На улицу Лонгрен вылезла мокрая, покрытая паутиной и комьями грязи крыса невиданных размеров, которая незамедлительно ухватилась за старуху зубами и, подняв голову повыше, не разжевывая, проглотила женщину вместе с сумочкой и палкой. Случившееся послужило началу всеобщей истерии. Тут-то вопли жителей хорошенько увеличились как в своей высоте, так и в продолжительности, а неистовое чудовище повернуло голову прямо в сторону Томаса и изучающе взглянуло на него горящими, красными глазами.

— О-оу, — последнее, что успел сказать Гринбейл перед тем, как оголодавшая крыса направилась к нему, раскрыв бездонную, зубастую пасть, из которой как из ведра потекла прозрачная слюна болотного оттенка.

Под шум истошно кричащих людей Томас подскочил к стене ближайшего здания и принялся забираться по пожарной лестнице с мольбой, что она не отвалится, как водосточная труба у дома №3 с Терриякки. Хватка за хваткой, перекладина за перекладиной. Гринбейл с силой и трудом взбирался по штуке, предназначенной для взрослых и их длинных ног, однако и гигантская тварь с серой, свалявшейся шерстью не отставала. Ужасное существо принялось цепко хвататься когтями за выступы на стене и начало подъём. Томас, не ожидавший подобной прыти залез на крышу, наполненную неочищенную от снега, и ринулся к следующей крыше. К везению, дома на Лонгрен располагались вплотную, поэтому перепрыгнуть на следующее здание не составило труда. Гринбейл успел пересечь пять крыш, как позади послышался яростный рык. Крыса-мутант забралась на верхушку здания и, переваливаясь с лапы на лапу, поскакала к жертве. Целые куски черепицы отваливались и летели на чужие автомобили и людей. Достигнув конца крыши, мальчишка едва не оступился и не рухнул с какого-то там этажа. Вспомним, что Гринбейл не боялся высоты, однако мурашки успели пробежать по спине. Обнаружив очередную пожарную лестницу, парнишка опустился на неё, а затем, ловко ухватившись за скользкие металлические концы, молниеносно поскользил к земле. Обратив внимание на отдаляющегося Томаса, крыса завыла, готовясь к спуску. Она осознала, что её провели и разозлилась ещё сильнее.

Тем временем Гринбейл, которому удалось выиграть лишние минутки, уже опустился на улицу и рванул к проезжей части, по пути раскидывая цепляющихся за него мышей. В данный момент его волновала более объёмная и животрепещущая проблема. Юный искатель приключений миновал витрину опустевшей трапезной “Жил был швондер” и очутился рядом с необходимым ему перекрёстком. Перекрёсток жил своей жизнью. Никто ещё не замечал надвигающуюся угрозу, горренды и кританы беззаботно продолжали путь. Герой направился к мосту, ведущему к парку, не обращая внимания на клаксонирующих ему обывателей.

За спиной раздался противный скрежет и звук битого стекла – нечто тяжёлое опустилось на чей-то припаркованный автомобиль.

— Эта тварь хуже моего бывшего! — завизжала какая-то уважаемая леди.

— Бегите, глупцы! — завывал охмелевший в честь праздника джентльмен. — Оно пришло забрать наши души!

Выбравшись на мост, Томас с уверенностью пронёсся по огороженному бордюром тротуару, предназначенному для того, чтобы не выбегать на проезжую часть. Огромная тварь продолжила нагонять Томаса и там. Крыса прыгнула вперёд и стала медленно пробираться, расталкивая горренды и кританы с кричащими женщинами, мужчинами, собаками и котами.

Движение на мосту остановилось, словно свеча потеряла доступ к кислороду и потухла. Водители не могли выехать из ловушки, поэтому они выскакивали из автомобилей и нагоняли Томаса. Сначала огромная крыса массивными лапами расшвыривала многотонные машины, которые пробивали ограду и отправлялись в искусственную реку. Бесполезные механизмы летели, с треском пробивали свежий лёд и тонули, словно пиратские корабли в период нападения адмиральского флота. Некоторые не выдерживали и сами сворачивали прочь от монстра, в ледяную воду. После существо, отфыркиваясь от обильно падающего снега, запрыгнуло на автомобиль, позже на следующий и так далее.

Казалось, что бесконечная погоня никогда не закончится, однако всему приходит конец. Гринбейл покинул мост и спланировал, как можно добраться до станции заказных машин, обманув крысу-мутанта, но паренёк выдыхался. Ноги отказывались бежать дальше.

