На Приветливой улице слышались кошмарные взрывы, после которых в ночное небо вздымались столпы искр. В домах и квартирах бились стёкла, чудесные цветные таблички магазинов и торговых лавок падали на покрытый снегом асфальт. Кругом лежали тела и стонали от нестерпимой боли люди, мучения которых прерывались, как только на их грудь или шею опускались лезвия мечей и копий. В рациофоны вопили прощальные слова и мольбы передать близким фразы, полные любви и честности, после чего устройства шипели и разламывались под сапогами убийц в серых масках с черепами. Полностью чёрные отряды армии Неизвестного с закрытыми лицами успешно продвигались вперёд и расползались по Тинсану, словно смертельные болезни. Людям, проживавшим на начальных улицах, было некуда бежать. Всеобщий испуг, крики, младенческий плач – всё это повергло окружающих в шок.

— Марта! — рыдали из раскрытого окна. — Что же творится? Что с нами будет?

А на улице Фринлорд к самому важному в городе зданию направлялась группа людей, облачённая в настоящие черные доспехи. Лица их скрывались под грязно-серыми масками в виде черепов, а перед ними брёл человек в маске оттенка, напоминающего пиджак Мсье Хая. Ростом злодей превышал однотипных союзников. Первые держали в руках увесистые и острые с виду мечи, второй же уверенно размахивал заточенной алебардой. Сперва можно было подумать, что в честь Дня Объединения проводится массовый маскарад, но кто на праздничных маскарадах нападает на вооружённых револьверами людей?

Знакомый вам Неизвестный возглавлял процессию захватчиков, продвигающуюся к месту, на котором застыли Сузерхэл, Маггер и Хай. Осознав, куда движутся восставшие, Мистер Маггер стал палить по злодеям, однако прочные доспехи не пропускали пули. Из полуразрушенного входа в Управительный штаб выскочило два десятка героев в клетчатых штанах – сотрудники тайной ленниции, подчинявшиеся приказам Вилбрена Рейнольса, исчезнувшего вместе с членами Семёрки. Они вскинули правые руки и нацелили мушкеты на процессию в масках.

— И-и-и… стреляй! — скомандовал кто-то ответственный.

Грянули выстрелы, некоторые из которых, прозвучали не зря. Свинцовые снаряды пробили парочку заговорщиков в доспехах, отчего особи рухнули на землю, ударившись головами о каменные плиты.

Обратив внимание на стрелявших, человек с алебардой рванул к ленниции. Его поступок повторили и его солдаты. Пока некоторые хаотично перезаряжали орудия, другие отбросили мушкеты товарищам, вынули серебряные сабли из скрытых под пальто и шинелями ножен и прыгнули вперёд, на опережение, преграждая дорогу неизвестным. Сабли скрестились с мечами, однако хилые господа не выдержали натиск крупной алебарды, которая прошлась по их хрупким шеям. Сразу трое рухнули замертво, забрызгав отважных товарищей горячей кровью.

И снова выстрелы из мушкетов, но теперь ни один из них не достиг назначения. Тогда все остальные стрелки избавились от пистолей и стервятниками кинулись к ужасающим солдатам. Они боялись, но поделать ничего не могли. Небольшое промедление приравнивалось к смерти. Оставшиеся бойцы постепенно вытолкнули злодеев назад и вот, казалось, что Неизвестный и его приспешники окружены. Но нет, злодеи, как всегда, проявили свои злодейские пакости. Внезапно трое восставших выхватили мешочки с неизвестным содержимым и высыпали едкий порошок в глаза доблестным героям Тинсана, некоторые из которых не успели прикрыться. Здесь несколько солдат в чёрном выхватили собственные мушкеты и пальнули по незащищённым Мистерам. Что ж, их жёны с тех пор мужей живыми не встречали. Числа сражающихся с обеих сторон почти сравнялись. Тайная ленниция несла невообразимые потери. Солдаты в чёрном встретились лицом к лицу с сотрудниками скрытной организации, которая, по подсчётам Вилбрена, старика с шевелюрой, могла справиться с любой напастью. Неизвестный кружился в танце с алебардой, с которой он управлялся, словно мастер-кукольник с деревянным бруском и колющими предметами. Даже четверо нападающих не справлялись с бессменным лидером восстания. Они держали оборону и изредка наступали, пока кто-то из них не оступался о чьё-то похолодевшее тело…

— И что же теперь? — истерично взвизгнул Мистер Маггер, “любуясь” на то, как ужасный человек в маске с белым черепом, окрасившимся алыми каплями, разбрасывает тайную охрану города в стороны, кромсая её на неровные половинки.

— Предупреждал меня Томас, — бормотал Говард Хай, содрогаясь при чьём-то очередном предсмертном вопле. — Но я не справился…

На улице раздавались частые выстрелы из сторожевых ружей, однако они будто бы нарочно пролетали мимо твёрдого облачения или отскакивали прочь.

— Идём обратно, — поторопился Билли, засовывая револьвер в кобуру, вшитую в пиджак. — Запремся в подвале и вызовем подмогу из резерва, если такой имеется. Спрячемся на случай, если в здание пробьются. Всё ещё хуже, чем я думал. Тинсан кишит полчищами жестоких уродов. По-видимому, они долго готовились к такому масштабному нападению.

И трое поспешили внутрь, и, как только они захлопнули за собой толстые двери, в них вонзился острый, словно нож, клинок, так и не достигнувший цели.

Постепенно шум на узких и широких улицах стих. Крики умолкли. Злодеи заполнили центральный город. Жители в панике бежали прочь из родных квартир и домов. В праздник, в день, когда сотни кругов назад Корона вернула себе свободу от тирана Орландо Асданоша, одно из сильнейших мест, где сконцентрировались многочисленные силы добра, вновь лишилось спокойствия. Тинсан пал и померк под гнётом нежданных врагов.

Толчок. Толчок. Толчок. Роскошные входные двери основного обсуждающего участка леннов и шварцев Тинсана отлетели внутрь от ударов ногами.

Тик-так. Тик-так. Тик-так. Тикали часы в холле центра Тинсана.

Толчок. Толчок. Толчок. В смятении забились сердца горожан. Никто не спал.

В здание, расположенное на улице Фринлорд, торжественно вошёл кошмарный человек. Тяжёлые, победные шаги эхом грянули по опустевшему этажу. И шаги те, увы, не предвещали ничего хорошего.

Конец первого тома…