Азари, помедлив, кивнула:
— Думаю, да. Я проходила начальную военную подготовку в молодежном лагере.
Джейн ободряюще ей улыбнулась одними уголками губ и вновь обратила внимание на дорогу. В мыслях капитан немного укорила себя, что не взяла с собой Вакариана — мастерство турианца в обращении с бортовым оружием могло бы быть весьма кстати. Оставалось лишь надеяться, что впереди их не ждёт серьёзной засады.
Первая часть пути и в самом деле выдалась почти спокойной — пусть порывы ледяного ветра и бились тревожно о борт «Мако», они же скрывали броневик ото всех посторонился глаз. Помощью карты пришлось воспользоваться всего один раз, на крупном перекрестке недалеко от основной станции. После него к Вершине 15 вела всего одна дорога. Занесенный снегом серпантин пролегал по краю горной гряды. Вероятно, в ясную погоду оттуда можно было полюбоваться красотой скалистых провалов, но сейчас над обрывом нельзя было разглядеть ничего, кроме сплошной белой пелены, лишь иногда разрываемой вспышками дорожных фонарей, обозначающих изгибы дороги и повороты. Ориентируясь по ним, навья уверенно вела броневик сквозь буран, и вскоре азари, поначалу внутренне сжимавшаяся каждый раз при вспышке указателя — ей мерещилось, что еще пара метров, и «Мако» сорвется в пропасть — расслабилась и позволила себе развалиться в кресле, но пристально следить за окружающим пространством не перестала.
Пожалуй, именно поэтому Лиара первой заметила невысокие защитных конструкции гетских наблюдательных постов, едва они въехали в ущелье, где буря свирепствовала не так сильно. Она долго вглядывалась в ближайшие скалы, словно боясь ошибиться, потом тихо спросила:
— Мне стрелять?
— Держите на прицеле, — решила Джейн и пояснила: — мы здесь для них как движущаяся мишень.
Навья замедлила ход, потом вовсе остановила «Мако» и крепко задумалась. От варианта самого, на ее взгляд, соблазнительного, Джейн пришлось отказаться — натянуть на всю машину «накидку пыльных дорог» вполовину не так сложно, как объяснить спутницам, что же такое случилось, что геты со всеми их передовыми технологиями в упор не видят довольно габаритный броневик. Капитан вынуждена была признаться самой себе, что сочинение подобных легенд было не ее сильной стороной, тем более когда слушателем будет не восторженный парень — солдат, а подкованный технический специалист.
Оставалось всего лишь два варианта — либо расстрелять устройства до того, как они успеют открыть огонь, либо прорываться, не обращая внимания на обстрел. Взгляд навьи скользнул от пулемета к штурвалу и обратно. Она еще раз пожалела об отсутствии Гарруса, который бы позволил осуществить и то и другое. К полезности «молодежного лагеря» азари Джейн отнеслась весьма скептически.
Клятвенно пообещав себе (в очередной раз) уделять куда больше внимания стратегическому планированию, Шепард наконец изрекла:
— Стрельба в ущелье может вызвать сход лавины, это нам ни к чему. Так что просто понадеемся, что ущелье кончится раньше, чем сломается броня.
Если у кого-то из команды и были возражения, озвучить их просто никто не успел: слова у Джейн с делом не расходились: из под защиты снежного ветра она нырнула в осажденное гетами ущелье и на максимальной скорости рванулась вперед. Короткое замешательство в рядах противника сменилось обстрелом из всех доступных орудий.
Лиара отпустила, почти отбросила рычаги управления пулеметом и со всей силы вцепилась в подлокотники кресла. Все боевые навыки были мгновенно забыты. Даже знай азари о тайком прикрывающем машину магическом щите, это вряд ли избавило ее от парализующего страха: «Мако» несся по ущелью, каждую секунду рискуя не вписаться в очередной поворот, изрядно облегчив гетам задачу.
Торпеда разорвалась совсем близко от правого борта. Машина подскочила, начала медленно заваливаться на бок. Однако, в последний момент Джейн удалось ее выровнять. Только лишь для того, чтобы секунду спустя заложить крутой вираж, уворачиваясь от парного ракетного залпа. Снаряды более мелких калибров блокировались щитом, но их было так много, что некоторые все-таки долетали до обшивки, отдаваясь в головах пассажиров тревожным стуком. Доктор Т’Сони каждый миг ждала, что еще чуть чуть — и крыша будет пробита... но ее опасениям не суждено было сбыться: преодолев простреливаемую часть дороги, броневик вновь нырнул под спасительный покров бурана.
