– Проход кончился.

И действительно, крытый коридор заканчивался здесь. Ружена увидела ворота, которые сейчас были закрыты. Она прищурилась, вглядываясь в лес впереди. Тот стал гуще и башню они больше не видели. Оставалось только надеяться, что она близко.

Сначала они хотели дождаться какой-нибудь кибитки, чтобы она указала им путь. Горецвет, не желающий ждать, попытался забраться на ель и потерпел поражение в битве с деревом. Усмехнувшись, Ружена ловко забралась на самый верх, под недовольным взглядом гусляра.

– Что ж ты сразу не полезла? – Обвиняюще спросил он.

– Ты так уверенно взялся за дело, – честно ответила она, – я думала, ты справишься.

Занимаясь бортничеством, Ружена только и делала, что лазила по деревьям. Конечно, тогда у неё было специальное приспособление из верёвок и доски, но оно служило больше для страховки.

С вершины ели она отлично видела башню. Совсем не так далеко, как Ружена ожидала. Им не придётся ждать кибитку или ещё что-нибудь, что укажет им путь.

Она слезла с дерева и уже собиралась рассказать Криву и Горецвету что увидела, когда услышала звук, о котором кузнец говорил им раньше. Как будто по болотной грязи тащат что-то тяжёлое.

Обернувшись, Ружена ахнула. На этот раз существо и не подумало скрываться. Огромная тёмно-зелёная змея в тусклую коричневую полоску ползла к ним с пугающе заинтересованным видом. К счастью, размеры громадины делали её не сильно поворотливой.

– Боги мои, – прошептал Горецвет, – как думаете, сколькими дураками, сюда забредшими, она уже закусила?

– Понятия не имею, – ответила Ружена, – но если мы не хотим быть следующими, то нужно бежать.

Сказать это было куда проще, чем сделать. Змея может и казалась большой и неповоротливой, да такой и была, но бежать по болотам – дело практически невозможное. Как бы медленно змея ни передвигалась, она хотя бы не застревала в болотной грязи, которая изо всех сил тянула ноги Ружены куда-то вниз.

– Бесполезно, – сказал Крив, тяжело дыша, – нам не убежать. Нужно прогнать её.

Горецвет бросил взгляд через плечо. Змея оказалась ближе, чем они ожидали.

– И как же мы это сделаем?

Кузнец вытянул руку, раскрытой ладонью вверх, и на ней полыхнул язык огня. Ружена нахмурилась.

– Одного огонька недостаточно, чтобы отпугнуть… это. А если ты устроишь настоящий пожар, на это точно обратят внимание.

– Знаешь, – заметил Горецвет, – я ценю твою преданность нашему делу, но лучше уж пускай заметят, чем закончить жизнь в пасти гигантской змеи в этих мерзких болотах.

Крив кивнул.

– К тому же, это может и пойти нам на пользу. Вдруг неожиданный пожар переполошит их и задержит?

Ружена покачала головой.

– Может быть, но первый гость, если не второй, наверняка уже побывал в башне.

– Забудьте вы пока о башне! – Потребовал Горецвет. – И сделайте что-нибудь с ней!

Крив развернулся: теперь над обеими его ладонями летало по шару пульсирующего, плотно свернувшегося пламени. Он ловко запустил их в змею и, когда те подлетели совсем вплотную к змеиной морде, щёлкнул пальцами. Языки пламени развернулись, полыхнув таким ярким светом, что Ружене пришлось зажмуриться.

Змея, ослеплённая и обожжённая, издала задушенный шипящий звук и стала медленно разворачиваться, тряся головой. Пусть она и выглядела сказочным монстром из-за своего размера, но была всего лишь животным: боялась огня и боли. И решила, что её добыча того не стоит.

До башни они добрались почти час спустя. Виной всему было самое большое болото, раскинувшееся прямо у её подножия. Гостей, должно быть, возили каким-то другим путём, а вот Ружена, Крив и Горецвет застряли.

Сначала это были ядовитые пары, потом – змеи, похожие на ту, которую они прогнали, но раз в пять меньше. И, конечно же, болотные вода и грязь, старающиеся затянуть их вниз. Один раз Ружена, неудачно выбрав место для следующего шага, провалилась по пояс и уже успела попрощаться с жизнью, но совместными усилиями Крив и Горецвет смогли её вытащить.

