— Чэч, просыпайся, ужин готов, а там и ваша с Профом стража начинается.

На ужин Н’гур порадовал нас густой похлёбкой из сердец и печени жаб. Распластав их в поиске душевников, орк благоразумно решил, что не следует такому количеству белка пропадать зря, вот и сварил похлёбку.

— А теперь самое вкусное. — Улыбающийся зелёный громила, то ещё зрелище. Но сейчас мой взгляд приковали кристаллы, лежащие на раскрытой ладони орка. — Из жаб я добыл восемь душевников. Все на первичные характеристики: телосложение, ловкость и силу. Ещё три, вот эти…

Н’гур раскрыл вторую ладонь, в которой лежали бобы сильно аморфной формы.

— … из потрохов драенога. Все они хорошо повышают ловкость, но и дают случайную демоническую характеристику. Их предлагаю, если кто-то, конечно, не желает рискнуть, распределить в конце нашего пути.

Как обнаружившего всех этих тварей, мне предложили выбирать первому. Подумал, подумал и взял один кристалл на телосложение, оставив второй Профу, и ещё один на силу, — не помешает.

Чэч

— Звёздная библиотека говорите, молодой человек?

В хриплом шёпоте Профа послышалось столько любопытства и подозрения одновременно, что я уже сам себя обматерил, — вовремя язык не прикусил. Теперь въедливый старик, видимо, с меня живого не слезет, пока не выяснит всё, что мне известно о ней, а, главное, откуда? А всё то звёздное великолепие, то и дело всплывающее в памяти, виновато…

После ужина, устроенного Н’гуром, орк с гномом спать завалились. А мы с Профом остались караулить до полуночи.

— Вдвоём вам проще будет смену нести, — пояснил наш бугор, укутываясь в плащ так, что наружу только левое ухо и картофелина носа торчали, — разговорами друг другу уснуть не дадите. Только старайтесь не особо громко болтать. Нет, нам с Дондаром вы точно не помешаете, но можете увлечься. А мы всё же даже не в зиндане сейчас, а на берегу болота, где совсем недавно ещё тварей били. Так, что мало ли кто припереться может. Дондар, конечно, кое-какие сторожки поставил, но всё равно, — лучше прислушиваться.

Мы и прислушивались, и вглядывались в густую, беспросветную, наполненную шелестом, шорохом и журчанием темноту, воцарившуюся в расщелине. Я даже специально голову не поворачивал, чтобы взгляд случайно не наткнулся на тускло мерцающий багрово-алый свет углей, специально оставленных, дабы утром не возиться с растопкой, которую орк как-то хитро так разложил, что даже слабое тепло не пропадало.

А вот глаза, лишённые из-за темноты хоть какой-то инфы, тянулись и тянулись взглядом к этим огонькам. Отчего царивший вокруг мрак становился совсем беспроглядным.

Сезон дождей. Чего ты хочешь? Как тут не вспомнить летние ясные ночи? Когда яркими, большими звёздами, кажущимися такими близкими, — только руку протяни и достанешь, усыпан буквально каждый квадратный сантиметр небосвода. Я такого звёздного неба на Земле не видел… А следом вспомнилось и другое, виденное совсем недавно, усыпанное звёздами не менее густо, но в котором, в отличие от реального, жуткого вида драконы поедали спелые грозди галактик. Небосвод-библиотека. А драконы, тогда кто? Библиотекари? Или ночные воришки?

— … интересно, откуда вы, простой бродяга, слышали о Звёздной библиотеке? — то ли на старика так подействовало пребывание в плену у демонов, то ли просто взыграл академический интерес, но он явно не скрывал ни своего интереса, ни прорывающейся подозрительности.

