— Жнец? Этот ярлык придумали протеане, чтобы как-то назвать то, что их погубило. В конечном итоге все равно, как они называли нас. Мы — это просто мы.

— Протеане исчезли 50 тысяч лет назад. А у вас неплохое качество сборки, смею заметить, — с неподдельным восхищением отметила навья.

Раздался устрашающий презрительный скрежет.

— Мы не нуждаемся в ваших жалких оценках. Ваш срок жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы слабеете и умираете. Мы же вечны. Перед нами вы — ничто. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете, потому что мы разрешили это. И вы умрете, потому что мы этого потребуем.

— Не выношу, когда кто-то разговаривает загадками, — прокомментировала Джейн, вежливо дослушав монолог. — Впрочем, суть я уловила: вы собираетесь уничтожить нашу цивилизацию так же, как поступили с протеанами. Я бы спросила зачем, но боюсь, твой ответ будет столь же туманен. Поэтому скажу только: мы не позволим вам этого сделать.

— Самоуверенность порождается невежеством. Цикл не может быть нарушен.

Его равномерный тон бесил навью все больше.

— Послушай ты, железяка! — она зажгла на ладони сгусток фиолетового огня и подалась вперед. — Я не знаю, кем ты себя возомнил, но я лично надеру тебе твою металлическую задницу!

Внезапно Джейн ощутила вокруг себя присутствие энергии, незнакомой и странной. Это продолжалось лишь мгновение. Но голос Властелина неуловимо изменился:

— Понятно. Еще один тёмный воин.

— Что?! — огонёк на ладони удивленно дрогнул и погас.

— Здешняя цивилизация основана на технологии ретрансляторов. Нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по угодному нам пути. Затем, в высшей точке их славы, мы пожинаем их, — издалека начал корабль. — Но на одном из витков спирали я видел подобного тебе. Он умел шагать сквозь космос, используя неизученное нами поле. Он владел оружием, что уничтожило два наших корабля. Невосполнимая потеря. Как и все, он пользовался нашим наследием, но не нуждался в нём. Органики присвоили ему обозначение «тёмный воин», а мы сочли лишь реликтом, который породила цепь неконтролируемых мутаций. Но даже хаос подчиняется закону спирали. Приходит время — а с ним новый «тёмный воин». Досадная помеха, которая все равно не сможет ничего изменить.

— Мне кажется, или ты сам не слишком уверен в своих словах, — заметила Джейн. — Иначе зачем великой и могучей машине акцентировать внимание на каком-то мутанте?

— Точность вычислений зависит и от точности оценки ошибок. Вы — лишь допустимая погрешность, — ответил Властелин.

— Это мы ещё посмотрим... — Джейн попыталась возразить, но корабль перебил ее:

— Довольно! Время нашего возвращения уже близко. Вы не уйдете от своего рока. Разговор окончен.

— Эй, стой!

Но голограмма исчезла, а дверь, наоборот — открылась.

— Капитан, там сообщение от Джокера, — выкрикнул Дженкинс, плотно прижимая к голове наушник, как будто сражаясь со страшными помехами. — Дредноут Сарена пришел в движение! Он летит прямо сюда!

— Чёрт!

На данном этапе Джейн никак не могла противостоять Властелину. Его размер позволил бы буквально раздавить крохотную «Нормандию» в своих железных щупальцах. Очень постаравшись, навья, вероятно, смогла бы накинуть маскирующий аркан на весь фрегат, но есть ли в этом смысл, ведь крейсер дал понять, что различает магическую энергию? А если так, бойцы на земле тоже оказываются в опасности.

— Нам нужно на крышу. Немедленно, — сообщила Джейн своим спутникам, надеясь, что хотя бы одному из них придёт в голову здравая идея.

Идея, как ни странно, пришла к капралу Дженкинсу:

— Окно позади стола азари — там слева пожарная лестница. Она ведет из башни прямо к зениткам!

Гаррус с сомнением покосился на шаткую конструкцию.

— Полезем по ней — станем живыми мишенями.

— Не попадем на крышу раньше, чем прилетит дредноут — станем мёртвыми! — не поддержала его Шепард. — Так что вперёд!

