Все замолкают.

— Стая Дэниэла.

Рамиэль напрягается.

Его пальцы сжимают бокал, челюсть чуть дёргается.

— Ты серьёзно? — его голос звучит чуть громче, чем нужно.

Карим спокойно кивает.

— Серьёзно. Судя по тому, что я слышал, его стая — одна из самых стабильных в этом регионе. Хорошая экономика, грамотное управление, сильная внутренняя структура.

Отец молчит, но я вижу, что он слушает.

— А главное… — Карим делает паузу. — Там уже есть твой наследник, Ахмет.

Рамиэль замирает.

А отец наконец-то понимает.

Мой сын. Его внук.

Он растёт в чужой стае.

И эта стая стоит на хорошем уровне.

— Какая разница? — вдруг говорит Рамиэль, его голос звучит резко, срываясь на раздражение. — Этот… Дэниэл — лишь временное препятствие.

Карим медленно переводит на него взгляд.

— Ты так уверен?

— Уверен, — отвечает он твёрдо, но в его голосе слышится что-то ещё.

Раздражение.

Он не привык, чтобы его ставили под сомнение.

— Тогда скажи мне, Рамиэль, — Карим ставит бокал на стол, теперь его внимание полностью сосредоточено на будущем зяте. — Как ты собираешься решать такие вопросы? Что ты будешь делать, если твоя пара вдруг осмелится перечить тебе? Как ты справишься с омегой, которая не хочет подчиняться?

Напряжение в воздухе становится густым, словно перед грозой.

Рамиэль поднимает бокал, делает вид, что пьёт спокойно, но я замечаю, как его пальцы сжимаются слишком крепко.

— Омега должна знать своё место, — произносит он медленно, его взгляд снова впивается в меня. — Если она не понимает… её можно научить.

Тишина.

Софи замирает.

Кори напрягается.

Аслан медленно наклоняет голову, оценивая реакцию отца.

— Научить? — Карим смотрит на него внимательно.

Рамиэль пожимает плечами.

— Обычно хватает слов, — он говорит это спокойно, но его тон заставляет внутри всё сжаться. — Но иногда слова не работают.

Он говорит это так буднично, словно обсуждает дрессировку.

Я больше не дышу.

Карим кивает, словно размышляя.

— То есть, ты считаешь нормальным… поднимать руку на свою пару?

Рамиэль смеётся.

— Я считаю нормальным ставить омегу на место.

И тогда в разговор вмешивается отец.

Его голос остаётся ровным. Но внутри этого голоса — металл.

— Мою дочь ты не посмеешь ударить.

Тишина.

Рамиэль поворачивает голову, его глаза прищуриваются, но он ничего не отвечает.

— Если ты не знаешь, как найти к ней подход, думаю, тебе лучше и не пробовать.

И только сейчас я понимаю, что этот ужин изменил всё.

Отец наконец увидел, кого он выбрал для своей дочери.

И теперь он это исправит.

Утро выдалось напряжённым. Проснулся с чётким планом в голове, но теперь всё стало сложнее.

Отец решил поехать со мной. И взять Коди. Понимаю его мотивы. Коди — наследник. Его место в стае отца, и он хочет, чтобы Ахмет это осознал.

Но эта поездка уже не будет просто переговорами. Она станет испытанием.

Стая Ахмета поражает своим размахом. Здесь всё подчинено чёткому контролю: патрули, выстроенная годами структура. Каждый знает своё место, каждое движение продумано до мелочей.Смотрю на высокие стены, на охрану у ворот, на волков, патрулирующих территорию.

Отсюда не убежишь. Это настоящая крепость.

Как, чёрт возьми, моя волчица провернула это пять лет назад? Как она сумела скрыться от всего этого?

Внутри меня бушуют чувства — восхищение и гнев. Никто и никогда не смел так обращаться с ней!

Сжимаю кулаки, стараясь не поддаваться эмоциям. Сейчас не время вспоминать прошлое, нужно сосредоточиться на том, чтобы вернуть её.

Перевожу взгляд на Коди. Он выглядит спокойным, но в его глазах сквозит настороженность.

— Ты готов, сынок? — спрашиваю.

Коди поднимает на меня взгляд, серьёзный и почти взрослый.

— Мами? — голос тихий, но в нём слышится тревога.

