— Что это за тварь? — первой отреагировала Джейн. Ни во время своих путешествий, ни на страницах прочитанных книг она не видела ничего подобного.

— Довольно необычная особь, — доктор Т’Cони медленно приблизилась к трупу. Когда зверь конвульсивно дернул передней лапой, азари чуть отпрянула назад, но потом все же опустилась на колени рядом с ним. Можно было отчетливо различить ее бормотание:

— ... судя по всему, этот организм приспособлен к неблагоприятным средам обитания... клешни на конце щупалец очень острые, вероятно ими он и атаковал....

— Нам повезло, что вы ее заметили, Шепард, — с уважением оценила Тали.

— Да, — отрешенно согласилась Джейн. Саму навью занимало несколько другое. Она обошла комнату, оказавшуюся постом охраны, проверила надежно запертую дверь во внутренние помещения, заглянула в проем вентиляции с выломанной решеткой. Также навья прикарманила карточку-пропуск, точно не нужную бывшему владельцу. — Главный вопрос — он был тут один, или подобными чудищами забит весь комплекс?

Ответила сама себе:

— Вероятнее всего — второе. Будем осторожнее.

Джейн похлопала по плечу увлекшуюся изучением неведомой твари азари. Та нехотя поднялась на ноги — что бы ни случилось, доктор Т’Сони в первую очередь оставалась ученым.

Карточка щелкнула по замку, открывая проход на застекленный мост, висящий над обширным темным залом. Тали попыталась разглядеть что-то на дне, но поспешила отпрянуть от окна — внизу блуждали уродливые тени, от недостаточного освещения казавшиеся еще более пугающими. Шепард по сторонам не глядела — она уверенно шла к противоположному краю. Еще один сытый щелчок замка — и спутницы оказались в пустом коридоре со множеством дверей. Стены пестрили различными указателями вперемежку с разноцветными информационными плакатами.

— Центральный сервер, — вслух прочитала навья, указывая рукой на уходивший влево проход. Ее голос прозвучал как-то гулко и мрачно. Лиара зябко поежилась. В коридоре не было ни трупов, ни следов крови, но по спине азари пробежал неприятный холодок. Застывший воздух и неестественная тишина навевали на мысли о склепе.

— Не нравится мне здесь, — высказалась Тали, только подтвердив опасения Лиары.

— Придется идти, — кажется, капитан сама была не в восторге от столкновения с неизвестностью. Куда больше ей были по душе понятные и осязаемые враги.

Но ее размеренная походка не сбилась ни разу, и это волей-неволей заражало спутниц уверенностью. Отряд пересек коридор и свернул в левую галерею. Вокруг по-прежнему царила мертвенная тишина, поэтому на слабый шорох сзади обернулись все как одна. Существо размером с крупную собаку было ярко-зеленого цвета. Но очертания его тела удивительно напоминали о твари с пульта охраны.

Впрочем, пришелец не дал возможности себя хорошо рассмотреть. Издав неприятный щелкающий звук, он ринулся вперед. Тали первой выстрелила из своего дробовика. Выстрел отбросил тварь назад, и она распласталась на полу и спустя мгновение взорвалась, забрызгав стены едкой зеленой жижей. Джейн всего на секунду позволила себе понадеяться, что этим все и закончится. Но взрыв не остался незамеченным — коридор наполнился топотом десятков лап. Зеленые насекомовидные существа ползли по полу, стенам и даже потолку. Первые ряды немедленно пали от кинетических пуль, но по их головам уже наступали другие. Джейн пустила по коридору ударную волну, которая смяла и отбросила несколько насекомых, но их было слишком много. Смачно выругавшись, капитан отдала единственный возможный в данных условиях приказ:

— Бежим!

И они побежали. Дорогу до серверной они преодолели буквально с рекордной скоростью. Хвала Спящему, пропуск и здесь не подвел, и пропустив команду вперед, Шепард захлопнула дверь перед самым носом у первого ряда существ. Она подсознательно ожидала, что преследователи начнут ломиться внутрь, но нет — упустив добычу, они расползались в разные стороны. Даже сквозь двойной слой металла навья смогла услышать деловитое цоканье.

