Судя по тому, как притихли остальные, они вспоминали о том же. Даже Венцеслав выглядел мрачным.

– Да бросьте! – Неверно истолковала их молчание Янтарина. – Здесь недалеко и он совсем не такой мерзкий, как может показаться из названия.

Аспид фыркнул.

– Ладно, – исправилась она, – он мерзкий, но неопасный.

То, что Гнилой лес находится недалеко, оказалось некоторым преувеличением. Им пришлось вернуться в Большой сосновый лес и обойти приличный его кусок, прежде чем обстановка вокруг начала меняться, и Ружена почувствовала знакомый сладковатый запах.

Земля под ногами стала влажной, и сложно было убедить себя, что это просто вода – Ружена знала, что это не так. Влажность давала о себе знать и в воздухе: дышать стало тяжелее, тело покрылось мерзкой плёнкой липкого пота.

Слева что-то забулькало, но Ружена решила не поворачивать голову. Судя по полному отвращения вскрику Милолики и вздоху Горецвета, она поступила правильно.

– Ну и мерзость, – пробормотал Венцеслав.

От сладкого запаха гнили у Ружены закружилась голова. Она не сразу услышала шаги.

– Ой, а кто это у нас тут? – Протянул мурлыкающий голос.

– Ч-чёрт! – Выдохнула Янтарина, явно прикидывая, нельзя ли быстренько отсюда смыться.

Но нечисть окружила их со всех сторон.

Ружена обернулась и посмотрела прямо в жёлтые глаза мужчины с чёрными кошачьими ушами. Он плотоядно ей улыбнулся.

– Далеко собрались?

– Чем дальше от тебя, тем лучше, – пробормотала себе под нос Янтарина, но услышали это все.

Тот, всё с той же жуткой улыбкой, наклонил голову на бок, словно удивлённый грубостью Янтарины. И махнул рукой, подавая знак остальной нечисти.

За секунду лес превратился в поле битвы.

Ружена порадовалась тому, как легко и быстро откликаются её силы. Теперь ей и в самом деле призвать их было так же легко, как сделать вдох. Рядом взвился в небо огонь Крива, а Венцеслав достал из ножен Хладный Клинок. Горецвета и Милолику она не увидела, должно быть, те снова скрылись за иллюзией. Хорошо. Помочь им они всё равно не могли, и Ружена была рада, что те в относительной безопасности.

Магия отозвалась, забурлила в венах, холодя кровь. С кончиков пальцев Ружены сорвались ветра и снега, накинулись на нечисть, закрутили её в воронках ураганов, замели сугробами снега, вонзились иглами льда. Она вдруг почувствовала такую лёгкость, что засмеялась. Но резко остановилась, поймав взволнованный взгляд Крива.

Нечисти уже практически не осталось, а их желтоглазый предводитель бежал одним из первых. Венцеслав добивал последних: его глаза сияли, а на губах змеилась улыбка. Ружене стало жутко. Неужели и она так выглядела?

– Ого, – услышала она голос Горецвета, – а ты стала намного сильнее.

Они с Милоликой вышли из-за деревьев. Венцеслав вытирал меч о траву, Янтарина слизывала кровь с длинных когтей, а Аспид брезгливо отряхивал одежду. Крив смотрел в ту сторону, где скрылись их противники.

– Не слишком ли легко они сдались?

Янтарина фыркнула и дёрнула ухом, словно отгоняя назойливое насекомое.

– Да не, это всё Борис. Он приходится родственником Баюну, которого боги выбрали охранять Древо Жизни. И жутко задирает нос! Хотя сам и когтя на его руке не стоит! Прибежал сюда выслужиться, как собачка! Только не ожидал, что мы ему не по зубам, – довольно заключила она.

Ружена обвела взглядом место битвы. Многие деревья оказались порезаны, поломаны и повалены и теперь она могла видит гниль, которая текла у них внутри. Она медленно сочилась из их ран и тяжёлыми каплями падала на землю. Ружена отвела взгляд.

Ружена не сразу поняла, что Навь осталась позади. Гнилые деревья всё ещё возвышались над ними, и сладковатый запах витал в воздухе. На несколько минут всё вокруг окутала дымка, а затем рассеялась. Им пришлось пройти ещё минут десять, прежде чем Ружена заметила изменения.

Звери и птицы избегали этого леса, а вот многие насекомые им не брезговали. Ружена видела мошкару, комаров, мух, улиток, слизней и червей. Печально было осознавать, что подобное место, гниющий лес, находится в Яви.

