Сглатываю. Чёрт, он прав. Но прежде чем успеваю придумать ответ, волчица делает выбор за меня. Отдаюсь ей. Мир меняется.

Цвета становятся ярче. Звуки — громче, насыщеннее. Чувствую каждое биение сердца в этом лесу — мелких зверей, птиц, далёкого хищника, чьи шаги слишком размеренные, чтобы моя волчица восприняла его как угрозу.

Лапы мягко утопают в снегу, мышцы перекатываются под шкурой, и вот уже не бегу — лечу.

Свобода. Она накрывает с головой, как буря. Позади слышу, как ещё одна оболочка рвётся. Знакомый запах. Софи.

Присоединяется ко мне. Её шерсть чуть светлее моей, движения — грациозные, точные. Бросает короткий взгляд — вызов. Мы мчимся дальше, растворяясь в деревьях.

Волчицы. Дикие. Свободные. Но мы не одни.

Позади слышатся другие шаги — более массивные, тяжёлые, с вибрацией силы.

Дэниэл и Оскар. Миг — и они сравниваются с нами.

Ветер становится встречным, ритм меняется. В стае не бывает случайностей, в стае всё решается здесь и сейчас.

Дичь.

Чувствую её первой. Тёплый, манящий запах зверя.

Оскар рычит, бросаясь вперёд, но Софи не отстаёт. Их волки сталкиваются, легко, играючи, но азарт между ними пульсирует.

Они уже не слышат нас.

Я вижу, как Оскар пытается перехватить инициативу, но Софи ускользает, рывком уходя в сторону. Эти двое поймали общий ритм.

Дэниэл движется рядом, но не пытается обогнать.Он ведёт, но незримо. Позволяет мне выбрать путь.Ускоряюсь. Он следует за мной. Чувствую его рядом, тепло его тела, дыхание, перемешанное с морозным воздухом.

Мне этого мало.

Резко сворачиваю, пробираюсь через плотный кустарник, знаю, что он не отстанет.

Ещё шаг, ещё взмах лапы — и он тут.

Легко, грациозно сокращает дистанцию, касаясь моего бока своим плечом.

Замираю.Он тоже. Мир вокруг замедляется. Дыхание сбивается, сердца стучат в одном ритме.

Знаю, что это игра. Но хочу в неё играть.Делаю то, чего никогда не позволяла себе раньше.

Свежая кровь — горячая, насыщенная, оставляет терпкий привкус охоты на языке.

Плотное мясо хрустит на зубах, дичь пахнет чистой добычей, лесом, свободой. Как же давно волчица себе в этом отказывала.

Разрываю тушку, рву жилистое мясо, пока напряжение покидает тело. Инстинкты насыщаются, в крови разливается удовлетворение.

Рядом слышу, как Софи с наслаждением щёлкает клыками, её волчица довольна. Оскар чуть поодаль, но взгляд с неё не сводит. Стал хищником в ожидании удобного момента.

Дэниэл наблюдает.

Не торопится, не бросается на добычу, не спешит насыщаться.Сторожит, изучает, оценивает. Лишь когда убеждается, что опасности нет, срывается с места.

Куропатка — лёгкая жертва. Ловит её за мгновение, но ест медленно, без жадности. Обычный ритуал, нечто, что не меняет его.

Наблюдаю за ним, ловлю каждое движение. И только когда напряжение покидает тело, позволю себе расслабиться.

Снег был таким мягким и пушистым, что холод лишь слегка обжигал разогретое тело.Лениво растянулся, и пар от дыхания поднимался в воздух. Мир вокруг словно замер.

Почувствовал, как он приближается. Тяжёлые лапы оставляли следы рядом с моими, движения были неторопливыми и выверенными. Знала этот ритм — это не просто шаг, подкрадывался ко мне.

Его морда оказалась рядом с моей, горячее дыхание коснулось моей шерсти на холке. Тихий, глубокий вдох — изучал меня. Приоткрыл глаза и поднял голову. Наши взгляды встретились, поняла: он не просто подошёл, он заигрывал со мной.

Его лапа почти коснулась моей, когда я резко перевернулся и отскочил в сторону, оставляя между нами расстояние. Дэниэл замер, пристальный, хищный взгляд — но не нападал. Ждал, тоже желая поиграть. Сделала ещё один шаг назад.

На секунду застыла на месте, а затем рванула с места. Снег летел в стороны, лапы скользили по насту, меняя направление в последний момент. Мчалась вперёд, не оборачиваясь, зная, что он позади. Петляя между деревьями, слышала, как он преследует меня, легко и мощно сокращая расстояние.

