На прежде гладких металлических стенах стали появляться голубоватые восьмиугольники, иногда ― тревожно мерцающие, но чаще — безжизненно тёмные.

— Что это вообще такое? — спросил Рекс, рассматривая их бесконечные ряды.

— Возможные криокапсулы, — предположила Тали. — Протеане могли попытаться переждать катастрофу в анабиозе. Но что-то пошло не так — и они не проснулись.

Её слова как будто в миг превратили обычные старые руины в кладбище — даже самые циничные члены команды чуть склонили головы, отдавая дань памяти погибшей цивилизации.

Кайден ударил по тормозам. Броневик тряхнуло так, что Джейн едва не слетела с кресла.

— Что там, старлей?!

— Силовое поле, — отчитался Кайден. — Сзади и спереди.

— Не похоже на работу Сарена, — добавил Гаррус, рассматривая окружающее пространство сквозь прицел бортовых орудий, — он бы с нами церемониться не стал, расстрелял на месте.

— Что гадать, выйдем и посмотрим, — Джейн по привычке почесала плечо, но ястреб на спине молчал. Кто бы ни включил эти поля, он не был врагом.

Но он почти не оставил пространства для манёвра. Два мерцающих силовых поля, в которые Шепард первым делом потыкала ножом, убедившись, что материальные объекты они пропускать не собираются. И две симметричные стены по бокам.

Впрочем, неизвестный не заставил долго ждать: одна из стен со скрежетом раздвинулась, открыв потайную дверь в ещё один зал с капсулами. Здесь они располагались гораздо плотнее, часть была открыта и пуста.

Луч здешней звезды проникал сквозь обвалившийся потолок, высвечивая круглый помост в центре комнаты. Над загорелась проекция уже знакомого ВИ.

— Я — Страж, — представился он величественно и бесстрастно. — Аналитическая система, в которой запечатлён личностный профиль Ксада Ишана, главного смотрителя этого комплекса.

Лиара удивлённо моргнула:

— Почему я понимаю вас? Как вы перевели свою речь на наш язык?

— Я анализировал ваши разговоры с момента начала прибытия. Я адаптируюсь, чтобы стать понятным. Рад, что сюда пришли те, кто не несёт следы внушения.

— Следы внушения, говоришь, — Джейн подошла ближе, на всякий случай положив руку на пистолет. — Поэтому ты остановил нас, но не тех, кто проходил по этому бункеру раньше?

— Верно, — при хорошем воображении могло показаться, что размытая голограмма кивнула, — исследовательский комплекс на Илосе — последний оплот нашей цивилизации. Мы проиграли в войне со Жнецами, но сохранили информацию, которая поможет тем, кто придёт после нас, наконец разорвать цикл уничтожения. Для этого мы разослали сообщение с предупреждением об угрозе на все уцелевшие маяки в расчёте на то, что однажды кто-то найдёт это место.

— Рискованно, очень рискованно, — скептически скривился Рекс. — Послание могло попасть к таким, как Сарен. Это и случилось.

— Но вы здесь, — невозмутимо ответил Страж. — Значит, что наши расчёты были верны.

— Скажите, что с вами произошло?! — едва дождавшись возможности вставить слово, выпалила Лиара, — я потратила много лет, чтобы выяснить это, но, кажется, не приблизилась к разгадке ни на шаг…

— Поэтому я и вынужден был задержать вас. Вы должны прервать цикл, но для начала вы должны понять его, или совершите ту же ошибку, что и мы, — голос ВИ звучал всё так же размеренно. — Цитадель — политический центр, резиденция для вашего правительства. Тем же она была и для нас, и для тех, кто был до нас. Но она же — ловушка, гигантский ретранслятор. Он ведёт в тёмный космос, пустоту за пределами галактики. Когда ретранслятор включится, оттуда выйдут Жнецы. И всё, что вы знаете, будет уничтожено.

— Но не может быть, чтобы никто не заметил, что Цитадель — это ретранслятор, — не поверил Кайден. — Там собираются лучшие учёные всех разумных рас!

— Жнецы хорошо позаботились, чтобы скрыть свой секрет. Для этого они создали органическую расу Хранителей, которые поддерживают основные функции станции, позволяя пользоваться ей без полного понимания её технологий.