— Оторвались, — без облегчения констатировала навья. Не спеша убирать оружие, она осмотрела абсолютно круглое помещение с высоким черным цилиндром посередине. Она же первой увидела отлично слившееся с коричневыми стенами чудовище. А вот Тали слишком расслабилась.

— Нужно попробовать запустить местный ВИ, — с этими словами кварианка шагнула вперед, но уперлась в выставленную руку Джейн. Если бы не она, то клешня, крепящая на конце тонкого щупальца твари, пробила бы ей шлем. А так всего лишь бессильно щелкнуло перед носом. Но щупальца были не единственным оружием насекомого: отвлекшись на Тали, Джейн пропустила момент, когда монстр плюнул в нее дурно пахнущим зеленым веществом. Навская реакция позволила Шепард уклониться, но все же капля кислоты попала на ствол пистолета, оставив на идеально отполированном металле неэстетичное разъеденное пятно.

Джейн медленно развернула к себе любимое оружие, оскалилась и вытянула вперед левую руку. Тело вспыхнуло фиолетовым огнем, а не ожидавшего такого монстра подбросило в воздух. Описав правильную дугу, он с размаху плюхнулся на пол. Но этого навье было мало: переломанная туша пролетела в обратном направлении. И еще и еще... И лишь когда от существа осталось лишь однородное месиво, изначальную форму которого определить было совершенно невозможно, она опустила руку.

Обернулась к спутницам... чтобы прочитать в их глазах неподдельный ужас.

— Эмм... Что? — растерялась Джейн такому приему. — Он меня разозлил.

— Ну... — первой решилась Лиара. — Вы знаете, биотика в крови у нашего вида, я и сама неплохо владею, но никогда не видела...

— Мне кажется, это было слишком жестоко, Шепард, — твердо перебила ее Тали. — И пусть даже враждебное, но живое существо...

— Вас всех Кайден покусал, что ли... — тихо, чтобы ее не услышали, под нос себе проворчала Джейн. Вслух же произнесла:

— Друзья мои, я ценю, что в ваших сердцах есть сострадание. Поверьте, я сама против излишней жестокости. Но это, — она указала на останки твари, — не живое, как вы выразились существо. — Это — машина войны, выведенная в лаборатории с единственной целью — убивать нас, разумных. Я прошу прощения, если зрелище было вам неприятно, но не стоит делать поспешных выводов.

Навья постаралась изобразить как можно более честный взгляд и обнадеживающую улыбку. Мысленно же она не упустила случая в очередной раз отругать себя за эмоциональную выходку. Что ни говори, до ледяного спокойствия высших Иерархов дома ей было как до Луны пешком. Впрочем, лучше сейчас, чем в самый ответственный момент: ведь дело было не только в пистолете. Точнее, не столько в пистолете, сколько в злосчастной буре, заброшенной базе, ордах непонятных тварей и полном отсутствии ответов.

Тали и Лиара переглянулись и медленно кивнули.

— В таком случае, вернемся к работе.

И хоть напряжение, висящее воздухе, так не до конца и не развеялось, отряд вновь сосредоточился на цели. Первым делом кварианка нащупала на монолитном цилиндре едва заметную панель и осторожно нажала. Стены разъехались, открывая путь в центр светящегося круга — стены из многочисленных кнопок и панелей.

— Это и есть сервер? — спросила Джейн, не слишком углублявшаяся в технические новинки.

— Всего лишь пульт управления, — поправила Тали. — Модули, обрабатывающие данные с такого большого комплекса, должны занимать куда больше места. Я думаю, они находятся на этаже под нами. Или на нескольких этажах.

Больше ни говоря ни слова, инженер все свое внимание посвятила панели. Сначала ничего не происходило — в томительном ожидании Лиара начала нервно притопывать правой ногой, а Джейн — напевать себе под нос мрачный мотивчик. Но все — очень тихо, чтобы не отвлекать кварианку. Наконец та перещелкнула какой-то рубильник, и в центре круга возникла голограмма девушки человеческой наружности.

— Я — ВИ Мира, — представилась она. — Чем я могу помочь?

— Что тут произошло? — выпалила Лиара. Она торопилась, боясь, что этот источник информации снова исчезнет.