Минута проходила за минутой, растягиваясь, как мёд. Ружена волновалась за Горецвета и думала, а не обманул ли их Баюн? Может, никого перстня и не было, а это просто уловка, чтобы заставить их сражаться со змеями.

И тут одна из змей подняла голову и завыла. Ружена вздрогнула, а потом заметила, как со всех сторон появляются ещё змеи, быстро плывущие в их направлении.

– Они позвали подмогу, – пробормотала она.

– Что? – Яра подняла голову, оторвав взгляд от знаков, от увиденной картины её глаза тут же расширились. – О нет.

– О нет, – мрачно повторила Ружена, поудобнее перехватывая рукоять серпа.

Именно этот момент Горецвет выбрал, чтобы крикнуть откуда-то сзади:

– Я нашёл перстень! Возвращайтесь!

Значит, пресловутый перстень всё-таки существовал.

Яра бросила взволнованный взгляд на змей, а потом назад, на ледяную дорожку до берега.

– Я не могу перенести щит, – сказала она, – он останется там, где знаки.

Ружена кивнула.

– Хорошо. В любом случае нам пришлось бы бежать. И как можно быстрее. Готова?

У них была небольшая фора, пока змеи ждали своих товарок. Ведьма кивнула. И они побежали.

Змеи не сразу поняли, что происходит. Когда до них дошло, что странной людской защиты больше нет, они с удвоенным энтузиазмом бросились вперёд и стали атаковать. Ружена слышала, как ледяная дорожка за ними трескается, а мимо в воздухе пролетают струи воды, выпущенной змеями.

Это была самая обычная вода, той же температуры, что и океан вокруг. Но змеи выпускали её с такой силой, что она легко могла убить человека. Всего несколько минут назад Ружена видела, как один такой залп разнёс вдребезги камень.

В основном, однако, змеи мазали. Люди для них были слишком мелкой мишенью и целиться было тяжело. Иногда им приходилось уворачиваться и пару раз Ружене даже пришлось заморозить воду.

Но вот один особенно прицельный плевок достиг своей цели. Ледяная дорожка прямо перед ними разрушилась и Яра, вскрикнув, соскользнула в воду, не успев остановиться.

Ружена опустилась на колени, боясь сама свалиться в воду следом за Ярой, и пыталась помочь ей выбраться. Змеи, осознавшие их печальное положение, бросились вперёд: каждая надеялась успеть добраться до них первой и разорвать на части.

Но тут их настиг пущенный с берега огненный залп. Были бы они дальше в море и Крив ничего бы не смог сделать. Но они преодолели больше половины пути до утёса и змеи оказались в досягаемости его огня. Радуясь передышке, Ружена всё-таки затащила Яру обратно и восстановила дорожку до берега. Они снова бросились бежать, почти не глядя по сторонам. На их счастье, змеи были в некотором замешательстве от неожиданной атаки и не сразу возобновили погоню.

Ружена с облегчением спрыгнула с ледяной дорожки на утёс. Яра протянула ей руку, чтобы помочь. Потом, не сговариваясь, они все отошли подальше в лес. Теперь змеи не могли их достать. Она убрала Ледяной Дождь в ножны и повернулась к Горецвету.

– Перстень у тебя?

Тот кивнул и разжал протянутый кулак, демонстрируя лежащий на ладони массивный золотой перстень с зелёным камнем размером с ноготь.

– Клянусь богами, если он скажет, что это не тот, его хвост будет украшать мою шапку, – пробормотал Венцеслав.

Яра усмехнулась.

– Если мы сможем вернуть зиму, тебе как раз понадобится тёплая шапка. Но я бы не советовала говорить с хранителем острова в таком тоне. Нам всё ещё нужно попасть в Навь.

Они вернулись к Древу Жизни. Баюн ждал их, покачиваясь на цепи. Ружена забрала у Горецвета перстень и, сделав шаг вперёд, протянула его на раскрытой ладони коту. Тот наклонился ниже, разглядывая его. Потом щёлкнул пальцами и перстень, поднявшись из её руки, полетел к нему по воздуху.