– Всё, – вдруг остановившись, сказала Янтарина, – дальше в таком виде мы идти не можем. Подождите-ка секунду.

И вот на том месте, где только что стояли она и Аспид, появились уже знакомые Ружене лиса и змея. Змея обвилась вокруг лисы и довольно положила голову на рыжую макушку. Янтарина раздражённо дёрнула ухом, но попыток сбросить друга не делала. Ружена улыбнулась. Такими они, честно говоря, нравились ей больше.

Милолика посмотрела по сторонам и поморщилась.

– Как долго нам ещё здесь находиться, как думаете? – Неуверенно спросила она. – Место жуткое и этот запах... У меня от него болит голова.

Венцеслав ногой откинул со своего пути ветку. Получилось это у него неожиданно изящно.

– Судя по донесениям, которые получал мой отец, Гнилой лес небольшой и находится ровно посередине между Болотищем и Руинами, на Западном побережье. Скоро мы должны из него выйти.

– А что нам делать с богами? – Задумчиво спросил Крив. – В Нави они нас не трогали, это не их территория. Но теперь мы снова в Яви и защитные знаки больше не работают...

– Я нарисую новый, – перебил его Венцеслав, – сильнее. Правда, теперь надолго их не хватит, но день или два они должны нам выгадать.

– Как только выйдем из этого леса, хорошо? – Сказала Ружена. – Не хотелось бы тут останавливаться.

Это была опасная просьба, но она видела, что все с ней согласны. Гнилой лес пугал и вызывал отвращение, не говоря уже о том, что от сладкого запаха голова разболелась не только у Милолики. У самой Ружены ломило виски, и она видела, как морщится Венцеслав, массируя лоб.

Но вот запах начал ослабевать, а среди гнилых деревьев появлялись ещё нетронутые гнилью. Несмотря на внезапно навалившуюся усталость и голод, которых они не чувствовали в Нави, все как по команде прибавили шагу. И были вознаграждены свежим воздухом и прекрасным пейзажем.

Они стояли на холмах, где заканчивался лес, а внизу лежала долина, полная ручьёв и дубовых рощиц. Чуть вдалеке текла река.

Впрочем, Ружена недолго наслаждалась видом. В реальность её вернул голос Крива.

– Все эти ручьи наверняка уже отравлены гнилью… Остаётся только надеяться, что река ещё нет.

Прежде, чем кто-то успел ему ответить, Горецвет покачнулся и полетел бы вниз с холма, если бы не быстрая реакция Венцеслава, успевшего его поймать.

– Что такое? – Взволнованно спросила Ружена, когда княжич уложил гусляра на траву.

– Не знаю, – нахмурился Венцеслав, – он без сознания. Милолика?

Девушка кивнула.

– Я посмотрю.

Но стоило ей опуститься на колени рядом с Горецветом, и тот открыл глаза.

– Я в порядке, – попытался улыбнуться он, глядя на склоненные над ним обеспокоенные лица, – просто видениям надоело ждать.

– У тебя было видение? – Крив помог ему подняться. – О чём?

– Нам нужно идти к Руинам. Там мы сможем найти Ледяной Дождь для Ружены. Но кто-то его охраняет, кто-то могущественный… я, к сожалению, так и не понял кто именно.

– Руины не так далеко отсюда, – заметил Венцеслав, поворачиваясь к реке. – Пройдём мимо неё, дальше по дубовым лесам чуть более полсуток пути.

– Значит, идём туда, – подвела итог Ружена, – но сначала защитные знаки.

Княжич снова нарисовал их, изменённые, в основании шеи каждого и ещё добавил какие-то маленькие знаки на лопатки и вдоль позвоночника. Времени это заняло намного больше, чем в прошлый раз, но работой он остался доволен.

– Ну вот, – довольно сказал он, закончив, – это должно помочь нам остаться невидимыми ещё ненадолго.

Ружене опять пришлось рисовать знаки на Венцеславе, и она искренне надеялась, что справилась неплохо.

Теперь, когда они снова оказались невидимы для божественных глаз, пусть и ненадолго, нужно было позаботиться и о глазах человеческих. Их компания, заодно с лисой и змеёй, могла привлечь ненужное внимание. Вполне возможно, что кого-то из них опознали после происшествий в деревне, где они сожгли посевы, и в Болотище. Уж Венцеслава-то точно должны были узнать.