Поэтому решено было держаться подальше от людей и, по возможности, еду и всё необходимое добывать своими силами, а ночевать под открытым небом. Может быть, они преувеличивали опасность, но Ружена считала, что в их случае лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

До реки они добрались без приключений. Ружене было не по себе на открытой местности и хотелось как можно скорее оказаться под привычным, словно обещающим защиту пологом леса. Но спокойствие, которое она ощущала в тени дубов, было обманчиво. Не от чего они не могли её защитить.

Они отыскали какую-то узкую тропу, которая вела в нужную сторону и пошли по ней. Час проходил за часом и когда впереди вдруг зазвучали голоса, Ружена вздрогнула. Она-то уже начала надеяться, что никто по дороге им не попадётся, и они потихоньку доберутся до Руин незамеченными. После всего, что им пришлось пережить, боги могли бы и сжалиться над ними… Ружена тихо рассмеялась себе под нос, поймав себя на этой мысли. Боги были их врагами.

Но, к счастью, в чаще их поджидали не боги, а обычные люди. И они даже не заметили чужого вторжения. Решено было подобраться поближе и послушать их разговоры, но на глаза не попадаться. Ружена вместе с Горецветом замерла в кустах. Она чувствовала, как по ноге ползёт какое-то насекомое, а травинки щекочут подбородок, но лежала не шевелясь.

На небольшой поляне теснилось человек пятнадцать. Разводили костёр. Чуть вдалеке, под деревьями, Ружена увидела две телеги и распряжённых лошадей, утоляющих жажду из притащенных ребятишками вёдер с водой.

Костёр разгорелся, люди собрались вокруг него и, как это неизбежно бывает, потекли застольные разговоры. Хотя, скорее, предзастольные, потому что еда только готовилась: совместными усилиями двух старых мужчин и пожилой женщины, которая больше руководила ими, чем действительно готовила.

– И с чего вы вообще уверены, что в этой еде гнили нет? – Мрачно спросил рыжебородый великан. – В прошлый раз двое померли.

– В прошлый раз мы были слишком близко к Гнилому лесу, – возразила молодая женщина с такой светлой косой, что волосы в свете солнца казались белыми.

– Прекратил бы ты ныть, Рыжий, – бросила ему женщина, следившая за готовкой, – как ребёнок, в самом деле! Если будет такова воля богов, то ты и самой здоровой едой на свете отравишься.

Рыжий насупился и замолчал, лицо его приняло обиженное выражение, которое действительно предало ему сходства с огромным бородатым ребёнком.

– Не все с таким спокойствием готовы встретить смерть, как вы, матушка, – заметил черноволосый мужчина, в голосе сквозили шутливые нотки.

Несмотря на то, что сказанное звучало зловеще, все сидящие вокруг костра, кроме Рыжего, заулыбались.

Женщина фыркнула, но без раздражения.

– Не понимаю, как вы можете быть так спокойны, – вздохнул юноша, очень похожий на черноволосого мужчину; Ружена решила, что это его младший брат. – Этот чёртов лес разрастается с невероятной скоростью! Нам пришлось бросить свои дома, свои вещи… Добрая треть деревенских умерли из-за отравленной пищи!

– Всем это известно, Див, – жёстко оборвала его мать. – И ты никому не делаешь лучше, повторяя эти ужасные вещи. Хочешь, чтобы мы впали в панику, стенали и рвали на себе волосы? Погоди, для этого ещё будет время. А пока нужно найти безопасное место.

Девушка со светлой косой подняла голову.

– А есть ли оно, безопасное место, тётушка?

Все молчали.

Ружена сделала Горецвету знак уходить и сама задом поползла прочь. Убедившись, что услышать её больше не смогут, она встала и дождалась, пока соберутся остальные. Первыми, конечно же, оказались Янтарина и Аспид: им в обличие животных передвигаться было проще. Следом появился Горецвет, за ним Крив и Венцеслав, который помог подняться приползшей последней Милолике.

Когда все снова твёрдо стояли на ногах, Ружена сказала:

– Нам нужно скорее идти к Руинам. Гнилой лес, если его так оставить, разделит Дубравное надвое и обе его части уничтожит.

– Если бы только Гром об этом знал, – вздохнула Милолика.