Протягиваю руки, поднимаю его и прижимаю к себе.

— Скоро мы её увидим, — говорю .

Коди укладывает голову мне на плечо, его маленькие пальчики сжимают мою рубашку.

Делаю глубокий вдох. Пришло время вернуть своё.

— Добрый день, меня зовут Аслан.

Мужчина, стоящий передо мной, — бета, но он не уступает альфам.

Натренирован и полон уверенности. Каждое его движение отточено, как у того, кто знает, что за ним стоит вся стая. Оцениваю его взглядом, и он отвечает мне тем же. Мы молча оцениваем друг друга.

Нас проводят через территорию, чувствую на себе пристальные взгляды. Они выжидающе устремлены на нас. Понимаю, что здесь нас не просто принимают. Нас оценивают.

Сад, окружённый могучими деревьями, был воплощением строгой гармонии. Всё здесь казалось упорядоченным и гармоничным.

В центре сада на одной из каменных скамеек сидел Ахмет. Держался с достоинством, как и подобает вожаку. Однако, стоило ему увидеть нас, как его лицо изменилось.

Словно узнал кого-то, и его взгляд был направлен не на меня, а на кого-то другого.

— Альбер… Это действительно ты?

Ахмет замирает, его взгляд цепляется за лицо моего отца.

Сначала удивление, затем напряжённое осознание.

Никогда раньше не видел его в таком состоянии. Обычно он был сильным и уверенным лидером, привыкшим контролировать всё и всех, но сейчас, казалось, он утратил контроль над ситуацией.

— Здравствуй, Ахмет, — сказал отец ровным голосом, но в нём слышалось что-то большее, чем просто приветствие. В его тоне звучала тень прошлого.

Ахмет пристально посмотрел на него, затем чуть прищурился, словно вспоминая.

— Не может быть… — произнес почти беззвучно, но в этом голосе читалось напряжение.

— Прошло много лет, Ахмет, но я не изменился настолько, чтобы ты меня не узнал, — сказал отец, делая шаг вперёд.

Ахмет рассмеялся. Тихо и коротко. Но в этом смехе не было насмешки, только… облегчение?

— Значит, судьба снова свела нас, друг, — сказал он.

Я не ожидал услышать это слово. Друг? Они были знакомы?

— Удивительно, что я не связал тебя с этим молодым альфой, — Ахмет покачал головой, затем усмехнулся. — Фамилия не подсказала.

— Много воды утекло, Ахмет. К тому же, когда мы виделись в последний раз, у меня ещё не было сына, — ответил отец.

Молча наблюдаю за их диалогом. В этом разговоре скрыто слишком много смысла, который мне непонятен.

Ахмет прищуривается, словно взвешивая каждое слово.

— Ты ушёл, когда я только начинал, — в е голосе не слышно упрёка, но в нём звучит что-то ещё.

Отец не отводит взгляда.

— Я должен был вернуться в свою стаю. Никогда не мог позволить себе покинуть её надолго. Ты это понимал.

Ахмет вздыхает, и в его глазах появляется теплота.

— Да, я понимал. Хотя тогда… я думал, что мы сможем построить нечто большее.

Альянс. Партнёрство. Дружбу.

Но отец выбрал свою стаю.

И теперь они встретились снова.

Как равные.

Как те, кто когда-то мог стать братьями по крови, но судьба разлучила их.

Ахмет делает глубокий вдох, словно сбрасывая с себя эмоции.

Он переводит взгляд на меня, а затем… на Коди.

Его глаза чуть расширяются, но он тут же берёт себя в руки.

— Кто бы мог подумать… — медленно произносит, снова переводя взгляд на моего отца. — Твой сын и моя дочь.

В воздухе повисает тишина. Ахмет наклоняет голову, оценивающе глядя на Коди. Ощущаю его волка, что изучает моего сына.

— И уже маленький наследник, — тихо добавляет он.

Не двигаюсь.

Отец продолжает молча наблюдать, предоставляя Ахмету возможность сделать выбор.

Ахмет поджимает губы, затем медленно, почти лениво поворачивается к Аслану.

— Аслан, зови сюда Амели. Думаю, она будет очень рада. — в голосе звучит не только приказ, но и лёгкое ожидание.

Он медленно переводит взгляд обратно на отца, и на мгновение в его глазах мелькает что-то тёплое, почти ностальгическое.