Это оказались демонические твари, как пояснил гном, размерами что-то среднее между орком и огром, только по силе и невосприимчивости к магии вполне сравнимые с троллями, настоящими горными. Слава всем богам, вовремя увидели эту пещеру…

Где-то через полчаса мужики один за другим захрапели. А я, лежащий у самого выхода, скорее вслушивался в шум ливня, чем пытался что-то рассмотреть вечернем густом сумраке, опустившимся на горы. Самое время вернуться к изучению своих характеристик. Тем более что у меня вдруг оказалось аж целых пять свободных единиц улучшения. Есть над чем подумать.

Чэч

— Тварь?

Полупрозрачная голова соседки, появившееся уже который раз за сегодняшнее утро, утвердительно кивнула, а тонкий длинный указательный пальчик показал примерное направление. Надо отдать должное Ушастой, в этот раз на её лице не было заполошного испуга, бывшего обычной эмоцией, когда она чувствовала неподалёку низшего демона.

Я остановился и поднял правую руку, подавая сигнал, идущим сзади. А для Н’гура, возглавляющего нашу вереницу, продублировал сигнал негромко голосом.

— Тварь!

Обернувшись налево, принялся вглядываться в бурлящую от капель ливня поверхность болота, начинавшегося буквально в полуметре от тропинки, вьющейся впритирку к скалам.

— Где же ты? — пробормотал, пытаясь различить среди многочисленных мелких взрывчиков, пузырей и кругов, расходящихся по воде, признаки твари. Не видно. Но она там есть! Ушастая ещё ни разу не ошибалась.

— Ага… — Наконец-то углядел бугор глазницы, плохо различимый между пузырями из-за своего тёмно-свинцового окраса, чуть высунувшийся из воды. — Н-на!

С ладони вытянутой левой руки сорвалась молния, жирная такая, по сравнению с теми, конечно, что я запускал до того, как попал в плен к демонам. Ещё одна загадка, свалившаяся на меня после освобождения.

Сверкнувший разряд магического электричества ударил воду в нескольких сантиметрах от глазницы. Но этого хватило. Вода забурлила и на поверхности, светлым пузом кверху, показалась тварь, очень похожая на обычную жабу, только здоровущую, с собаку размером, с дрыгающимися, словно исполняющими пляску святого Витта, лапами.

Раздался свист, и в жабу вонзилась своеобразная «железная» кошка, отличающаяся от обычной тем, что кроме трёх крюков с жалами, у этой было ещё копьевидное остриё длиной сантиметров двадцать. Сама кошка была изготовлена из какого-то особого металла. Увидев эту фиговину, гном как схватился в него, так больше и не отпускал, поглаживая его с блаженным видом ничуть не реже, чем свой молот.

Да ладно гном, — я с неменьшим благоговением время от времени поглаживал древко копья из хорайской акации, — настоящая драгоценность, для тех, кто понимает, конечно. Кстати, пора. Гном за тонкую и очень прочную, по его словам, цепь подтянул жабу поближе к нам. Перехватив древко, я шагнул мимо прижавшегося к скале Профа и с размаху вогнал остриё копья в тушу. Дондар тут же бросил цепь, не забыв, правда, наступить на неё ногой. А из-под ступни этой тумбочки поди попробуй что выдерни. Схватив молот, гном с размаху опустил его на башку жабы, обдав меня, и даже старика, фонтаном болотной жижи вперемежку с кровью и мозгами, вылетевших из размозжённого черепа. Фу, гадость!

Как правило, одного удара пока хватало. Хватило и на этот раз, что подтвердила заморгавшая шестерёнка, сообщающая о поздравлении от Системы.

Я выдернул копьё и отшагнул назад, прижимаясь к скале.

— Ты их точно чуешь, — буркнул проходящий мимо орк, которому я и уступил дорогу. — Аж завидно.

Я только улыбнулся в ответ и пожал плечами. Говорить ему о своей соседке, не собирался, — кодекс это позволяет. Н’гур это знал, но своих попыток выведать, что это за умение такое и где добыл, пока не оставлял. Его дело.

Тут на моё плечо легла сухонькая ладонь Профа. Короткий речитатив, и следом прилетело ещё одно сообщение. Даже не заглядывая в него, знал, что в нём говориться: «…регенерация маны увеличилась на тридцать семь процентов в течение следующих семнадцати минут».

