— Там, где купила больше нет, — усмехнулась я, вспоминая, каких трудов мне стоило собрать весь причитающийся валуру наряд.

— Ботинки из кожи наарга! Я тоже такие хочу, — прицокнул языком Пол.

— Тебе они без надобности. Вот пойдёшь служить в Сумрачный патруль, там тебе такие выдадут.

— Ага, отец очень обрадуется, что его сын пошёл в патруль, — печально отвёл глаза Пол, а Кас мрачно кивнул, — у него другие планы на нас.

Братья расстроенно переглянулись и синхронно вздохнули.

— Ладно, барышни, хватит страдать. Времени у нас мало. Нужно вернуться в Академию до построения. Не знаю, как вам, а мне точно не стоит пропускать тренировки у мастеров. И вообще ничего пропускать не нужно.

Парни хохотнули.

— У директора была?

— Ага. Очень познавательная беседа получилась, — сердце кольнуло, когда я вспомнила о вчерашней «беседе», — идёте за мной шаг в шаг. С тропки не сходите. Ясно?

— Так точно, капитан болотных путей! — отрапортовали парни.

— Погнали. Поведу вас в Лужу.

— Куда? — разочарованно протянули Диосы.

Я вздохнула. Согласна, звучит не очень, но в Болотах все названия легкомысленные. Только вот места тут гиблые, хоть и прикрываются невинными именами.

— Ребят, вам страшное название или результат? Если хотите громких названий то топайте на большой тракт. Там вам и Гиблое Место, и Пропасть Мертвяков, и Яма Демонов…

— Всё, Рэй. Поняли мы, — хмыкнул Пол, — нам результат. А в Пропасть Мертвяков мы ходили.

Тут уже я рассмеялась.

— И как вам? — поинтересовалась я, проверяя ремни на куртке, — много мертвяков насобирали?

— Ни одного, — проворчал Кас, — там пропасть нам по колено.

— Поэтому пошли в Лужу. Не разочарую. Контора гарантирует результат.

Мы вышли из-под защиты дуба и зашагали к маячащим впереди Болотам. Суровый ветер подталкивал нас в спину, заставляя ускорять шаги. За ночь земля подмёрзла и покрылась белым налётом. Если так пойдёт дальше, то через неделю сугробы лежать будут.

Я шла, внимательно разглядывая землю под ногами, и временами оглядывалась на парней. Они сосредоточенно брели позади меня, послушно наступая на тёмные следы моих ботинок. Я даже поблагодарила погоду. В сумраке раннего утра отпечатки подошв на белой земле были хорошим ориентиром для парней, которые никогда не были на Болотах. Так что до места мы добрались без приключений, что удивительно. Я ждала сущей и прочую гадость, но никто не вылез.

Лужу окружали густые заросли колючего кустарника — вечнозелёного и вечно ядовитого. Я остановилась и повернулась к парням.

Пол так резко затормозил, что Кас, идущий за ним, врезался в его спину.

— Эй! Предупреждать надо!

— Тихо оба. Сейчас открою проход и вы узрите величие Болот! — пафосной театральности я набралась у каджуна, — стойте молча.

Я присела на корточки, положила руку на подмёрзшую землю у самых корней кустарника и тихо произнесла заклинание. По земле пошла рябь, расползлась по колючим плетям и кустарник нехотя зашевелился. Он, словно живой и разумный, дрогнул, разошёлся в стороны, переплетаясь ветвями и образуя широкую арку прохода.

— У тебя есть магия⁈ — хором удивились парни.

— Ага. На Болотах пробуждается, — свой ответ я обдумала заранее, прекрасно понимая, что по другому объяснить свои внезапно проснувшиеся способности не смогу, — скажите кому — натравлю на вас парочку местных сущей.

— Ты за кого нас держишь, Рэйка! Да чтобы мы хоть слово кому…

— За эквитов вас держу, потому надеюсь на ваше благородство. Вы же не станете трепаться о тайных способностях некой адептки, которая рискуя всем, привела вас на Болота, куда ей строго настрого запрещено ходить?

Я знала на что давить. Перед кем другим я бы не рискнула открываться, пусть и прикрываясь выдумкой о собственной магии. Но эквиты это другое. И дело не только во врождённом благородстве, но и в их отношении к договорам.

— Обижаешь, Рэй. Когда мы вообще языком чесали? — посуровел Пол.

Я удовлетворённо кивнула.

