Ведь то, с чем мы сейчас столкнулись, это всего лишь слабое эхо, последняя волна, поднятая поступками, совершёнными за несколько тысяч лет до нас…

Неужели эхо затихающих шагов это и есть поступь будущего?

Этот вопрос крутился в моей голове, как зацикленный, с самого утра, стоило только открыть глаза и вспомнить, что сегодня день рождения.

Это что, признаки приближающейся старости? Фигово, если так. Получается, что теперь я всё время буду мучиться вопросами, на которые по определению нет ответа⁈

Мда…как-то не так я себе представляла взросление.

Огромная арка ворот поросла инеем. Пышущий жаром гекатонхейр Бриарей, закутанный в длинную тогу, перевёл на меня взгляд всех своих пятидесяти голов.

— Нарушительница Рэй Танд, — пророкотал Привратник, — давно не виделись!

— Привет, Бриарей, — я ухмыльнулась, — красиво сражаешься.

— О! В храме была славная битва! — приосанился Бриарей, — мало битвы, демоны слабы.

— Пф! Радуйся, что там демонов было всего два и один из них на нашей стороне!

— Воин радуется только новой битве, — философски заметила одна из голов гекатонхейра, — это его судьба.

И этот про судьбу.

— Бриарей, а что такое судьба?

— Жить, как предначертано.

— Кем?

— Того никто не знает, — отозвалась та же голова, — но судьба есть у всего. Даже у Богов, иначе бы они не уходили.

— Угу…

— Заходи, адептка Рэй Танд.

Ворота распахнулись, впуская меня на территорию Академии. Я вздохнула и сделала шаг. Впервые я входила сюда без медальона. И признаться, было страшновато.

Как объяснить, что у меня вдруг проснулась магия, мы придумали. Типа, закон рода такой — магия или с рождения есть, или в день совершеннолетия просыпается. А вот как пояснить подруге, где я пропадала несколько дней, что меня теперь зовут по-другому и вообще, я леди южного рода, да ещё и невеста северного, пока совершенно не представляла.

Шайя ведь внимательная и настырная, всё заметит. И помолвочные браслеты, и отцветающие синяки, и свежий шрам на руке, и… а может, пронесёт? Тем более, Риган отбыл в столицу, а значит можно прикинуться болотной кочкой и ничего никому пока не говорить.

Я поправила сумку, битком набитую подарками от каджунов, свежими фруктами от Данайны, и, насвистывая незатейливую мелодию, зашагала к себе в общагу.

Можно расслабиться оставшиеся несколько часов, угостить Шайю фруктами, а потом от души наплясаться на балу в честь зимнего солнцестояния. Сопровождать меня будет Сел, единственный кому доверился собственник Риган. Вспомним с Селом, как мы отплясывали южные танцы у ночных костров и зажжём!

— Рэй!

Я обернулась на голос и рассмеялась. Вспомни зло, вот и оно. Селтан Тонга, радостно размахивая маленькой коробочкой, нёсся ко мне по хрустящему снегу.

— С днём рождения! — друг сгрёб меня в объятия.

— Спасибо! — сдавленно ответила я, чувствуя, как ноги отрываются от земли и похрустывают рёбра, — Сел, ты меня сейчас убьёшь…

— Ой! Прости! — Сел опустил меня на землю и разжал руки, — это тебе, только сразу не открывай. Перед выходом на бал откроешь.

— Там что-то секретное? — я потрясла коробочку.

— Узнаешь, — хитро улыбнулся Сел, — ладно, мне пора, через три часа жду тебя в холле общаги. Будь готова.

— Буду.

В общаге царил беспощадный дух грядущего праздника, оттого со всех концов несло отчаянием, конкуренцией и духами. Каждая адептка хотела быть лучшей на балу, а потому из шкуры вон лезла. Ещё бы, гвардейцы, которых заслали к нам под видом боевиков, остаются в Академии до особого распоряжения, а значит, и на бал придут. Девчонки не знали, что на самом деле представляли из себя «боевики», но им очень импонировало такое количество отборных парней. Вот и старались.

Я оставила сумки в комнате, набрала фруктов и постучалась к Шайе.

— Рэйка! — обрадовалась подруга, — ты где столько дней пропадала?

— Домой ездила. Вот, это тебе, — я протянула ей фрукты.

— К каджунам, что-ли? А фрукты откуда? Зима же!

— Ага. И фрукты оттуда, из теплиц, — в последний раз соврала я, давая себе клятву, что после бала всё расскажу Шайе.

