— Что? Никто не смотрел, куда мы идём? — сквозь зубы прошипел Джим, осматривая всевозможные пути для отступления.

— Теперь мы, насколько я полагаю, в безвыходном положении, — выразила честное мнение Лорсан.

Ребята всё ещё стояли на “ой каком” хрупком льду, который уж точно не ждал разрешения, когда ему сломаться. Вы только представьте себе насколько странно выглядело бы подобное действие.

— Добрый день, господин Амбелив, не знаете, во сколько по расписанию у меня внезапный разлом под бредущими мимо детьми?

— О, Мистер Лëд, время для плотного завтрака уже прошло! Самое время!

Вокруг рискованных путешественников возникла глухомань, которую периодически прерывало лишь эхо от напряжённых диалогов пророчественной троицы, попавшей в внезапную передрягу. Кто же ожидал подвох? Только Мистер Лëд, специально запрятавшийся под недавно выпавший сугроб. Вокруг не появился ни один чудесно-великолепный герой в сияющих светлых доспехах, что спас бы героев и помог бы Короне, самолично перебив армию восставших и Неизвестного с вместе с ними. Нет, конечно. Кому это вообще нужно?

С крайне мерзким скрипом, напоминающим звук, что обычно появляется при растяжке кривой спины стокруговой женщины в отставке, иногда покачивались сами по себе молоденькие дубы, а борей, дующий со стороны разрушенного Онфоста, насвистывал шаловливую песенку “у-у-у-у-у”, вероятно, иностранную. Самое время заметить, что Томас так и не поведал друзьям о кошмарах после усыпления от Ба-Суд. Он в какой-то степени стыдился себя и не верил, что сны – это правда, а не шутка, исходящая от расшалившейся фантазии. В ответ Лорсан послышалось отрицательное мычание Логана.

— Предлагаю медленно, потихоньку, размеренным шагом выйти отсюда. Желательно, в совершенно разные стороны, чтобы не упасть всем вместе. — уточнил Джим. — Если тонуть, то одному!

— Звучит крайне эгоистично, как по-моему, — недовольно произнесла Варди.

— Не мои проблемы, что здесь эгоистичный только я. Как говорил знаменитый на целый мир знаток абсолютно любого Врунс Лапшинауши: наш мир, так или иначе, определяется сильнейшими особями из человеческого общества. Эгоизм – это не то, что вы думаете, оно помогает в любой ситуации. Среди соперников важно следующее: побеждает не тот, что предаёт, а тот, что предаёт раньше”. Особенно данный совет помогает во время соревнований по предательству. Так вот, нам пора действовать, ведь ещё предстоит спасти Корону!

Джим решил рискнуть и осмотрелся вокруг. Выбрав самое безопасное и крепкое с виду место, мальчик осторожно шагнул вперёд, подальше от друзей. Послышался протяжный треск, и, казалось бы, лëд рухнет прямо вниз, но нет. Он выдержал.

— Это было крайне глупо с твоей стороны, Логан, — продолжила недовольство Лорсан. — А если бы ты упал?

— Не упал же, — гордо отозвался парнишка, продолжив путь. — В жизни побеждает тот, кто совершает наиболее тупые поступки.

— Может разойдёмся так же, как он? — предложил Томас Варди, на что получил.

— Нет, конечно. Не знаю, о чём он думает. Мы находимся рядом с деревней, стоит позвать на помощь. Вот и всё.

Логан уже отдалился от ребят на достаточное расстояние и, сделав очередной напряжённый шаг, повернулся к ребятам.

— Вот видите? — довольно сказал он. — Нет совершенно никаких проблем.

И парень сделал ещё один шаг, однако, к ужасу, не заметил спрятанную в снегу то ли корягу, то ли кочергу и поскользнулся, рухнув на льдину. Естественно, она с лёгкостью проломилась под ним, и мальчик скрылся под водой.

— Джим! — крикнул перепуганный за товарища Гринбейл.

А Джим был уверен, что лёд выдержит и что и на следующий раз ему повезёт, однако подобного не произошло, и теперь Джим барахтался где-то там.

— Джим! — обеспокоенно повторил имя лучшего друга Томас.

Отнюдь не везучему Логану удалось выплыть на секунду, чтобы глубоко вдохнуть.

— Прохладно, но терпимо. — пожаловался мальчик и попытался вылезть наружу, но вдруг что-то произошло, и его медленно потянуло назад. — Эй, я не понял! Эй-эй, что-то тянет меня вниз!

