– Вы его видите? – Раздражённо спросил Венцеслав, явно ожидающий, что кот будет прямо здесь, когда светлоликий княжич удостоит его своим визитом. – Может, всё-таки можно как-нибудь пройти без него?
Горецвет закатил глаза. Крив открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут из-за дерева по цепи вышел Баюн. После встречи с Борисом, который был его родственником, Ружена привыкла представлять хранителя острова похожим на него. Но единственное, что у них было общего – уши и хвост.
Баюн был выше, казался старше – на вид ему было не меньше тридцати пяти – длинные серые волосы были частично заплетены в косички, а глаза сверкали неестественной изумрудной зеленью. Он дёрнул дымчатым ухом и опустил задумчивый взгляд на вторгнувшихся в его обитель людей.
– Какая большая компания. Чем обязан?
Ружена глубоко вдохнула. Считалось, что Баюн никому не служит, но всё-таки, он нечисть, а значит – из Нави и до определённого времени подчинялся Мраку. Не сдаст ли он их богу? Но зелёные глаза смотрели спокойно, с умеренным интересом. Взволнованным Баюн ничуть не выглядел.
– Нам нужно спуститься в Навь.
Кот щёлкнул языком.
– Есть очень простой способ туда попасть, для этого вам совсем не нужно было меня тревожить.
– Нам бы хотелось потом вернуться обратно, – хмыкнул Горецвет.
Баюн вздохнул.
– Что ж, это уже сложнее. Стало быть, вы прошли моих воронов… А вот змей избежали. Это, знаете ли, нечестно. Известно ли вам, сколько людей до вас пытались достичь Буяна и сколько из них погибли? Вороны и змеи здесь для того, чтобы выявить достойных. Так что, можно сказать, вы попали сюда обманом…
Баюн обвёл их внимательным, хитрым взглядом. Путники притихли, ожидая его решения. Венцеслав собирался заговорить, но Горецвет и Ружена одновременно обожгли его взглядами и, к счастью, у него хватило ума промолчать.
– Так уж и быть, – снова заговорил Баюн, – я дам вам пройти, но перед этим вы должны выполнить парочку моих просьб.
Ружена напряглась. В легендах хранитель Буяна всегда описывался хитрым и коварным. Задающим такие вопросы, на которые невозможно ответить и такие задачи, которые невозможно решить.
– Не смотрите на меня так испуганно, – Баюн улыбнулся, – я совсем не заинтересован в том, чтобы вам помешать. Мне просто нужна помощь. Знаете, как тяжело жить тут одному? Всё приходится решать самостоятельно. Боги, может, и оказали мне великую честь, отправив сюда, но потом, похоже, обо мне забыли. Так что, по рукам?
Ружена переглянулась с остальными. Разве был у них выбор? Они не могли уйти отсюда ни с чем. Она кивнула.
– По рукам.
Баюн взмахнул пушистым серым хвостом.
– Тогда вот первая просьба – найдите мой перстень. Я обронил его вон с того утёса – видите? – в море. Я не могу покинуть остров, а значит, и в воду спуститься не могу, придётся это сделать вам.
Яра фыркнула, явно подозревая подвох. А Ружене казалось, что Баюн и не пытается скрыть того, что отправляет их к змеям, которых до этого они смогли так удачно облететь.
– Значит, нам всё равно придётся иметь дело со змеями, – мрачно пробормотал Горецвет.
Кот улыбнулся.
– Кто знает. Обычно так близко к берегу они не подплывают. Будете тихими и осторожными и, может быть, всё обойдётся.
Спустя несколько минут они уже стояли на том самом утёсе, на который указал им Баюн. Совсем недалеко под ними – полтора человеческих роста, прикинула Ружена – плескался океан. Здесь он сразу был глубок – прыгнешь и уйдёшь под воду с головой. А совсем недалеко плавало несколько змей. Пока они не заметили незваных гостей, и им бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.
– Я не думал, что такой момент придёт, – вдруг сказал Венцеслав, глядя на воду, – но я должен вам кое в чём признаться.
Он выдержал драматичную паузу, чтобы все прониклись важностью момента, и закончил:
– Я не умею плавать.
Судя по взгляду Горецвета, его это признание заставило хотеть столкнуть княжича в воду ещё сильнее, чем до этого. В том, что у него такое желание было, Ружена не сомневалась.
– Ладно, – сказала она, – значит, Венцеслав остаётся на берегу. Кому-то ещё нужно в этом признаться?