Как не пытался мальчик не оборачиваться на ходу, у него не получалось. Невозможно не смотреть на обезумевшую тварь, которая с визгом несётся на вас, заявляю я вам, однако, как говорится в народе: “любопытной Бубанне на рынке ногу оторвали, пожарили и всей семьёй бродяг сожрали”. Томас, как мы заметили раньше, считался крайне любопытным ребёнком, поэтому, к глубокому, как море Розового Заката, несчастью, он зацепился за нечто, лежащее на дороге в самом неподходящем месте. Нечто, оказавшееся чьим-то откинутым при побеге сапогом. Гринбейл оступился и лицом плюхнулся в мягкий, недавно выпавший снег, радостно принявший на себя нерадостного мальчика. Подросток достиг территории парка.

Когда осторожный Томас перевернулся на спину, то осознал, что он проиграл. Парнишка увидел перед собой омерзительную тварь. Гринбейл успел почувствовать запах затхлости, сырости и протухшей еды с привкусом нищих, вызывающий рвоту, и успел про себя попрощаться с жизнью, но отвратительная уродина не собиралась его съедать. Крысолов, хозяин твари-мутанта, нуждался в живом экземпляре – об этом невезучий путешественник забыл в самое неподходящее время. Томас сжался в комочек и подумал о друзьях, которых подвёл. Мальчишка не справился ни с бессмертным бардом, ни с мужчиной в маске чёрной мыши. И где геройство, к которому стремился Гринбейл? И где она – слава, которой желал подросток после спасения Короны? Проблемы отошли на второй план, глаза закрылись сами по себе. Гигантская, горячо дышавшая тень склонилась над беднягой и поднесла к нему голодную пасть.

Внезапно откуда-то справа донесся знакомый гудок клаксона, возрастающий по громкости с каждым мгновением. Совершенно вовремя, впервые за многие круга по расписанию, по дороге рвался крупный двухэтажный автомобиль, из передних труб которого исходил чёрный пар. Мгновение. Бамс! И в омерзительную крысиную тушу корпусом врезался горренбус под номером “102”, вонзившийся в тварь передней частью, словно нож коснулся сливочного масла. Автомобиль вновь заклаксонировал и попробовал понестись дальше, на следующую остановку, стараясь не отставать от расписания, правда, дальше продвигаться не смог – огромная тварь, не выдержавшая сильного удара, всë-таки мешала дальнейшему проезду. Крыса, изначально вырвавшаяся из-под земли, заревела так, что у Томаса заложило уши. В её предсмертном стоне послышалась боль и нежелание покидать свет. Но водители покрытого чёрной кровью горренбуса решили иначе.

— Я жив, — нервозно хихикнул Гринбейл, поднимаясь на трясущиеся ноги. — Я жив! — повторил он с интонацией, полной счастья.

Томас воодушевленно осмотрел остановившийся наконец автомобиль. Мокрое и грязное существо истекало мерзкой жижей, хрипело и из последних сил царапало машину. Но вот силы оставили игрушку Крысолова. Бывшую игрушку.

— Теперь пора узнать об успехах друзей, — решил спасенный для себя Томас и, не торопясь, отправился к месту встречи ребят – к памятнику, давным-давно воздвигнутому ко Дню Объединения. Мальчик до сих пор не мог поверить, что избежал участь позднего ужина для одного не очень хорошо ведущего себя грызуна. Теперь Гринбейл осознал, на что способен Крысолов и почему Неизвестный избрал его помощником, и лишней встречи со злодейским слугой уж точно не желал. К тому же мальчишка получил наглядное доказательство того, что его сны действительно вещие.

Маленькие мышки перестали убегать прочь и, успокоившись, поспешили скрыться в подвалы. Однако некоторые особи, более жадные и шарообразные, стали собираться у неподвижной туши издохшей уродины, чтобы удовлетворить пустой желудок. В Короне даже животные не обладали и толикой сострадания.

— Дамы и господа! — с пылающим лицом вопил парень, находящийся в том возрасте, когда юность уже успела собрать вещички и приготовилась заселяться на крайне крохотное кладбище воспоминаний. — Скорее вы спешите! На ярмарку с друзьями вы ступите и проведите время с пользой, пока не померли ещё! Пройдя через ворота, встретите вы счастье, а если нет, проваливайте прочь!