— Заходи, — подруга распахнула дверь, — я тебе платье покажу. Такая прелесть, ты себе не…

Я занесла ногу, но кожа на затылке вдруг покрылась мурашками — колючими, как иглы. Я тут же развернулась и выбросила вперёд руки со сплетёнными в заклинании пальцами. Щит мгновенно вырос, окружив меня и Шайю. Грязные ошмётки врезались в невидимую глазу оболочку щита и теперь медленно стекали вниз. За щитом, посредине общажного коридора, замерла Мегра с поднятыми вверх руками. Наверное, только ради этой картины стоило столько лет скрывать магию, чтобы полюбоваться испугом Аймены — глаза вытаращила, руки трясутся, челюсть на полу.

Правда, так же застыли и все адептки, секунду назад носившиеся по коридору. Мда, не вышло тихого возвращения.

— Аймена Мегра, — я выпрямилась, опуская руки, — подло нападать со спины на того, кто без магии.

— Ты…ты…ты…у тебя магия⁈

— Я, ты не ошиблась. У меня есть магия. Нежданчик! Что тебе надо, Аймена? Зачем ты ко мне всё время цепляешься?

Я сняла щит. Сразу резко завоняло помойными отбросами, старыми носками и смердящим сыром, который очень уважают гоблины. Да, ладно! Обмотала палец носовым платком, потрогала грязные кляксы на полу и озверела. Платок полетел на пол, прикрыв пятно, но запах только усилился.

— Ты серьёзно? — Аймена дрогнула и попятилась под моим взглядом, — ты вообще нормальная? От этой дряни не отмыться! Запах три дня сходит!

И тут до меня дошло. Серьёзно и специально, чтобы моей физиономии близко не было на балу. Скунсовое заклятие, безвредное, но очень стойкое. Им метят границы пастбищ, чтобы отпугивать мелких хищников.

— Аймена, ты допрыгалась, — я наступала сплетая пальцы в знаке, — выбирай — синий или зелёный?

— Ты сумасшедшая! — взвизгнула Мегра, отшатываясь.

— Возможно…

— Рэй! — рука Шайи легла на плечо, — не надо, не стоит оно того.

Заклинание липучей плесени, уже готово было сорваться с моих пальцев, но я задумалась.

Месть порождает новую месть, а за ней ещё одну и так до бесконечности. Может это и есть наша судьба — останавливаться, когда месть совершенно не нужна. Мегра и так уже наказана, она будет ходить и оглядываться, ожидая от меня подлянки. Потому что каждый судит по себе.

— Живи, Мегра, — прошипела я сквозь зубы, опуская руки.

— Это что такое? — взревела госпожа Фиц, явно примчавшаяся на аромат свежей помойки, — это кто?

Её маленькие глазки горели огнём! Ведь этот вот свинарник предстоит убирать именно кастелянше, но, если найти виновника, то можно переложить на него эту почётную обязанность.

— Мегра. На Рэй напала. Со спины, — доложила Шайя и, как не странно, её поддержали все остальные.

Надо же, какая сплочённость!

— Адептка Мегра, — взвыла кастелянша, — за мной! Выдам вам моющие средства и вы будете отмывать тут всё! — а потом припечатала, — без магии! Ручками! И я доложу о происшествии директору и вашему отцу!

— Неет! — взвыла Мегра, заламывая руки, — вы не посмеете!

— Пошли отсюда, — Шайя затянула меня в свою комнату и закрыла дверь, — мда…

Подруга привалилась к двери и теперь смотрела на меня так, словно впервые видела. Я почесала нос и улыбнулась.

— Давай, я тебе всё завтра расскажу, а, Шай? Там просто очень много всего, а нам ещё на бал надо собираться…

— Угу, — кивнула Шайя, — расскажешь и в подробностях. А я знаю, чего Мегра напала на тебя.

— Чего?

— Из-за Оскара Габ-Тэбе.

— Кого? — не поняла я, а потом дошло — это же имя Села, — а, ясно. Ревнует?

— Угу. Ты же сама ей под дверь цветы отправляла, вот она и решила, что у них любовь и романтика. Мегра видела, как вы в тот день уходили вместе, а потом ты пропала на несколько дней. И Оскар тоже. Видела бы ты, как она тут носилась и проклинала тебя!

— Ревность плохой советчик. Но, могу тебя заверить, у нас с Оскаром нет ничего. Мы просто друзья.