– Это безумие, – пробормотал гусляр, опираясь спиной на стену башни, ради которой они столько страдали. – Кому пришло в голову построить её в таких дебрях? Ещё и эти огромные змеи. Как будто одних ядовитых болот недостаточно…

– По крайней мере, мы добрались, – вздохнула Ружена. – Видите кого-нибудь?

Они осторожно обошли башню по кругу, высматривая гостей и их сопровождающих, но, видимо, они подошли в правильное время: вокруг было пусто. Дверь, как и ожидалось, оказалась заперта.

Никаких других входов они не обнаружили, окна располагались слишком высоко, и едва ли можно было добраться до них по гладкой побеленной стене. Ружена, Крив и Горецвет стояли внизу, запрокинув головы. Когда они продумывали этот спонтанный план, то решили, что, если повезёт, внутрь их впустит Венцеслав. Ну а если нет... им придётся искать способ самостоятельно.

Вот только пока Ружена не видела никакого способа попасть внутрь.

– Что насчёт ветра? – Внезапно спросил Крив, глядя на неё.

Она непонимающее нахмурилась, не сразу догадавшись, что он имеет в виду.

– Ветра?

Горецвет кивнул, первым поняв, о чём говорит кузнец.

– Твоя сила, Ружена. Сила Морены. Она ведь и зимними ветрами управляла. Может быть, у тебя получится нас поднять?

Она покачала головой, не зная, что на это ответить. Наконец проговорила:

– Это слишком опасно.

– Вполне возможно, что это наша единственная возможность, – осторожно заметил Крив.

Ружена вздохнула.

– Ладно, я попробую.

– Попробуй поднять меня, – предложил Горецвет, – я из нас самый лёгкий.

Она мрачно взглянула на него.

– Нет уж, сначала проверю на себе, сработает ли. Не хочу ненароком убить кого-нибудь из вас. Особенно тебя. Как мы дальше найдём дорогу без твоих видений?

Ружена представила, как ветер, необычно осязаемый и плотный, обволакивает её, обнимает и держит. Так, чтобы она ни в коем случае не упала. Недостатком воображения она, к счастью, не страдала, и уже научилась управлять своими силами.

Ветер коснулся её волос, лица, шеи и Ружена невольно вздрогнула, такой он был холодный. Разве она, новое вместилище сил богини зимы, должна мёрзнуть? Казалось бы, нет, но она мёрзла. И холод, пробирающий до костей, мешал сосредоточиться.

Но вот её ноги оторвались от земли, и с каждой секундой Ружена оказывалась всё выше и выше. Вниз она старалась не смотреть, зная, что тогда её самообладание даст трещину. Её взгляд был прикован к окну, к которому Ружена стремилась попасть. Ещё немного и... Она схватилась за каменный подоконник, забралась внутрь.

И оказалась на лестнице. Ничего другого Ружена и не ожидала. Где ещё могло быть окно, не закрытое ставнями? Уж точно не в жилом помещении, если тут такое было.

Она внимательно осмотрелась, прислушалась. Вроде бы никого, тихо. Развернулась, выглянула из окна и тут же поспешно отступила назад и даже присела, чтобы её наверняка не заметили. Потому что внизу, вместо Крива и Горецвета, стояли незнакомые ей люди.

Ружена задумалась. Стоит ли ей подождать? Может, люди уйдут, а её спутники вернутся, и она поможет им подняться. Но сколько придётся ждать? Да и честно говоря, она почувствовала некоторое облегчение при мысли о том, что не будет в ответе за чужие жизни.

Так что Ружена осторожно отошла от окна и, стараясь передвигаться потише и внимательно вслушиваясь, не раздадутся ли чужие шаги, стала подниматься вверх по лестнице.

Это место практически пахло стариной. До этого, глядя на башню, она думала, что ту построили первые переселенцы, основавшие Болотище. Должно быть, этого ядовитого болота тогда не было. Но теперь, касаясь этих древних стен, Ружена понимала, что башня куда старше города. Кто же её здесь построил и зачем? Впрочем, сейчас это было совершенно неважно.

Лестница привела Ружену на небольшую площадку с двумя дверями. Первая оказалась открыта, а за ней – уютная комната, похожая на «гостиные» с рисунков одного проезжего художника, который уверял, что рисовал с натуры в королевстве, лежащем за морем. Здесь всё было почти как на том рисунке, что она видела, только в других цветах и не такое роскошное.