– Если бы я знала… – Недовольно пробормотала Ружена.

И, встретив испуганный взгляд Милолики, поспешно добавила:

– Не переживай, они могут о себе позаботиться, они наверняка в порядке. Мы собирались идти за тобой втроём, но подняться в башню успела только я, когда пришли люди, и им пришлось прятаться.

Милолика не выглядела успокоенной, но кивнула.

– Давай зайдём немного в лес и обойдём башню, – продолжала Ружена, – может, найдём их.

К счастью, долго ходить им не пришлось. Горецвет и Крив действительно не попались и, когда они обошли уже больше половины башни, а Ружена начинала волноваться, позвали их откуда-то из-за кустов. Продравшись через колючки и похлюпав по болотной воде, они добрались до места, где те прятались.

Горецвет внимательно посмотрел на Милолику и улыбнулся.

– Это она!

Ружена кивнула. Ещё сидя в шкафу, она почувствовала то же, что и когда встретила гусляра и княжича. Не так ярко, как с Кривом, но всё-таки с каждым разом ей всё проще было различать её – связь между теми, кто получил силы богов и волшебных существ.

– Нужно скорее уходить отсюда, – сказал кузнец, оглядываясь на башню, а потом переводя взгляд на Милолику, – но возвращаться в Болотище нам нельзя?

– Нельзя, – вздохнула она, – там меня будут искать в первую очередь.

После недолгой паузы Милолика снова заговорила.

– Но рядом есть небольшая деревня. Во всяком случае, была несколько лет назад. Там жил человек, которому я могу довериться.

Ружена переглянулась с Кривом и Горецветом.

– Стоит попробовать, – заметил Крив.

– Но сначала нужно дождаться Венцеслава, – сказал гусляр, – иначе потом мы его не найдём.

Ружена больше волновалась о том, что это он их не найдёт. Впрочем, одно и то же. Так что они засели в колючих кустах и ждали. Она переживала из-за того, что они так близко к башне. Милолику явно удерживали внутри против воли и теперь наверняка будут искать.

Пока они ждали Венцеслава, девушка успела познакомиться с остальными и теперь, подойдя к Ружене, заговорила шёпотом.

– Тот человек назвал меня княжной, но, конечно, никакая я не княжна. Ему просто нравится напоминать мне, что, несмотря на то, что происхождением я значительно выше, полностью в его власти. На самом деле я – приёмная дочь местного боярина. Он собирался повыгоднее выдать меня замуж, когда мне исполнилось шестнадцать, но обнаружил талант, который, как он думал, принесёт ему больше денег.

Взгляд Милолики устремился к башне, выглядывающей чуть вдалеке из-за ветвей.

– Поэтому он запер меня здесь, в Зубе Великана, и окружил тщательно продуманным ореолом таинственности. Колдунья, умеющая исцелять любые раны и болезни! Ещё и молодая да красивая к тому же!

Её голос, полный горечи, надломился.

– Никогда не думала, что тот, кого я считала своим отцом, может так со мной поступить.

И тут Ружена поняла: перед ней богиня Жива. Вернее та, что унаследовала её силы. Но тогда почему «узнавание» было не таким, как с Кривом? Значит, это зависит не от того, с наследником бога ты повстречался или волшебного существа. Может, дело просто в том, что Морена Огнебога знала куда лучше и дольше, чем остальных.

От мыслей её отвлёк голос Горецвета.

– Смотрите, вот он!

Полускрытая от их взглядов ветками, к башне подъезжала кибитка. Похоже, та самая, в которой должен был ехать Венцеслав.

– Я подойду поближе и подам ему знак, – предложил Крив. – В детстве отец научил меня подражать птичьим голосам.

– Будем надеяться, он поймёт, – пробормотал Горецвет.

Ружена невольно улыбнулась его ворчанию. Есть вещи, которые всегда остаются неизменными: например, недоверие гусляра к Венцеславу.

К счастью, его опасения не оправдались и минут через десять Крив вернулся вместе с княжичем.

– Собирались меня бросить, да? – Полушутливо укорил он их.

– Жаль, что не получилось, – ответил Горецвет.

