Запах Амели. Он тут же напрягается. Его волк чует.

Вижу, как его зрачки на секунду расширяются, как ноздри дрожат, ловя чужую территорию, чужую метку. Как осознание медленно разливается по его сознанию.

— Странно, — говорю ровно. — У неё другой статус.

Вижу, как что-то щёлкает в его взгляде. Как на секунду его маска безразличия трескается, а затем возвращается на место.

Рамиэль делает короткий вдох, будто хочет избавиться от раздражающего запаха.

— Ты про то, что она отпрыска родила? — выдавливает , скрестив руки на груди. — Оставь себе.

В офисе воцаряется тишина. Оскар чуть подаётся вперёд, но поднимаю руку, заставляя его замереть.

Сначала слова. Потом действия.

— Какой ты благородный, — лениво тяну, чуть откидываясь назад. — Разве не её семья учила, что волчица принадлежит тому, кто пометил её?

Вижу, как по его челюсти проходит напряжение. О, он понимает. Чувствует.

— Она моя, — повторяет, но теперь в его голосе уже нет прежней лёгкости.Ухмыляюсь.

— Тогда почему она спит в моей постели?

Треск.Щелчок. Рамиэль делает короткий вдох, его плечи напряжены, взгляд тёмный, как грозовое небо.

— Скажем так, я даю ей шанс вернуться по-хорошему. Медленно поднимаюсь, не отрывая от него взгляда, позволяя разнице в статусе ощущаться.

— Забавно. Я тоже хочу тебе это предложить

Тишина. Мои слова висят в воздухе, оставляя после себя медленное, тягучее напряжение.

Мы стоим друг напротив друга, энергия альф сталкивается, воздух в офисе становится тяжёлым, как грозовая туча.

Рамиэль делает ещё один короткий вдох, будто пытается стереть запах Амели, но он въелся в меня слишком глубоко.

— Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить? — его голос по-прежнему ровный, но теперь в нём слышится сталь.

Я улыбаюсь.

— Думаю, ты уже проиграл.

Он молчит несколько секунд. Потом разворачивается и выходит. Не двигаюсь.

Я уже знаю, что эта встреча — не последняя.

— Ну, вот и всё, — с улыбкой говорит Софи, оглядывая несколько пакетов в руках. — Миссия выполнена.

Киваю, ловя своё отражение в витрине бутика. Щёки чуть порозовели от мороза и долгих прогулок. День выдался продуктивным.

Магазин за магазином, улицы города, запах кофе, голос Софи, полный идей и вдохновения. Как же давно я не гуляла так свободно.

Мы оставили Коди с бабушкой и дедушкой, чтобы спокойно выбрать подарки для Дэниэла и Оскара. Хотелось сделать что-то особенное, что-то личное, а не просто формальность.

— Элегантный ремешок для часов — это стильно, — одобрительно замечает Софи, перекладывая пакеты. — А запонки… Он же носит костюмы?

— Носит, — усмехаюсь. — И галстуки тоже.

— Вот и отлично, — подмигивает она.

Мы выходим из бутика, тёплый воздух внутри сменяется прохладным уличным ветерком. Люди торопятся по своим делам, кто-то выходит из кафе с бумажным стаканчиком кофе, где-то вдалеке слышится гул машин.

— Ну что, в машину? — предлагает Софи, откидывая волосы назад.

Киваю, направляясь к парковке. В воздухе что-то меняется. Незаметно, но ощутимо.

Чужой взгляд. Ловлю его кожей, будто невидимые нити натягиваются вокруг.

Поворачиваю голову. В толпе мелькает силуэт. Высокий, уверенный. Слишком уверенный.

Внутренний холод скользит вдоль позвоночника. Слишком тихо. Слишком правильно.Не так.

— Софи… — начинаю, но в этот момент они появляются.

Мужчины.Выверенные движения.Не суетятся.Хищники. Дергаюсь в сторону, но пальцы уже сжимаются вокруг запястья.

Быстро. Чисто. Профессионально.

—Какая прыткая волчица, — рычит кто-то справа.

Второй ловит Софи, её короткий вскрик тонет в шуме оживлённой улицы.

— Прекрати дёргаться, с тобой ничего не случится, если будешь умницей.

Моё сердце бьётся так быстро, что мне становится не по себе. Я понимаю, кто они. Отец прислал за мной Аслана, своего личного главу безопасности. Они готовились к этой встрече, зная, что я не слабая девушка и смогу дать отпор. Эти люди не совершают ошибок. К сожалению, осознала, что попала в ловушку, только слишком поздно.