– Я тоже не умею плавать, – смущённо подала голос Милолика.
– Я умею, но плохо, – добавил Крив, – боюсь, от змей я не уплыву.
– Хорошо, – вздохнула Ружена, – значит, остаёмся я, Яра и Горецвет. Итак, что будем делать?
– Я могу закрыть нас иллюзией, – неуверенно предложил гусляр, – но поддерживать её на всех, пока мы будем в воде… Честно говоря, не думаю, что у меня получится.
Ружена задумалась.
– А что если ты накроешь иллюзией только себя?
Горецвет пожевал губу.
– Хочешь спихнуть всю работу на меня?
– Для поисков перстня – ты самый лучший вариант, – извиняющим тоном сказала Ружена, – а мы будем рядом на случай, если тебе понадобится помощь.
– Ой, – вдруг испуганно произнесла Милолика, – кажется, они нас заметили.
И действительно, змеи целеустремлённо плыли к берегу. Когда их головы появлялись над водой, Ружена видела светящиеся жёлтые глаза, и ей становилось не по себе.
– Скорее, – поторопила она Горецвета, – мы их отвлечём и проследим, чтобы они случайно тебя не задели.
Гусляр кивнул, скинул обувь, гусли вручил Криву, проигнорировав протянутые руки Венцеслава, и прыгнул в воду. Они услышали плеск, но его самого, скрытого иллюзией, уже не увидели.
Ружена взглянула на стоявшую рядом Яру. Та совсем не выглядела напуганной, скорее взбудораженной, возбуждённой. Она улыбалась и чуть ли ни пританцовывала на месте. Похоже, змеи её не пугали.
– Идём, – сказала Ружена и взмахнула вытащенным из ножен Ледяным Дождём.
Перед ними на воде появилась ледяная тропинка.
– Осторожнее, – предупредила она ведьму, – не поскользнись.
Но Яра ловко спрыгнула с утёса на дорожку и легко поскользила вперёд. Ружена даже позавидовала. Это была её магия, но в умении держаться на льду ведьма её явно обскакала.
Она спустилась следом, гораздо осторожнее. Задаваясь вопросом о том, как Яра будет сражаться. Ружена считала, что та в основном имеет дело со знаками, зельями и разными волшебными предметами, вроде её ступы или летучего корабля. Чем она собирается отгонять змей? Легкомыслие Яры немного беспокоило Ружену, так что она приложила все силы, чтобы догнать её и не свалиться при этом в воду.
Змеи их увидели. Может Ружене, конечно, показалось, но поплыли те быстрее, и в их жёлтых глазах сверкнуло удовлетворение. Они были рады, что добыча сама идёт к ним в пасти.
Она взмахнула серпом и обжигающе холодный поток воздуха, полный острых, как хорошо заточенный клинок, льдинок, ударил самую крупную из трёх змей. Та издала рёв, который Ружена не ожидала услышать от змеи, пусть и таких размеров. Что ж, часть плана с отвлечением внимания на себя они выполнили успешно.
Стоило Ружене атаковать и змеи немедленно ответили тем же. Они бросились вперёд, и она тут же осознала большой минус своей тактики. Ружена с трудом отбивала стремительные атаки всех трёх змей, а если хоть одна из них достигнет цели, то ледяная дорожка будет разрушена. И она совсем не была уверена, что змеи позволят ей прийти в себя достаточно, чтобы создать её снова.
– Продержись ещё немного! – Крикнула Яра откуда-то из-за её спины, как раз в тот момент, когда Ружена подумала, чем она, чёрт возьми, занята и не хочет ли ей помочь. – Сейчас я создам нам защиту.
И действительно, через пару минут что-то прозрачное блеснуло в воздухе, отражая солнечный свет и змей, бросившийся в сторону Ружены, ударился о этот щит. С недоумением он отплыл подальше и издал трубящий звук, сообщая товарищам о неожиданной преграде.
Ружена опустила Ледяной Дождь, наслаждаясь передышкой.
– Твои атаки он пропустит, а их – нет, – с гордостью сказала Яра, – сложная вязь, поэтому я и ставила его так долго.
Она кивнула куда-то себе под ноги и Ружена увидела выцарапанные на льду знаки. Собравшись с силами – это оказалось неожиданно легко, всё-таки теперь, с Ледяным Дождём, она стала намного сильнее – она направила на змей целую ледяную бурю. Их ответные удары и в самом деле не достигали целей, разбиваясь о барьер. Яра что-то бормотала себе под нос, постоянно подновляя знаки.
