Тут Шепард вынуждена была с ней согласиться — субтильные и суетливые, эти теплокровные амфибии считали лучшим оружием знания, а лучшей войной ту, которой не было. Не одного и не двоих шпионов-саларианцев выпроводили с Иден Прайм, который даже при существующем режиме секретности считался крупным технологическим центром, а потому притягивал любознательных инопланетян как магнитом.

Устроившись поудобнее, Елизавета внимательно осмотрела снаряжение навьи:

— Выглядишь впечатляюще. Вот уж не думала, что наша встреча произойдет при исполнении боевого задания. Пару сотен лет назад никто даже представить себе не мог...

— Лиз, прекрати, тебе абсолютно не идет, — поморщилась Джейн. — То, что хорошей навье полагается, а что нет, мне не рассказал только ленивый. И вообще, женщины-кардиналы тоже до недавнего времени были ускользающей редкостью.

Масана невесело усмехнулась:

— Извини, не подумала, что тебя этим вопросом настолько достали. Просто... я никогда не охотилась за должностью кардинала. Но клан разваливался на куски, мои люди были напуганы и дезориентированы, и кому-то пришлось выступить символом единства. И я до сих пор не могу понять: а вот тебе чего не хватало? Навы же с вас буквально пылинки сдувают.

— Пылинки обычно сдувают с погребальных урн, а я еще живая, — ворчливо пояснила Шепард. Быстро сменила тему: — Сама-то ты что делаешь в этой замерзшей холодной заднице?

— Мне нужно найти и доставить на Иден Прайм одну азари, — коротко и уклончиво ответила Елизавета, но глаза хитро блеснули — масана была вовсе не прочь развить тему и немного посплетничать.

Джейн ей подыграла:

— И для этого отправили кардинала клана? Кто же в нашей семье так обнаглел?

— Никто не обнаглел, — Носферату широко улыбнулась. — Варга попросил меня послать кого-нибудь из надежных подданных. Ты ведь знаешь Варгу?

— Посол, — тут же припомнила навья.

Официально Варга носил звание «уполномоченный специалист Темного Двора по контактам с инопланетными цивилизациями» и занимался налаживанием торговых и дипломатических отношений колонии. Но природная навская лень быстро сократила титул до «посла», и сначала за глаза, а потом и в лицо, нава стали называть именно так.

— Его восхищение народом азари уже стало на планете чем-то вроде хорошей и всем известной шутки, но никто даже не предполагал, что у Варги может случиться любовь всей жизни, — это было произнесено с томным придыханием. — Неземная красота, изящный ум, утонченные манеры...

— Ты говоришь так, как будто конец был немного предсказуем, — вставила Шепард, заметив в речи подруги нотки неприкрытого сарказма.

— Не совсем, — масана кокетливо пожала плечами. — Она попыталась его убить.

— Вот это номер! — Джейн даже почти восхитилась безрассудством неизвестной азари. Впрочем, она же не могла знать, что среди людей встречаются такие «нечеловеческие» экземпляры. — И что Варга с ней сделал?

— Сжег ей вторую нервную систему. Или что-то вроде того, — пояснила Носферату. — Знаешь, у азари есть способность объединять сознание...

— «Объятья вечности» — навья не упустила шанса прихвастнуть своей осведомленностью.

— Ага, — кивнула Елизавета, — но у некоторых представителей этого вида встречается... болезнь, когда азари при слиянии полностью поглощают личность партнера. На «иглу инквизитора» похоже в грубом приближении. Ардат-Якши называется.

— Конечно, Варга просто защищался, — вместо нее подытожила Джейн. — Это все, конечно, очень увлекательно, но совершенно не объясняет, твоего присутствия здесь, хотя бы потому, что кардинала вообще не должны отпускать так далеко в одиночку по технике безопасности.

— Эта... генетическая особенность заинтересовала меня. Питаясь чужими мыслями, эмоциями, знаниями, с каждой жертвой ардат-якши становятся все сильнее и могущественнее. Чем-то напоминает Земные легенды о вампирах, ты не находишь?

— Допустим, — осторожно согласилась Шепард.

