— Впечатляет, — прорычал кроган. — Сильный человек — редкость. Я бы даже не отказался поработать на тебя.

Возможно, это был такой изысканный кроганский комплимент, но Джейн предпочла воспринять его буквально.

— Мне как раз пригодились бы хорошие бойцы. Ловлю одну турианскую заразу по имени Сарен.

— Сарен, — протянул Рекс, будто пережевывая это имя. — Он мне не заплатил однажды. И чуть не прикончил. Хорошая охота. Я в деле.

Шепард кивнула, в душе поражаясь такому совпадению. Создавалось впечатление, что на этой станции нет ни единого существа, которому не подгадил бы бывший Спектр.

— Проследишь, чтобы торгаш раскошелился? — доверительно пробасил кроган, направляясь к выходу. — Я снаружи подожду.

Едва тренькнул «поющий ветерок», возвещая о его уходе, шас рассыпался в изъявлениях благодарности.

— Спасибо, спасибо! Я думал, он меня убьёт! Я ведь даже големов не держу — слишком много посторонних. Вот как в таких условиях бороться с насилием?

— Роботов купите, — как всегда авторитетно посоветовала Джейн.

Кумар снисходительно улыбнулся и нажал кнопочку в едва заметной нише. Роботы у шаса были. Обычные автоматы-охранники, неплохо справляющиеся с мелкими хулиганами и ночными грабителями. Но при столкновении их с кроганом, Джейн не задумываясь поставила бы на Рекса.

— Все карты эти здоровяки путают, — посетовал Саргар. — Давно пора их вовсе выселить с Цитадели, как некоторые предлагают. Приобретать ради них более серьёзную технику — сплошное транжирство.

— Кстати, о транжирстве, — навья осторожно свернула разговор в нужное русло. — Я ведь могу рассчитывать на скидку за избавление от крогана?

— Можем обсудить, — улыбнулся шас, доставая из стенного шкафчика бутылку и два бокала.

Переговоры оказались короткими, но жаркими. Кумар вздыхал, взывал к отсутствующей совести, поминал загадочную волусову маму, но в конце концов признал цены приемлемыми и удалился собирать заказ. Перед этим он с горестными стенаниями всё-таки перевел кредитору половину стоимости конфискованного песка.

Из магазина Джейн вышла в отличном настроении и с блестящим кейсом, заполненным брусками из черного камня — аккумуляторами магической энергии. По её расчетам, этого должно было хватить на всю операцию. Также она разорилась на несколько артефактов, которые могли пригодиться в непредвиденной ситуации.

Рекс ждал её, облокотившись спиной о грязную стену.

— Мои дела тут закончены. Веди.

Это были его единственные слова, пока парочка шагала к космопорту. Кроган вообще не признавал лишние разговоры. И именно это качество в нём понравилось навье больше всего.

— Капитан, вы не должны так поступать, — слова Кайдена Аленко прозвучали с неподдельной горечью.

— Это лучшее решение, мой мальчик, — отечески улыбнулся Андерсон. — Сарен представляет большую угрозу, и его нужно найти как можно скорее. Лучшего корабля, чем «Нормандия», для этой цели не найти.

— Тогда... я сойду на берег вместе с вами, — твёрдо заявил старший лейтенант.

— Не говори ерунды. Эта самая почетная миссия, которую когда-либо брало на себя человечество. Капитан Шепард...

— Именно! — Аленко настороженно оглянулся, потом добавил тихо: — мне кажется, она немного не в себе. Я видел её в деле: это машина убийства. Быстрая, неуловимая, точная. Не допускающая даже мысли, что её окружают обычные люди, которых она своими выходками подвергает опасности. Как будто одного Ричарда Дженкинса было мало!

— Кайден, — Андерсон внимательно посмотрел ему в глаза. — Я был на том совещании командования Альянса, где выбирали кандидата в Спектры. Это особенная должность, для которой требуется особый солдат. Высококвалифицированный одиночка. Такой, как Джейн Шепард.

Он выдержал паузу.

— Но рядом с ней всегда должен быть кто-то, кто будет уравновешивать её авантюрность и самоуверенность. Я выхожу из игры, и прошу тебя исполнить эту роль.

Старший лейтенант замер, не зная, что сказать. После такого откровения отказ выглядел бы не просто трусостью, а настоящим предательством.