— Пошли.

В арку я шагнула первой. На меня вид Лужи уже давно не производил никакого впечатления. Это в первый раз, когда Аэл вывел меня сюда, стояла, разинув рот, и даже дышать забывала. А сейчас…

Лужа привычно парила, окутывая берега густой пеленой грязно-синего тумана. Ярко жёлтые песчаные берега слегка мерцали, усыпанные аквамариновыми камушками. Под стенами из колючего кустарника колосились высокие папоротники, украшенные безупречными капельками росы.

И над всем этим витал парной ветер. Зима в обитель Лужи не заглядывала никогда.

Позади заскрипел кустарник, закрывая проход. Значит, оба Диоса уже вошли.

Я обернулась и изящно поклонилась, а потом, с лёгкой ноткой ехидства, поприветствовала гостей.

— Лужа к вашим услугам! Развлекайтесь, парни.

Парни развлекаться не могли. Парни, разинув рты, смотрели на уходящую вдаль туманную гладь.

— Ни чего себе «лужа», — восхитился Пол, — как далеко она уходит?

— Не знаю точно, но очень далеко. У меня как-то не было цели обойти её вкруг. Я сюда обычно за другим хожу, — я опомнилась и прикусила язык, а затем, больше, чтобы скрыть смущение, начала выдавать инструкции, — остаётесь всегда на виду, глубоко в туман не заходите — тут дно неравномерное, не угадаешь, когда глубина начнётся. Лучше держитесь у берега, сущи сами полезут. Старайтесь не дышать туманом, а то несколько дней кошмары ночами будут сниться. Камни не собирайте, если их у вас найдут, то по головке не погладят. Так, вроде бы ничего не забыла. Усвоили?

Парни как-то неуверенно кивнули.

— Отступать поздно, так что зажали свои страхи в кулак и вперёд.

— Мы не боимся, — процедил сквозь зубы Кас.

Парни расправили плечи и с вызовом смотрели на меня.

— Вот и отлично. Я сейчас призову первых сущей, но гарантировать, что вылезут только они, не могу. Тут и мертвяки бывают. Болота не любят случайных прохожих, которые лезут куда их не звали. Готовы?

Диосы слегка побледнели, но твёрдо ответили хором:

— Готовы.

— Активируйтесь и будьте начеку. Если что, я страхую.

Вокруг ладоней парней переливчато замерцало алое сияние. Глаза Диосов полыхнули огнём. Меня окатило волной исходящей от парней мощи, а я с наслаждением её приняла.

Всё-таки приятно, когда все части тебя, а не только глаза и уши, воспринимают окружающий мир. Медальон служит мне добрую службу, прикрывая от преследования Лилит, но с ним я теряю добрую половину ощущений. Словно вместо двух ног осталась одна, а рук и вовсе нет. Сначала было тяжело, но постепенно я привыкла.

И только на Болотах я начинаю жить.

Поэтому стала валуром, хоть деньги тоже сыграли свою, совсем не последнюю, роль. Поэтому так часто сбегаю с учёбы и накопила кучу хвостов, постоянно наскребаю проблем и испытательных сроков. Всё понимаю, но желание вздохнуть полной грудью пересиливает и чувство ответственности, и страх вылететь из Академии.

А теперь, когда я поняла, что нет у меня никакого ужасного дара, удержаться от прогулки будет ещё сложнее.

Я повернулась лицом к туманной Луже, раскинула руки в стороны, развернула ладони к небу, закрыла глаза и нараспев произнесла заклинание призыва, так, как учил Аэл — начать с тихого шёпота, постепенно наполнить голос чувствами, а последние слова произнести так, чтобы ветки гнулись:

— Осси тен тетта…иссия нех туа…Намах ти Намах ти донсха квайхоэт!

На слове «квайхоэт» из моих ладоней потекла энергия. Она сплелась в едва видимую сеть, поднялась над туманом и медленно опустилась в Лужу, накрыв собой участок шагов двадцать. Этого расстояния хватит, чтобы разбудить небольшое количество прибрежных сущей, но не затронуть тех, кто спит в глубине.

Закончив своё дело, я отряхнула руки, отошла в сторону, открывая обзор.

Вовремя.

Из Лужи вытянулось жирное щупальце тумана, зацепилось за песчаный берег и медленно поползло назад.

— Хс-сс-сс… — зашипело что-то, прячущееся в его грязно-синих объятиях.