— Ты когда-нибудь питалась синтетическими полуфабрикатами? — внезапно сменила тему Елизавета. — И не от нежелания готовить или дотянуться до Экстранета, чтобы заказать, а методично, месяцами, а то и годами?

— Полагаешь, в Альянсе раскошеливаются на что-то натуральное? — скептически хмыкнула навья.

Масана безнадежно махнула рукой.

— Я ничего не хочу сказать, мой клан безмерно благодарен Сантьяге за постройку фабрики, с ней проблема Жажды почти перестала существовать. Но разве это сравнится с чистой, живой кровью? Тем более кровью хищника, иного по форме, но схожего по сути? Я не удержалась.

— А Варга разве не хотел бы свою азари... в живом виде?

— За кого ты меня принимаешь? — даже немного обиделась Носферату. — Я прекрасно себя контролирую. Никто ничего не заметит.

— О, прошу прощения, — пошла на попятный Джейн. — Тогда приятного аппетита.

Она собралась вежливо свернуть разговор и заняться гетами, но Елизавета, почувствовав это намерение, крепко сжала запястье навьи.

— Почему бы тебе не сходить со мной? — слегка улыбнувшись, предложила она. — Азари лежит в закрытой частной клинике, у меня доверенность от лица, оплачивающего ее лечение. Дел на полчаса. Не должно быть никаких проблем.

— Ну, вообще-то у меня дела, — для порядка заупрямилась Шепард. — Но просто во имя того, что я тоже соскучилась, пошли. Где там эта твоя больница?

Новерийская клиника оказалась не в пример планете светлой и на первый взгляд уютной. Стены выкрашены в теплые оттенки бежевого и золотистого, с потолка льется уютный искусственный свет. Когда подруги вошли в стеклянные раздвижные двери, саларианец за стойкой регистрации дежурно улыбнулся:

— Добро пожаловать в наш медицинский центр! Чем я могу вам помочь?

— Мы хотим посетить Вегу Ти’Аро, — масана ответила столь же дежурным оскалом.

— Боюсь, это невозможно, — регистратор покачал головой.

— Мой заказчик оплачивает ее пребывание здесь, — пояснила Носферату, все еще ничуть не сомневаясь в своей правоте.

— Нет-нет, случаем Ти’Аро заинтересовался благотворительный фонд матриарха Бенезии. Можете не беспокоиться, больше вашему нанимателю не понадобится оплачивать счета! — саларианец сказал это с такой искренней радостью, будто это его карман избавлялся от многочисленных и затратных платежей.

— Но... — начала было Елизавета, но Джейн ее перебила:

— Вы сказали, матриарх Бенезия?

Навья ощутила, что ей опять крупно повезло.

— Я ничего не говорил, — испуганно пискнул саларианец. — Вы должны понимать, это конфиденциальная информация...

— Так мы можем пройти к азари, или нет?

— У нас закрытое заведение, и для посещения нужно...

Регистратор моргнуть не успел, как к его лбу оказалось прижато дуло пистолета.

— Я вызову охрану! — в состоянии полной паники выкрикнул он. — На Новерии запрещено носить оружие!

— Я — спектр. Мне можно, — с удовольствием пояснила навья. — И потом, подумай, что летает быстрее: твои охранники или моя пуля?

— Азари находится в палате номер 204, на втором этаже, — тонкий рот саларианца растянулся в неискренней улыбке.

— Спасибо за сотрудничество, — вежливо кивнула Шепард. Она развернулась к лифту, что не помешало ей погрозить регистратору пистолетом, когда тот все-таки потянулся к тревожной кнопке. Саларианец поспешно поднял руки вверх.

— Ненавижу бюрократов. Что здесь, что на Земле, — ворчала Елизавета, пока женщины вдоль длинного и безликого коридора на втором этаже. Однако вскоре ее заинтересовало другое: — А кто это — матриарх Бенезия? Мне показалось, или ты была очень рада о ней услышать.

— О, чтобы найти эту почтенную даму, я уже облетела четверть галактики, — важно пояснила навья. — Мы полагаем, она опасная террористка.

— Как вовремя я появилась со своей азари, а? — Носферату подтолкнула ее локотком.

— Мне вообще везет со случайными встречами, — развела руками Шепард. — Кстати, вот мы и пришли.