— Осторожнее, Аслан её учил! — шипит тот, кто удерживает Софи.

Она уже не дёргается, понимая, что сопротивляться бесполезно.

Но я не Софи.Я не перестаю бороться. Знаю, что шансов мало, но мне не нужны шансы.

Мне нужен момент.Рывок. Тело подаётся в сторону, в тот же момент бью резко, коротко, в чувствительную точку.

Захватчик коротко рявкает, ослабляя хватку, и я выскальзываю, не теряя ни секунды.

Свобода на долю мгновения.И этого должно было хватить.Но он быстрее.

Аслан. Рывком перехватывает меня, и я даже не успеваю понять, как оказалась в его захвате.

— Без шансов, девочка, — голос ровный, почти ленивый. Как у взрослого волка, уставшего от щенячьих игр. Меня встряхивает, выбивая остатки сопротивления.

Стиснув зубы, не подаю вида, что больно.

— Парни, сажайте Софи и едем, — Аслан даже не оглядывается. Он знает, что приказ выполнят беспрекословно.

Софи не издаёт ни звука, только запах её страха пробивается сквозь городскую пыль и бензин.

— Наш альфа заждался дочку с племянницей, — бросает Аслан, утягивая меня к машине.

Успеваю только одно. Телефон в руке. Быстрый набор.Гудки. И короткий выдох в трубку:

— Дэниэл!, - прежде чем пальцы Аслана выбивают гаджет из моей руки.

Внутри автомобиля тесно от запаха чужих тел, кожаных сидений и старого табака.

Софи тихо сидит рядом, её пальцы сжаты в кулаки, взгляд опущен. Она знает, что борьба бессмысленна.

Аслан не сводит с меня взгляда.

— Шустра, но сноровку растеряла, — протяжно замечает, оглядывая меня, словно мы всё ещё на тренировочной площадке. — Хватит бегать, девочка.

— Здравствуй, Аслан, — отвечаю ровно, не показывая эмоций.

Холодно. Отстранённо. Как и должно быть.

Он прищуривается, уголок губ дёргается в усмешке.

— Изменилась… — оценивающе скользит взглядом по моему лицу. — И говорят, теперь ты мама.

Я не реагирую. Замечает, как напрягается моя челюсть, как пальцы врезаются в кожу ладоней.

— Значит, правда, — тянет с удовлетворением. — Вот только вопрос…

Наклоняется ближе, позволяя своему запаху смешаться с моим.

— Кто его отец?

Софи затаивает дыхание. Я не отступаю. Однако Аслан, будучи бетой Ахмета, уже знает ответ. Это не вопрос, это проверка.

Делаю глубокий вдох, позволяя густым, сладким ароматам подчинения наполнить воздух в машине. Тишина между нами натянута как струна.

— Я тот, кого ты не сможешь сломать, Аслан, — произношу я с уверенностью.

Его глаза на мгновение сужаются, но затем он усмехается.

— Посмотрим, — бросает , и машина трогается с места

Огромные ворота медленно распахиваются, пропуская автомобиль внутрь.

Охрана повсюду. Волчьи силуэты мелькают среди деревьев, чуткие, настороженные. Я знаю — они заметили нас задолго до того, как машина подъехала к главному зданию.

Это не стая Дэниэла.Здесь всё иначе.Чужая атмосфера.

Тяжёлая, пропитанная дисциплиной, властью и безупречным порядком.

Империя.Выстроенная моим отцом. Возвышающийся особняк — нет, замок.

Темный камень, массивные колонны, огромные окна с тяжёлыми занавесями.

Не дом. Цитадель.Я жила здесь.И сбежала.

— Приехали, — коротко бросает Аслан, выходя первым. Задерживаюсь на мгновение.

Но выбора нет.Выбираюсь наружу.Софи движется рядом, её плечи напряжены, губы плотно сжаты.

Нас ведут внутрь.

Массивные двери с золотыми рукоятками распахиваются, и я вдыхаю знакомый запах.

Шикарный холл. Высокие потолки. Тёмное дерево, холодный мрамор. Шаги отдаются эхом, как в храме. Меня не было здесь пять лет. Но ничего не изменилось.Абсолютно ничего.

— Мисс Амели! — раздаётся вскрик, полный удивления.

Резко оборачиваюсь. Кайли. Наша старая гувернантка.