Только Гринбейл с Варди вздохнули, как вновь пришлось волноваться. Мальчишка с чёрными волосами из последних сил держался за кромку льда, однако Мистер Лëд, как известно, обладал крайней скользкостью. Совершенно верно, Джим снова сорвался вниз. Томас не выдержал, скинул портфель на ближайший берег, в тайне надеясь, что стеклянная бутыль с водой не пострадает, и поспешил на помощь союзнику, но тут же с ужасом почувствовал, как под ногами трескается лёд. Успев произнести лишь неловкое “ой-ой”, Гринбейл рухнул вниз, пробив тонкую застывшую поверхность.

Не прошло и секунды, как мальчишка погрузился в мутную, ледяную воду, заставившую лёгкие сжаться. Конечно, наш кудрявый герой не ожидал такого внезапного падения, поэтому не успел вдохнуть достаточное количество воздуха. Как не пытался Томас разглядеть друга, у него не получалось – от проклятой или не очень воды, вязкой, по ощущениям напоминающей песок и словно состоящей из клейкой смолы со смоляного дерева, у Гринбейла защипали оба глаза. Так как боль была невыносимой, подростку пришлось закрыть веки и плыть наощупь. Да и с закрытыми глазами щипало так, будто в странную жижу посреди дремучего леса добавили мыло, и Томас, к сожалению, потерял из виду барахтающегося неподалёку друга и вообще какие-либо ориентиры. Он даже не понимал, куда нужно плыть и откуда он попал в болотистое нечто.

Для начала Гринбейл, превозмогая холод и дрожь, махом распространившуюся по телу, попытался подняться на поверхность, однако не смог, ведь то самое нечто, которое упомянул Логан перед тем, как пропасть, схватило кудрявого за левую ногу. Да ухватило так, что стало и мерзко, и действительно страшно. В голове появились мысли “а что случится, если я не выберусь”. Кто расскажет моей бабушке, что я задохнулся где-то здесь? И придёт ли она, если узнает о случившемся? Выдержит ли тяжкий удар судьбы?

“А ведь смерть, приходящая из-за неудачной попытки спасения практически родного человека – это хорошо? — подумал Томас, осознавая, что воздуха уже не осталось. — И значит, что я смог совершить нечто хорошее в жизни, хоть и не спас Корону?”

Дышать стало невозможно (что крайне логично, кто же сможет дышать без воздуха), Гринбейл надеялся позвать Лорсан, однако не смог. В рот попала жутко солёная вода, отвратная на вкус.

“И вот она смерть, — раздалось голове. — Вроде бы и ничего страшного в этом нет”.

И вот, обращусь я к моим дорогим читателям, чего же вы ожидали от данной книги? Может быть, хорошего финала? Может быть, хотя бы кого-нибудь, кто поможет героям? И вы, уверен, не поверите, что Гринбейл погибнет прямо сейчас и останется на дне. Томасу помогли лишь два слова. Если бы.

Если бы на помощь не пришёл таинственный странник, то жизни Томаса и Джима оборвались бы. Сквозь лёд, где-то наверху, с сильным всплеском попало ещё одно тело, стремительно направившееся к почти задохнувшемуся Гринбейлу и Логану, оказавшемуся неподалёку. Впрочем, это была не Лорсан, превратившаяся в сильного мужчину. Истинный спаситель без каких-либо проблем оторвал утопающих от того, что тянуло их вниз, и благодаря мощному толчку мокрые мальчишки буквально вылетели на берег, приземлившись в сугроб рядом с портфелем кудрявого. Джим же так и не снял свой, и тот ужасно намок. Но так ли это важно, если теперь двоица спасена. Откашливаясь от противной жижи, успевшей попасть в рот и активно вдыхая воздух, парни протёрли глаза снегом и посмотрели вперёд.

А перед ними возвышался такой же мокрый, как и сами ребята, бородатый и довольно высокий широкоплечий мужчина кругов сорока-сорока пяти. Лицо его не выражало каких-либо сильных эмоций, а волосы были белыми, словно седыми. С земли он поднимал совершенно сухую бурую меховую накидку, какие в прошлом носили лишь деревенские дровосеки и лесорубы. Подтверждением того факта являлся увесистый топор, лежащий рядом и крепкое древко которого было заранее обмотано канатной верёвкой, завязанной в узел крестом для того, чтобы рабочий инструмент не выскальзывал из руки. Из-за спины мужчины взволнованно выглядывала совершенно сухая и одновременно насупившаяся Варди.