Венцеслав по всем правилам представился Милолике, вновь надев знакомую Ружене маску дамского угодника. Девушка ужасно смутилась, но, похоже, не купилась на его красивые слова и старалась держаться поближе к Ружене.

Они отправились через болота ещё дальше, за Зуб Великана.

– Разве там кто-то живёт? – Удивился Горецвет. – Никогда не слышал о людях в этих местах.

– Раньше жили, – тихо сказала Милолика, – и даже если сейчас там никого нет, то деревня осталась. Там мы сможем укрыться.

С Милоликой переход через болота оказался не таким утомительным. Она всегда знала, где надо свернуть, а каких мест избегать, где есть тропинка, куда надо поставить ногу, где живут змеи, и где их почти нет. Она помогла им обойти все ядовитые испарения.

Прошло два часа и стало темнеть, когда они, наконец, вышли из болот на поросший высокой травой берег. Впереди виднелось несколько домиков. Венцеслав покачал головой.

– Что за ужасное место, чтобы жить. Поверить не могу, что кто-то действительно мог оставаться здесь по собственной воле.

Милолика пожала плечами.

– А я люблю это место. Частенько приходила сюда в детстве. Болота-то я знаю, как свои пять пальцев, а змей тогда было куда меньше.

Они вошли в деревню и сразу поняли, что та заброшена. Милолика повела их к кладбищу и показала на могилу: безымянный холмик, над которым рос молодой дубок.

– Думаю, это её, – сказала девушка, – моей старой няни. Она была самым близким мне человеком, именно её я надеялась здесь найти. Но, увы, она уже была очень стара, когда меня только посадили в башню. Так что, неудивительно…

Её голос сорвался, но она быстро взяла себя в руки.

– Извините.

– Кажется, – подал голос Крив, – больше в деревне никого не осталось. Давайте посмотрим, может в домах найдётся что-нибудь, что нам пригодится.

Они осмотрели дома и нашли немного еды, из той, что долго не портится. Поели и отложили с собой. Лошади остались в Болотище, так что дальше путешествовать им придётся на своих двоих.

Они устроились на полу, чтобы перекусить, и Милолика, наконец, сказала те слова, которых Ружена ждала каждую минуту.

– Теперь расскажите мне, как вы меня нашли. Зачем я вам вообще понадобилась?

Венцеслав открыл было рот, но Ружена шлёпнула его по руке и кивнула Горецвету. Гусляр рассказал всё с самого начала, с первых своих видений и до того момента, как Ружена, использовав свои силы, попала в башню. Милолика слушала внимательно, не задавая вопросов. Потом медленно кивнула.

– Так вот, значит, что это за сила. А я-то гадала, кто из богов мне её послал, и наградить он меня хотел или наказать.

Она немного помолчала, раздумывая.

– Что ж, если так обстоят дела, то я отправлюсь с вами и помогу тем, что в моих силах.

Венцеслав нарисовал ей в основании шеи защитный знак, заодно подновив их и для всех остальных. Решено было переночевать в деревне, а завтра решить, куда отправляться. Ружена подозревала, что все, как и она, надеются, что ночью Горецвет получит ещё одно видение.

Утром Милолика продемонстрировала им свои умения, вылечив руку Венцеслава.

– Скорее всего, была трещина в кости, – сказала она, отпустив его, – но теперь всё в порядке.

Княжич посмотрел на неё с тщательно отрепетированным восхищением. Ружена толкнула его в бок прежде, чем он успел открыть рот. Неужели он так и будет смотреть на Милолику как на боярских дочерей из своей свиты, которых нужно очаровать?

Когда она проснулась, Горецвета в доме не оказалось. Заволновавшись, Ружена пошла его искать. В свете утра деревня выглядела совсем не так пугающе как вчерашним вечером. Она даже могла согласиться с Милоликой – это место ей нравилось.

Высокая трава качалась и шумела на ветру, похожая на море. Чуть вдалеке мрачной стеной высились старые ели, там были болота. Но отсюда, с этой стороны, они казались союзниками, которые защищают деревню от незваных гостей.

Ружена повернулась в другую сторону, где крутой берег резко обрывался в непроглядный туман. Вчера она решила, что он рассеется к утру, но солнце ярко светило с неба и погода была совсем не подходящая для тумана, а он всё ещё держался.