Лёгкий толчок в бок — проверял меня. Резко ушёла в сторону, избегая ловушки. Тихий рык — но это не угроза. Это флирт. Знаю, что он догонит.Но пока не позволяет себе этого.

Знакомится с моей волчицей.Позволяет ей самой решить — быть пойманной или нет.

Лес становится нашим миром. Забытый город, забытая стая, забытые проблемы.

Есть только он, я и этот момент.

Я не просто играл с ней. Мне нужно было завоевать её доверие. Заставить её волчицу признать моё право. Пометить её так, чтобы любой, включая Ахмета, понял: забрать её невозможно.

Она рвётся вперёд, стремительная, лёгкая. Лес расступается перед ней, снег под лапами хрустит глухо, а тёплый воздух несёт её запах — пряный, живой, настоящий.

Чувствую, как её волчица уже ловит моё присутствие. Она не просто убегает. Она проверяет . Дразнит.

Ускоряюсь, сокращая дистанцию, чувствуя её едва заметный ответный рывок. Она уходит в сторону, сбивает ритм, но не теряю её из виду.Хитрая. Игривая, ловкая, но недостаточно быстрая, чтобы уйти. Даю ей эту иллюзию.

Позволяю чуть оторваться, позволяю почувствовать, что у неё есть выбор. Но она уже сделала его.

Она это знает. Чувствую это по тому, как её дыхание сбивается, как её хвост чуть замирает перед каждым новым движением, словно ожидая — когда догоню.

Бросаюсь вперёд. Её лапы проваливаются в снег, резкий поворот — и вот она уже стоит передо мной, грудь вздымается, пар от дыхания клубится в морозном воздухе Вижу вызов в её глазах. Понимаю, что она готова ответить. Она ждёт.

Двигаюсь медленно, давая ей прочувствовать моё приближение. Позволяю нашей энергии слиться, охватить её, заставить осознать, что бежать больше некуда. Не нужно. Дрожит, но не уходит. Пригибаюсь ближе, позволяя дыханию коснуться её морды. Её хвост слегка подрагивает.

Тянусь к её шее, вдыхаю её запах. Моя. Её тело замирает, шерсть вздымается лёгкой волной, но она не отстраняется. Накрываю её собой, позволяя теплу моего тела проникнуть под её мех, заставляя её почувствовать моё присутствие каждой клеткой. Её дыхание выравнивается, напряжение уходит.

Она позволила. Её волчица больше не сопротивляется. Приняла меня. Опускаю голову, оставляя на её загривке свой запах. Помечая её так, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Чтобы когда Ахмет явится за дочерью, у него не осталось вариантов. Лес затих, снег похрустывает под лапами, а лунный свет играет на её шерсти мягкими бликами. Ветер несёт запах хвои, ночной свежести, но я вдыхаю только её аромат.

Теперь в ней нет напряжения. Нет попыток держать дистанцию. Волчица доверилась.

Свернувшись клубком, нежится в моих объятиях, прижимаясь плотнее, зарываясь носом в мой мех. Её тепло, её запах, само присутствие успокаивает моего волка.

Позволяю себе расслабиться рядом с ней. Позволяю ей чувствовать себя в безопасности.

Свобода, свежий воздух, мягкость снега — всё это становится фоном. Важна только она.

Её дыхание ровное, спокойное, в нём больше нет тревоги.

Касаюсь носом её загривка, глубоко вдыхаю её аромат, запоминая его так, чтобы не спутать ни с чем другим. Чтобы даже во сне знать, что она здесь.

Волчица урчит от удовольствия, позволяя себе редкую минуту слабости. Не тороплю её.

Пусть привыкнет, запоминает. и понимает: рядом со мной ей не нужно бояться.

Домой возвращаемся под утро.

Снег чуть примят там, где мы отдыхали. Следы наших лап чертят путь обратно, смешиваются, сливаются воедино. Веду её рядом, не торопя.Больше не убегает. Теперь она идёт со мной.

— Ну, вы и погуляли, молодёжь, — раздаётся знакомый голос, как только мы переступаем порог.

Отец сидит в кресле-качалке у камина, газета раскрыта перед ним, знаю, что он нас ждал.

Амели замирает на секунду, потом быстро проскальзывает внутрь. Она спокойна, но румянец, разлившийся по щекам, выдаёт её с головой. Ухмыляюсь, прикрывая за нами дверь.