— Хорошо, капитан. Я постараюсь, — выговорил он наконец.

Андерсон серьёзно пожал ему руку. Помолчал, потом добавил успокаивающе:

— У меня для тебя есть приятная новость. Кварианка и турианец, которые помогли нам найти улики против Сарена, попросили взять их в экспедицию. Я помню, ты интересовался инопланетными культурами, не так ли?

— Да, капитан, — просто ответил Аленко, хотя настроение старшего лейтенанта и впрямь немного улучшилось. В противовес распространённой среди людей настороженности по отношению к другим народам, Кайден живо интересовался инопланетными цивилизациями, полагая, что знания друг о друге помогут победить недоверие.

В этот момент из бокового тоннеля появилась Шепард. Её стройная фигура на фоне массивного крогана, топавшего следом, выглядела очень колоритно.

— Готова приступить к выполнению задания Совета! — Джейн остановилась в нескольких шагах от Андерсона и лихо отдала честь.

— Вы теперь Спектр, капитан, — чуть улыбнулся тот. — Нет нужды отчитываться передо мной. Тем более, что корабль...

Договорить капитан не успел, его непроизвольно перебил Кайден, во все глаза глядевший на крогана.

— Кто это?

— Это Рекс, — небрежно пояснила навья. — Он летит с нами.

Кроган демонстративно принюхался к человеку, счел недостойным его, Рекса, пояснений, поэтому просто поправил дробовик на креплении.

Кайдена в очередной раз озадачила логика назначенного ему командира. Хоть он и не любил делать поспешные выводы об инопланетянах лишь на основании их расы, но эти ящеры... Что-то подсказывало старшему лейтенанту, что платить за услуги наёмника Шепард бы не стала. А чтобы, учитывая кроганские традиции, заручиться их поддержкой на добровольных началах, требовалось либо заинтересовать, либо убедить. Причем для последнего случая умение эффектно бряцать оружием окажется совершенно недостаточным. Аленко очень понадеялся, что часть Цитадели, где проходило «убеждение», хотя бы уцелела. Впрочем, вопросы могли подождать: капитан Андерсон сообщил Джейн, что снимает с себя полномочия командира «Нормандии» и передаёт корабль в её полное распоряжение.

— Мне уже давно пора на покой, — как можно беспечнее проговорил Андерсон.

Шепард недоверчиво прищурилась:

— Есть что-то ещё, верно?

Этот вопрос вызвал праведное возмущение Кайдена: человек только что добровольно отказался от своей карьеры ради того, чтобы у новоявленного Спектра появился корабль и свобода действий. Зачем ещё в душу лезть?

Старший лейтенант с трудом сдержался, промолчал.

А капитан Андерсон глубоко вздохнул и проговорил:

— Мне нельзя участвовать в этой операции. Она для меня будет слишком личной. Такие вещи недопустимы в большой политике.

Он сделал короткую паузу и продолжил:

— Двадцать лет назад я стал кандидатом в Спектры от лица человечества, как и вы, Джейн. Моим первым заданием было раскрытие нелегального исследовательского комплекса на Сидоне. Сарен должен был стать моим напарником. Наставником. Но он устроил в комплексе бойню, которую тут же объяснил моей некомпетентностью. СПЕКТР для меня был закрыт навсегда, да и во флоте ещё долго приходилось сталкиваться с неприятными сплетнями. И теперь мое участие в операции непременно объяснят местью. А я не хочу в очередной раз наводить тень на нашу расу.

Глаза навьи хищно сверкнули. Старший лейтенант Аленко чуть вздрогнул: ему показалось, что эти глаза на миг превратились в озера первозданной Тьмы.

— Я отомщу за вас, капитан, — уверенно произнесла Шепард. — За всех, кто пострадал по вине Сарена.

Рекс за её спиной одобрительно крякнул.

— Пусть вас ведет долг, а не месть, — Андерсон покачал головой.

— Конечно, капитан, — серьёзно кивнула Джейн.

Андерсон улыбнулся. Кайден Аленко же имел вид какой-то похоронно-торжественный.

— Мы переслали вам на личный терминал все данные о недавней активности гетов, — напоследок сообщил капитан. — Только вам решать, с чего начать.