Джейн сразу вспомнились молчаливые жуки, изредка попадавшиеся в коридорах Цитадели, которые постоянно заняты непонятной работой… Какое изящное решение! Если принять как данность нежелание разбираться в том, что работает и так, как неотъемлемое свойство любой органической жизни, конечно.

— Когда ретранслятор включился, наши предводители погибли раньше, чем успели понять, что атакованы. Жнецы захватили станцию, а вместе с ней контроль над всей сетью ретрансляторов, но самое главное — огромные объёмы информации, которые после использовали против нас. Планету за планетой, систему за системой — постепенно они смели нас. Илос уцелел лишь потому, чтобы был строго засекречен. Затем они уничтожили все следы своего присутствия, забрали все ресурсы, все технологии — и ушли туда же, откуда пришли.

— Но зачем им это? — Лиара ловила каждую деталь рассказа Стража. Для неё он был откровением, ответом, который юная азари так долго искала.

— Жнецы — чуждая и непостижимая форма жизни, вероятно — разновидность истинного искусственного интеллекта. Боюсь, понять их мотивы не сможет ни одно органическое существо.

— Нам нужно уничтожить их, а не понимать, — фыркнул Рекс.

— Это абсолютно верная мысль, — согласился с ним ВИ. — Накануне нападения учёные Илоса были на пороге того, чтобы раскрыть тайну технологии ретрансляторов. И им удалось воссоздать ретранслятор в миниатюре — Канал. Он ведёт прямиком на Цитадель.

— Я же говорил, — самодовольно подбоченился кроган.

— Мы хотели воспользоваться им, чтобы вмешаться в программу Хранителей, не позволить им включить ретранслятор, когда поступит соответствующий сигнал. Чтобы сэкономить энергию, персонал комплекса погрузился в анабиоз, чтобы проснуться, когда опасность минует. Но уничтожение целой цивилизации — длительный процесс. Шли годы, а Жнецы не уходили. Мои запасы энергии стали иссякать, я начал отключать жизнеобеспечение тех, без кого можно обойтись, начиная с младших сотрудников.

— Здесь сотни анабиозных камер! — возмутился Кайден. — И вы просто отключили их? Вы их убили!

— Такой исход тоже был предусмотрен, — показалось, или в голосе машины послышалась едва уловимая грусть? — Я следовал заложенной в меня программе.

— Уверен, тем, «без кого можно обойтись», об этой программе не сообщили…

— Принятие сложных решений — часть воинского ремесла, — вмешался Гаррус. — Когда нельзя спасти всех, нужно хотя бы сделать так, чтобы ради мнимого равенства не погибли все.

— Но…

— А ну-ка тихо, — прикрикнула на них Джейн. — Поспорите о былом, когда спасём галактику.

Она кивнула ВИ:

— Продолжай, пожалуйста.

— Когда Жнецы наконец ушли, в живых остались лишь главные учёные. Они поняли, что нас слишком мало, чтобы поддерживать жизнеспособную популяцию. Оставалась лишь сделать так, чтобы Жнецы не смогли вернуться. Они отправились на Цитадель и произвели над Хранителями необходимые модификации. На этот раз, когда Жнец послал сигнал включить ретранслятор, Хранители проигнорировали его.

— Получается, Сарен зря старается… — глубокомысленно произнёс Дженскинс, почесав подбородок. — Ну устроит он диверсию, и что с того? Жнецы всё равно не смогут прийти.

— Ретранслятор можно включить вручную, — разочаровал его Страж. — Ваше первоочередная задача — не допустить этого. Ищите врага на главном пункте управления Цитаделью.

— И где же нам его искать? — Джейн содрогнулась, вспомнив бесконечные коридоры и лифты.

— Я покажу вам…

Пока ВИ описывал маршрут, Тали тихо бродила вдоль стен капсул, прислушиваясь и просвечивая полупрозрачные панели. В тех, что оставались закрытыми, лежали иссохшие мумии.

И вдруг, в самом низу, за густыми зарослями бледных растении что-то сверкнуло: одна капсула была подключена. Маленький индикатор мигал со спокойным постоянством. Тали прижала руку к корпусу и прошептала:

— Здесь кто-то живой.

— Живой протеанин! О таком я и мечтать не могла! — Лиара оказалась рядом в мгновение ока, уткнувшись носом в стекло.