, тебе нужно? Ага… ага… — Котий погрузился в какие-то мысленные расчеты. — Если завтра деньги придут, нормально? Я кое-что на Рампе продам, давно хотел, но повода не было.

— Нормально, конечно. А, хочешь, на паях будем владеть? — коварно предложил я.

— Нет, спасибо, — прищурился Котий. — Я лучше тебя поддержу на этом пути. Я еще с платформами не наигрался, и это при том, что сам себе десять раз клялся не вкладываться в материальное. Но завяз по самые уши.

— Зато от тебя родственники отстали, заметь, — высказался Драк, который до этого сидел тихо и помешивал чай.

— Кстати, да, — отметил Котий. — Не к добру это.

И ухмыльнулся.

Директор Института справедливого развития был на коне. Все шло как нельзя лучше. После того, как ему удалось донести Министру о кознях Бенефакторов, которые утаили свежую модификацию портала на Митру и замаскировали ее под просевший функционал, он сумел получить в управление и этот портал, и встать в тендер на следующий. Единственное, что его смущало, что, по его данным, Бенефакторы, похоже, ничуть не расстроились. И действительно пока что от нового портала были одни расходы. Пришлось ставить новое, не виданное еще на Меркаторе оборудование, объяснять путешественникам, почему теперь так, а не иначе. Тем не менее общий движ завораживал, такого сложного портала у них еще ни разу в управлении не было. Директор занес себе это деяние в список для годового отчета и затребовал у секретаря кофе.

Вместе с кофе прибыл заместитель. Хотя его никто не звал. Любимый директорский какаду возмущенно заклокотал.

— Я без предупреждения, извините, — прокомментировал очевидное заместитель.

Директор с интересом уставился на него.

— Вы просили узнать причины энтузиазма Бенефакторов. Я точно не выяснил, но у меня есть определенные подозрения.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Директор.

— Они предполагают, что могут простимулировать открытие новых порталов с Домино на Митру. И таким образом компенсировать потерю своего подковного портала.

— И чем это им поможет? Даже если это так? Хотя интересно, как можно открывать порталы.

— У них уже заготовлено новое юрлицо, формально не связанное с ними. И оно стоит на низком старте, ожидая разрешения прибыть с исследовательскими функциями на Домино.

— И Домино, конечно, разрешит? — скептически улыбнулся Директор. — Они не могут быть такими дураками.

— Разрешит. Они уже озвучили условия по финансированию нужных им проектов.

— Неприятно, — признал Директор. — Два обычных портала на приемлемом расстоянии друг от друга — это лучше, чем один подковный. Сколько лет мы его окупать будем!

— И по этому поводу я тоже зашел. Нам было бы неплохо увеличить поток людей не только на Митру, но и на Домино. Портал находится в приятном месте. Там и отель уже есть, и достопримечательность имеется. Вот я и предложение принес. Посмотрите, пожалуйста, а я пока пойду.

— Ладно, давай, — отпустил его Директор и грустно заглянул в чашку с остывшим кофе. Почему даже полезные сотрудники всегда приходят не вовремя?

Главной радостью месяца были молодые кусты, которые вылупились? высадились? выродились? В общем, вылезли из центра крупных кустов, которых мы спасли от липких пленок. Они оказались ужасно хорошенькими, круглыми, маленькими, с блестящими фиолетовыми листьями. Юные кусты уже немного отползли от родителей, но пока недалеко. Котий с Уффом периодически ездили с ними общаться и возвращались просветленными. Похоже, молодые кусты были как котята и очаровывали всех сами по себе. К счастью, в отличие от Элуровских и человеческих младенцев они не орали, а то бы всем нам худо пришлось. Взрослые кусты даже обиделись, когда мы их еще зимой спросили, не будет ли их молодая поросль вопить. Разумеется, нет, без повода не будут, ответили тогда кусты. Ни один приличный куст не орет, если его никто не обидел. Теперь осталось проследить, чтобы их действительно никто не притеснял.

Туристы к кустам текли сплошным потоком, даже пещеры потускнели на фоне возможностей посмотреть на кусты. А кроме того Роман Николаевич подкинул Азу идею организовать кормление кустов таблетками из синего золота, которые я им быстро наделал. Стоил этот аттракцион как самолет, но желающие участвовать не переводились. Причем своим золотом, если вдруг у тебя с собой было, кормить было нельзя, Аз строго за этим следил.

Молодые кусты от такого кормления лоснились и росли, да и кусты постарше иногда подъедали укатившуюся в сторону золотую таблетку. Старые кусты тоже можно было кормить, но это было не так интересно, потому что они просто утягивали металл в землю корнями, а юные кусты почти напрыгивали на лакомство. Как мы все знаем, нет ничего более приятного, чем кормить оленика. Пусть даже это куст.

В результате молодая поросль укрупнилась и заметно сдвинулась в сторону, и у меня было сильное подозрение, что сторона выбрана неслучайно. Однажды я попал на сеанс кормления и застал Аза, настоятельно рекомендующего гостям Домино стоять строго с определенной стороны молодого куста. На мой вопрос, впрочем, почему именно здесь, он замялся и толком ничего не ответил.

А во вторник произошел инцидент с туристкой, которая попыталась утащить куст с собой. Мы в принципе знали, что молодые кусты могут перемещаться довольно быстро, но что они могут еще и прыгать, никто из нас не ожидал. И вот что вышло.

Молодая дева с Меркатора, наигравшись в кормление, устроила ловушку: выложила горсть золотых таблеток внутрь рюкзака и положила его в сторонке. Самый маленький куст не просто прискакал за угощением, но и запрыгнул в рюкзак. Она быстренько утрамбовала его внутрь и застегнула верхний клапан. И никто ничего не заметил! Он там просто тихо сидел и подъедал таблетки. Зато, когда они все погрузились в автобус и поехали, оставшиеся кусты начали орать — как же, как же, брата увозят! Причем сам украденный был всем доволен и не орал, поэтому Аз не сразу разобрался что происходит. Только бдительные соседи заметили, что у девушки подозрительно вырос рюкзак. Захваченное с извинениями вернули, юный куст, который пострадавшим совсем не выглядел, вернулся к братьям, но мы для себя отметили, что, похоже, кусты все-таки можно перемещать на большие расстояния, главное, согласовать с кустовой семьей. Чуть позже через Уффа большие кусты это подозрение подтвердили. Руководство Домино выглядело от этой информации маниакально счастливым, Котий с Драком даже подозревали, что они сами и спровоцировали эту историю, но никаких подтверждений от Управления было не дождаться.

А у меня, между тем, начал заканчиваться Бантий. После того, как я произвел кучу пластин для пещер и пару десятков ножей, запас, который еще месяц назад казался неисчерпаемым, почти растаял. При этом с Тривии никаких внятных новостей не было. Ну и где брать новый игломатериал? Особенно если появятся еще пещеры?

Драк скучал. Он приехал в пещеру утром, обнаружил, что никто не спит, портал работает и уже принял очередную посылку для Котия, которую сразу запихнул в машину. Тогда дракон отправился во вторую пещеру с инспекцией, но и там всё было в порядке. После того, как Марк психанул и вдобавок к имеющимся поддонам имени себя поставил две огромные пластины, покрытые тем же материалом, замедляющим движение тварей, те стали совсем сонные. И когда явился Драк, крокодилы как раз заканчивали разматывать очередное порождение пещеры, которое в этот раз походило на большой клубок, который вероятно должен был куда-то катиться, но в реальности не смог даже вылезти из коридора, где он образовался.