– Да, – сказал Баюн, – это мой. Я-то уж думал, что больше никогда его не увижу. Знаете, обычно я загадываю путникам, достигшим Буяна, три загадки или прошу выполнить три поручения. Или две загадки и одно поручение. Два поручения и одну загадку. Не важно, может быть как угодно. Но раз уж вы вернули дорогую мне вещь, то вот вам ещё одно поручение-загадка: принесите мне миску лунного света. Справитесь и можете спускаться в Навь.

Он снова щёлкнул пальцами, и из дупла вылетела пустая керамическая миска с отколотым краем и опустилась прямо в руки Ружене. А Баюн, прежде чем они успели осознать, что от них требуется и спросить хоть что-нибудь, поднялся и сам исчез в дупле. Им оставалось только смотреть ему вслед. Что-то подсказывало, что звать его бесполезно. Он сказал, что хотел, а дальше дело за ними.

Ружена перевела взгляд на миску в своих руках. Баюн сказал, что это поручение-загадка. Значит, где-то здесь есть подвох. Конечно же, они не могут собрать лунный свет сам по себе. Нужна какая-то хитрость.

– И что, чёрт возьми, нам делать? – Раздражённо спросил Венцеслав.

Крив вздохнул.

– Для начала, дождаться ночи. Подозреваю, что без луны у нас ничего не получится.

Несколько часов они просидели на берегу, наблюдая издалека за змеями и воронами. Иногда переговаривались о том, как им достать лунный свет и что имел в виду Баюн, но больше молчали. Ружена с Ярой сходили к летучему кораблю и принесли еду, которую они взяли с собой, отправляясь в путь. Янтарина исчезла на пару часов и, когда Ружена уже начала волноваться, вернулась, довольно облизываясь.

К счастью, ночь стояла ясная, и луна ярко светила с небес. Они смотрели на неё, словно там могла дать им подсказку. Но, конечно, луна молчала.

– Итак, – первым нарушил молчание Горецвет, – что нам теперь делать?

Все они задавались этим вопросом последние несколько часов, но он первым произнёс его вслух. Его «что делать» значил: «Где нам искать лунный свет?»

– Это загадка с подвохом, – сказала Ружена, – он не ждёт, что мы действительно соберём ему лунный свет. Есть какое-то решение и за ночь мы должны его найти.

Она повертела миску в руках.

– Должно быть, это какая-то материальная вещь, которую мы должны ему принести.

– Браво, – сказал Венцеслав, – но хоть у кого-нибудь есть идеи, что это за вещь? Давайте, принимаются даже самые глупые и абсолютно безумные.

Все молчали.

– Ладно, – вздохнул Крив, – давайте начнём с того, что как следует осмотрим остров. Может быть, он даст нам какие-нибудь подсказки.

Идей лучше у них всё равно не было, так что все разбрелись по Буяну, ища что-то и сами не зная что.

Так прошло ещё часа два. Ружена вышла из леса на берег, противоположный тому, где они оставили летучий корабль, и вздохнула. Она ничего не нашла, её волосы были полны колючек, руки расцарапаны и, кажется, она вывернула ногу. Во всяком случае, та сильно болела. Это задание оказалось сложнее предыдущего.

Ружена решила, что имеет право устроить себе маленький отдых – присесть хотя бы минут на пять и подержать ноющую ногу в прохладной воде. Потом найдёт Милолику и попросит вылечить.

Холодный лунный свет, словно насмехаясь над ней, бежал по воде. Ружена любовалась его отражением в волнах, лунной дорожкой, уходящей к горизонту. И тут её осенило. Она вскочила на ноги, забыв о боли. Щербатая миска всё ещё оставалась у неё и, сжав её покрепче, Ружена вошла в воду. Щедро её зачерпнула и вылезла на берег.

Тут она поворачивала миску так и этак, пока не получила то, что хотела. На поверхности воды появилась лунная дорожка – отражение лунного света, маленькая копия той, что уходила в океан. Окрылённая успехом, Ружена бросилась на поиски остальных.

Минут через десять она уже стояла в окружении своих спутников, заинтересованно заглядывающих в миску.

– Думаете, это сработает? – С сомнением спросила Милолика.

Венцеслав пожал плечами.

– Других вариантов у нас всё равно нет. Давайте попробуем.

Они вернулись к Древу Жизни с миской, полной воды. Баюн снова качался на цепи, глядя на звёздное небо. Он не сразу обратил на них внимание. А, опустив, наконец, голову, прищурился, разглядывая миску в руках у Ружены.