Пару минут азари пребывала в каком-то измененном сознании, не веря, что она все еще на этом свете, а потом сдавленно попросила:
— Шепард... остановите...
Ничего не понимая, Джейн убавила ходу.
Запутавшись в рычагах, открывающих люк, Лиара пулей вылетела наружу. Чуткий слух навьи уловил весьма характерные звуки прощания с недавним завтраком.
Вернулась азари немного пристыженной. Она аккуратно закрыла за собой люк и зачем-то стала бестолково стряхивать на пол снег, попавший внутрь за время ее отсутствия. Наконец села и тихо произнесла:
— Простите, капитан.
Джейн неопределенно пожала плечами — мол, ничего, с кем не бывает.
Тали, стоически перенесшая экстремальную гонку, невозмутимо развернула карту:
— Кстати, мы приехали.
Подтверждением слов кварианки стал легкий удар носом машины в твердую поверхность. Шепард немедленно сделала вид, что так и задумано.
Не придумав ничего лучше, она махнула рукой:
— Пошли.
Отряд выбрался из броневика навстречу свирепствующему ветру. К счастью, до неприметной двери, ведущей внутрь комплекса, оставалось всего несколько шагов. Тали легко расправилась с замком, и дверь отъехала в сторону.
Их встретил короткий коридор с огромным панорамным окном вместо левой стены. Окно выходило на внутренний двор комплекса. Внешние стены, тянувшиеся к облакам подобно обелиску, надежно защищали дворик от бури, разыгравшейся снаружи, а потому сейчас он был похож на удивительный оазис умиротворения посреди смертельно опасной пустыни. Пушистым белым снегом были засыпаны скамейки, тропинки и невысокие деревья, столь редкие в условиях сурового климата Новерии. Тали и Лиара остановились, чтобы недолго полюбоваться этим спокойным местом, и даже Джейн невольно перевела взгляд вниз. Снежную шапку не нарушала ни одна линия следов — похоже, во двор со станции давно никто не выходил. Интересно, почему?
— Ладно, хватит, идем, — поторопила навья спутниц, поняв, что самостоятельно они от окна не отлипнут. Надо признать, она сама с трудом поборола в себе желание поглазеть еще чуть-чуть, таким сказочным казался вид после беспросветной метели.
Тали поспешно кивнула, Лиара, чуть погодя, тоже, но во взгляде азари читалось чуть заметное сожаление.
Следующая дверь даже не была заперта. С подозрительным треском отъехав, она открыла проход в темную комнату, освещенную лишь дверным проемом и лентой тусклых аварийных ламп.
Джейн взяла в руку пистолет и медленно шагнула навстречу мраку. Переглянувшись, спутницы последовали ее примеру: сначала Тали, а затем Лиара переступили порог. Глаза постепенно привыкали к темноте, и неясные очертания предметов постепенно принимали узнаваемые формы.
— Кажется, это щиток резервного питания, вон там, — кварианка медленно протянула руку. Азари развернулась в направлении ее жеста, переставила ногу... Сапог столкнулся с чем-то плотным и в то же время упругим, затем был глухой звук падения, как будто на пол приземлился туго набитый мешок. И дверь, до сих пор бывшая надежным путем к отступлению, с грохотом захлопнулась.
— Простите, я не нарочно... — сконфуженно выдавила Т’Сони.
— Тссс... — навья подняла руку, но никто не увидел этого жеста. Окруженная темнотой, она закрыла глаза и прислушалась к колебаниям стихии. Мгновение, и однородное полотно разделилось на множество звуков и движений. И вот уже можно стало различить шорох едва уловимых потоков воздуха из вентиляции, скрип дверки распределительного щитка, клацанье когтей по железному полу...
Когда раздался выстрел, Тали непроизвольно вздрогнула, а спустя мгновение вынужденно зажмурилась — Джейн дернула за рычаг в щитке, и комната озарилась мертвенным голубоватым светом. Лиара перевела взгляд на то, обо что она споткнулась, и поспешила отдернуть ногу: на полу лежал человек. Белая роба ученого на спине была разорвана ужасной раной. Кровавый след тянулся от его ладони к пульту управления дверью. Кажется, он хотел сбежать, но не успел. Убийца ученого тоже был здесь: громоздкая туша диковинного насекомого с несколькими парами разномастных лап и тонкими щупальцами на спине распласталась у дальней стены. Его толстый панцирь в районе того, что скорее всего являлось головой, был пробит кинетическим зарядом.