А ещё я прямо почувствовал просто нестерпимое желание рассказать всё, что знаю по этой теме. Вот прямо всё готов был выложить… Это меня и насторожило. Но не как обухом по голове, а промелькнувшим по краю сознания мыслеобразом: « Чэч, внимание, на тебя оказывается ментальное воздействие…»

Вот и пойми, чьё предупреждение это было? Ладно, тут, главное, не сопротивляться этому воздействию кость на кость, не уходить в глухую защиту, а рассказывать, искренне веря в то, что говоришь, плавно обходя то, что никто не должен услышать. Посмотрим, удастся ли мне провести Профа, как когда-то ментов. Было дело, тогда ещё полиция милицией называлась…

— … я, когда заметил, что от прослушивания баек о бродяжьей жизни у меня помаленечку показатель интеллекта растёт, начал старика просить каждый вечер что-нибудь новое рассказать. А уж как он увидел, что от рассказов этих его умение «Наставник» прогрессирует прямо на глазах, и это несмотря на демоническое проклятие, то сам был рад стараться. А зимние вечера — долгие. Вот как-то Агееч и вспомнил про эту библиотеку, что сам услышал когда-то от одного студиозуса, на лето примкнувшего к его ватаге. Что, мол, есть такая. И тому, кто в неё попадёт, откроются самые сокровенные и могущественные знания. Правда, вскорости студиозус этот сгинул в аномалии. Так и осталась байка недосказанной… А тут, вглядываясь вон в темноту расщелины, вспомнил летнее небо, усыпанное звёздами… А за ними и на Звёздную библиотеку мысль перекинулась. Затем сообразил, что рядом со мной лежит аж целый профессор какой-то там магической академии, и уж он-то точно знает больше, чем какой-то там студиозус.

— Итильского, — ворчливо поправил меня Проф, даже и не пытавшийся скрыть разочарование в голосе. — И не академии, а всего лишь университета.

Профессор замолчал, а я не спешил говорить что-то ещё. Чему научило меня пребывание в каменном зиндане, так это спокойному ожиданию. Особенно в охоте на крыс. А охота на знания, похоже, ничем от неё не отличается.

— Драконья библиотека, — наконец-то буркнул старик, преподавательская жилка в котором наконец-то взяла вверх. — На самом деле она называется «Драконьей библиотекой». Ещё задолго до вторжения демонов, на Валере обитала раса разумных существ — драконы. Славились они своими знаниями о магии, тайнах вселенной, превосходящими даже знания звёздорождённых. Вот только делиться этими знаниями они не любили. В крайнем случае, — продавали или обменивали. Причём не на материальные блага, как можно предположить из тех же сказок, а только на другие знания. Но и земные богатства были драконам не чужды. На тот момент многие рудники ценных и очень редких металлов в лесах ли, горах ли принадлежали крылатым монстрам.

Тогда же заметили одну особенность: несмотря на ненасытную тягу драконов к познанию, одно и то же знание нельзя было продать дважды разным представителям этого племени. Даже в разных концах их империи, — они о нём уже знали. Даже если это пытались проделать с разницей всего в несколько часов. Так выяснилось, что драконы обладают способностью практически моментально обмениваться полученными знаниями.

Амбиции звёздорождённых не позволяли им мириться с тем фактом, что в одном с ними мире пребывает раса, превосходящая их почти по всем показателям: от долголетия, почти равного настоящему бессмертию до уровня знаний и технологий. Конфликт между эльфами и драконами был неизбежен. И он произошёл. Объединив под своим началом многие младшие расы, звёздорождённые напали на города драконов…

— Простите, Проф, разрешите вопрос? — Зная нелюбовь профессора к тому, что его перебивают, я старался быть максимально вежливым. — Города драконов? Но разве они не были похожи на гигантских ящеров? Это какие же города они строили? И как можно было такие махины захватить?

— Знаете, Чэч, ваши, пусть и поверхностные знания, сделали бы честь иному студиозусу, не говоря уже об обычных бродягах. Но к вашему вопросу. Вы, молодой человек, несомненно, правы, очень часто драконы представали перед другими расами этакими огромными чудовищами, повергающими в ужас только одним своим видом. Но эта раса разумных была мутантурами — изменяющими форму. Вы же сами рассказывали, что встречались с волколаками. Во-от, очень похоже, с той лишь разницей, что оборотни остаются одного размера и массы в любой из своих форм, а мутантуры из огромных ящеров обращались в антропоморфную форму, сравнимую с нашей. Мы до сих пор не разгадали, как они это проворачивали.