Заночевать пришлось в лесу, но они встали с первыми лучами солнца и к полудню уже дошли до Руин, расположившихся на берегу океана. Впереди дубы редели, и можно было рассмотреть очертания давно покинутого города. Ещё дальше, на самом краю утёса, обдуваемая всеми ветрами, стояла полуразрушенная башня.

Они замерли на границе леса: Янтарина бегущая первой, издала неожиданно хриплый лисий крик и остановилась. Но, как Ружена ни вглядывалась, не увидела того, что её насторожило. Впрочем, и нечисть и боги отлично умели скрываться. А догадаться, куда они отправятся, было совсем не трудно: чтобы стать сильнее и вернуть себе ещё одну часть магии Морены, Ружене нужен Ледяной Дождь.

– И что нам делать? – С лёгким раздражением в голосе спросил Венцеслав. – Торчать тут до ночи и надеяться, что, кто бы там ни был, ему надоест ждать и он уйдёт?

Ружена вздохнула. Конечно же, так они поступить не могли.

– Горецвет, Милолика, вам лучше остаться здесь… – Начала было она, но её тут же перебили.

– Нет уж, – сказал гусляр, – я иду с тобой. Мои иллюзии могут пригодиться.

Видя решимость (с львиной долей упрямства) на его лице, сияющую в его глазах, Ружена не стала напоминать Горецвету, что не всегда его иллюзии работают, а просто кивнула. И перевела взгляд на Милолику. В мыслях появились сомнения: не опаснее ли оставить её тут одну, чем брать с собой? Ружена-то думала, что она будет вместе с Горецветом, под защитой иллюзий. Увидев её колебания, Милолика быстро сказала:

– Я тоже пойду! Я знаю, что это опасно, и буду осторожна, – продолжила она, – буду прятаться где-нибудь в стороне. Но мне нужно вас видеть и, если вдруг что, вовремя вылечить.

Ружена вздохнула, признавая поражение.

– Хорошо, пойдём все вместе, но сначала… – Она нашла взглядом лисицу и змею. – Янтарина, Аспид, вы можете осмотреть Руины и попытаться провести нас незамеченными?

Янтарина коротко тявкнула и скрылась в кустах. Аспид быстро пополз в другом направлении. Единственное, в чём никто из них не сомневался: кто-то должен их там ждать. Едва ли нечисть хочет, чтобы они забрали серп.

Янтарина и Аспид вернулись спустя почти час. Всё это время Ружена нервничала и с трудом подавляла порывы броситься на поиски. В мозгу бились, как птицы в клетке, навязчивые мысли: что если их поймали, что если им нужна помощь? Может быть, она зря тратит на сомнения драгоценные секунды. Видел же Горецвет в своём видении кого-то могущественного.

Но вот в сочно-зелёной траве мелькнули тёмная рыжая шкурка и белая чешуя. Янтарина метнулась к Ружене, потёрлась о её ноги и отбежала в сторону, призывно махая хвостом.

Они прошли вдоль кромки леса, потом вдоль ручья, чьё буйное течение заглушало звуки вокруг, и спустились в рощу. Среди деревьев сбоку мелькали разрушенные городские дома. Потом оврагом, пригибаясь, они прошли до следующего скопления деревьев. Затем, кустами, ещё до одного. Так, перебежками, стараясь не выходить на открытое место, они добрались до башни.

Почти добрались.

Они сидели под защитой огромных камней, укрытые их тенью. Милолике было решено остаться здесь: отсюда открывался прекрасный вид на остатки замка и башню, расположенную ниже по склону. Впрочем, Ружена надеялась, что её немедленные услуги во время боя не понадобятся.

А бой обещал быть жестоким.

Со своего места они видели хвост – огромный, покрытый тёмно-зелёной чешуёй, оканчивающийся чем-то наподобие плавника в форме наконечника стрелы. Хвост лежал спокойно, а из-за башни они почти не видели остальной части Горыныча – его, если верить легендам, выбрали охранять Ледяной Дождь. И, должно быть, именно его и видел Горецвет в своём видении. А Ружена надеялась, что это просто легенда! Вот она заметила кончик лапы, но и только. Понять, спит змей или бодрствует, было невозможно.

Кончик хвоста слегка дрогнул и Ружена напряглась. Краем глаза она заметила, как Венцеслав сжал рукоять меча, и впервые пожалела, что не может за что-нибудь так же ухватиться: магия нематериальна. Что ж, если всё пройдёт гладко, скоро у неё будет серп Морены.