Рекс подобрал стул, взялся за него обеими лапами и со всей кроганской силы обрушил на стекло. Оно определенно было ударопрочным — но мощи ящера не выдержало. При первом ударе покрылось паутиной трещин, а со второго осыпалось вниз, интригуя патрулирующих гетов.

Пока отряд спускался вниз, каждый из них вспоминал всех известных ему богов, существующих ли, выдуманных ли — и потом долго верил, что боги услышали, потому что геты так и не обратили на лестницу никакого внимания.

Оказавшись на земле, Джейн коротко распорядилась:

— Гаррус, Рекс — левый сектор. Дженкинс — со мной. Пошли!

В столь напряженный момент турианец и кроган даже в шутку не возмутились компании друг друга.

Оказавшись у первой зенитки — мощной конструкции, облицованной бронированным металлом, капрал задумчиво шмыгнул носом:

— Мы её взорвем? Расстреляем? Перебьем провод питания?

Утекающие минуты настолько нервировали навью, что последнее, о чем она думала — это режим секретности. Но всё-таки немного думала, потому что её хватило на короткую фразу:

— Никому ни слова, понятно?

Её кулак окутало фиолетовое «биотическое» сияние — и Джейн одним ударом пробила обшивку, вырвала управляющий модуль, смяла его и, покореженный, отбросила в сторону.

— Охрененно, кэп! — только и смог произнести Дженкинс.

Они управились в рекордные сроки. Не успел стихнуть голос Вакариана, отчитавшегося о зачистке своей половины крыши, Шепард уже связалась с «Нормандией».

— Скоро буду, капитан, — пообещал Джокер, и, если он так сказал — значит действительно скоро.

— Аленко, что у вас?

— Бомба установлена, капитан. Ждем эвакуации.

— Отлично.

Секунды тянулись невыносимо медленно, по ощущениям становясь похожими на часы. Время почти застыло, когда на горизонте показался тёмный силуэт циклопического моллюска. Его приближение означало неминуемую гибель.

Стрёкот кинетических орудий стал самой желанной музыкой. Легко расправившись с отрядом гетов, неудачно для себя оказавшихся во дворе перед реактором, Нормандия снизилась, позволяя бойцам запрыгнуть на раскрытый трап, потом пилот резко взял выше, развернулся в воздухе, готовясь лететь прочь от обреченной крепости, как только капитан поднимется на борт.

Выполняя свой долг командира, Джейн проследила, что все её спутники поднялись на корабль, и только потом запрыгнула сама.

— Джокер, эвакуация завершена, полный вперед!

— Так уже никто не говорит, капитан, — пошутил рулевой. — Фильмы какого века вы смотрели на прошлой неделе, а?

Впрочем, это не помешало ему выполнить приказ. «Нормандия» набрала скорость, оставляя далеко за бортом пугающий крейсер Жнецов.

Время вздохнуть с облегчением.

Но не получалось.

Что-то было не так.

Чего-то не хватало.

Потерянное лицо Лиары только до крайности усугубляло впечатление.

— Где старший лейтенант Аленко?

— Я ошибся в расчетах, капитан, — голос в наушнике рации, раздавшийся так удивительно вовремя, заставил навью вздрогнуть. — Рядом с реактором находятся резервуары с взрывоопасным топливом. Они немедленно сдетонируют от ударной волны. Корабль не успел бы покинуть зону поражения...

Он говорил, а Джейн неслась по коридорам фрегата в поисках укромного места, где никто не сможет ей помешать. Главное, чтобы не увидели. Потом придется объяснять. Но это — потом.

На той стороне раздался щелчок переключателя, активирующего артефакт с запечатанным в нём «рёвом левиафана».

Столкнулись за спиной створки капитанской каюты, закрытые с помощью экстренного рычага.

— Простите, капитан.

Старший лейтенант Аленко выключил передатчик, чувствуя, как в глубине самодельной бомбы зарождается незнакомое и пугающее энергетическое поле, готовое разорвать комплекс в клочья.

Потом кто-то толкнул его в нагрудник, заставляя провалиться в темный вязкий водоворот.

— Не прощу, Аленко. Не прощу.

Ещё один.