Проф тут же снова привалился на скалу и учащённо задышал. Даже такие лёгкие заклинания давались ему ещё с трудом, забирая немалое количество старческих сил. Уж больно негативно на него сказалось воздействие негатора магии. В первый раз, когда он проделал подобное, я было возразил, чтобы он не тратил силы.

— Чэч, получается так, что ты у нас единственный, кто сейчас может кастовать боевую магию. Поэтому твой запас маны должен постоянно пополняться. Да и для меня это неплохой способ вернуть хотя бы часть былой формы…

Отшагнув в сторону, я начал всматриваться в серую пелену дождя и бурлящую поверхность болота, — не дай боги, какая тварь в это время, пока орк разделывает добычу, решит подобраться поближе. Хотя реши она это сделать, я вряд ли её увижу, пока та не подберётся на дистанцию атаки. Только на Ушастую вся надежда, и соседка пока не подводила. Так, стараясь быть бдительным, мыслями я вернулся к недавним событиям, ища возможные подсказки для правильных ответов на многие вопросы…

«54 уровень! Пятьдесят четвёртый уровень!» — я, наверное, мог это ещё раз десять повторить, и это не уменьшило бы моего изумления, охватившего меня, как я снова переключился на вкладку «Первичные характеристики».

Видимо, когда я в первый раз увидел эту цифру, то не до конца осознал случившееся. Да и торопился посмотреть, что творилось с моей ватагой. Теперь я с уверенностью могу сказать, — моя ватага! Обстояло бы дело иначе, меня бы давно сместили с должности бугра. Тем более есть кому. Пожелай это сделать Агееч, никто ему слова поперёк не сказал бы, даже я. Нет, вру. Миклуш бы точно был против. При воспоминании о пацанёнке мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, а ресницы часто-часто заморгали.

— Пятьдесят четвёртый уровень, — разделяя каждое слово, прошептал я. — Но как?

Не, я, конечно, все эти дни охотился. Бывало, по две-три крысы за сутки добывал, а в первые так и побольше. Это на них так прокачался? Они что там, в демоническом замке, особые какие были? Сами кристаллы я нормально-то рассмотреть не мог, а на ощупь не сильно от тех, что в посёлке бродяг добывал, отличались. Или это победа над нхан су так роль сыграла?

Я полез в сообщения от Системы, но вот незадача, — сообщений, предшествующих снятию ошейника, не было… Ладно, посмотрим характеристики.

«Чэч»

Уровень: 54 (01,29%)

Раса: человек. Фракция: Свободный охотник.

Статус: Бродяга. Бугор.

Первичные характеристики:

Сила: 39 (61,28%);

Ловкость: 36 (12,03%);

Телосложение: 42(11,31);

Здоровье: 3874;

Интеллект: 51 (11,62%);

Дух: 32 (38,28%);

Мана: 5983

Свободных баллов для распределения: 5

Да я терминатор какой-то! Не, не то, что я против. Как такой эффект повторить? Только не говорите, что ещё раз надо отсидеть в зиндане. Не хочу.

Из умений удивили лишь два, но зато как! «Чувство стаи» стало аж девятого уровня, активное и… «Ярость зверя», перешедшее на второй! Это умение, сколько раз меня уже спасавшее, оказалась очень своеобразным. По идее, для его активации нужно было произнести ключевое слово и ещё должно быть сильное желание. Вот только произносил я это слово, активируя заклинание, всего несколько раз и те на тренировках. Но все активации во время схваток происходили произвольно.

Почему так? В своё время Агееч не смог мне дать внятного ответа. Может, стоит Профа аккуратно порасспрашивать? Вот только аккуратно порасспрашивать аж целого профессора какой-то там магической академии? Да он в раз всё просекёт…

Ладно, надо характеристики улучшать. Особо голову не ломал. Маны, если верить цифрам, у меня достаточно. Сила, ловкость, телосложение? Эти обычно сами развиваются с помощью душевников. Здоровье? Его много точно не бывает, но и сейчас его у меня больше, чем несколько месяцев назад. Остался только интеллект. Вот в него всё и вложу, — цифра 56 гораздо красивее, чем 51, не так ли?