Уже занесенный, чтобы снова вмазать ему, кулак Вьерка разжался. Разбуженные их голосами, со стороны псарни залаяли псы. Дремавшие у ворот на пустых бочках стражники зашевелились.

-Тебе пора, - сумрачно сказал Вьерк. – Если Бельд узнает, что ты здесь, устроит облаву.

-На бога? – иронично приподнял бровь Заффруа.

-Ты плохо знаешь моего сюзерена, - без улыбки заверил Вьерк. – Как отыщет – мало тебе не покажется. Улетай.

Кивнув на прощание, бог Грома поднялся в небо. Но скрывшись в окутывающей замок ночной мгле еще долго следил за стоящим посереди двора воином. Вьерк дул на озябшие пальцы и бормотал что-то. До Заффруа донеслось лишь: «Отец, надо же! А я всегда считал простым ремесленником».

Разбуженный с утра советником, Бельд не мог поверить своим ушам. Мальчишка выбрался из кровати, и прошелся по комнате, шлепая босыми пятками. Поверх ночной сорочки он завернулся, нахохлившись в свой вороний плащ. Бросил на Вьерка быстрый взгляд наискось, ища сходство с молодой и старой ипостасями бога Грома, что они видели. Что-то общее определенно было. Или теперь так казалось?

Вьерк присел на обитую парчовой тканью скамью у стены. Уперся головой в огромные ручищи.

-Слушай, я этого не выбирал, - сумрачно произнес воин. – Я рос, не зная, кто мой отец… Если бы знал… Хотя навряд ли это что-то бы изменило.

Бельд замер. Посмотрел ошарашено.

-Получается… Громовая Битва… все было из-за тебя! – дошло до мальчишки.

Воин похолодел. Кровь отлила от щек Вьерка, а дыханье в груди сперло.

-Ты думаешь..? – с ужасом спросил воин.

Осознавший, что ляпнул, Бельд встрепенулся.

-Нет! – торопливо сказал мальчик. – Нет, конечно! Ты в этом не виноват! Это все бог Грома сделал! Какая разница, почему? Это он!

-Но из-за меня, - глухо произнес Вьерк, дивясь и ужасаясь, как и почему такая мысль могла прийти в голову всемогущего Заффруа.

Чего он хотел? Защитить? Для этого перебил столько людей? Или напротив, он явился туда, чтобы уничтожить оба воинства, а потом осознал, что среди тех, в кого он мечет молнии, есть его сын? Жаль не спросил. Хотя… ответ никого уже не вернет.

Бельд подошел к нему ближе. Протянул руку, стиснув запястье воина.

-Мне наплевать! – твердо сказал он. – Ты – мой лучший друг! Навсегда.

В ответ Вьерк порывисто его обнял.

-А что ты еще можешь? – заинтересовался Конрад, глядя, как из руки Улэ вылетает десяток мохнатых существ, похожих на белоснежных шмелей.

Существа сразу же разлетелись по желтому цветочному полю, смешавшись с обычными шмелями и пчелами. Улэ пожал плечами.

-Лучше пока тренироваться на малом. Большое существ сложно просчитать. К тому же, нужно подбирать для них среду обитания.

Конрад задумчиво почесал макушку.

-Да уж, наука! – уважительно протянул молодой маг. – В Академии такому не учат.

-Это… немного другой вид магии, - замявшись, признался Улэ.

-На порядок выше? – без улыбки уточнил Конрад.

«Примерно, на пропасть», - подумал Улэ. – «Как отсюда до космоса».

Но вслух сказал:

-Когда-нибудь, ты его освоишь.

В этой жизни или спустя миллиарды лет. Конрад, улыбнувшись, пошел вперед через поле. Он убедился, что следовавшее за ним попятам в облике человека, существо не желало вреда ни ему, ни всем окружающим. Пока что для Конрада этого было достаточно.

-Расскажи о себе? – внезапно попросил Улэ.

-Я ж рассказывал? – удивился маг.

О том, что Конрад закончил в свое время магическую Академию в соседнем королевстве. Должен был поступить на службу при дворе, но кое-что не сложилось. И вот он теперь. Свободная птаха.

-Я имею в виду… Подробней, - осторожно пояснил Улэ. – Я же совсем ничего толком не знаю о людях и их обычаях. Как ты рос. Что вы делаете, когда маленькие. Чем интересуетесь. Как выглядит эта твоя «Академия», что в ней делают…

-То есть, ты хочешь знать все? – понял Конрад.

-Ага. У моего народа нет ничего подобного, - вздохнул Улэ. – Ни детства. Ни сообществ, ни Академий. У нас даже планеты нет.

-После того, как вы ее уничтожили! – не удержался Конрад. – Ладно, уж, слушай… Хотя не думаю, что моя жизнь покажется тебе особенно интересной…

Конрад происходил из зажиточной семьи городского кожевника. Его отец был кожевником в третьем поколении и даже возглавлял небольшую гильдию в родном городе. С самого первого шага путь Конрада был предрешен. И вел он в кожевенную мастерскую. По стопам отца, деда и прадеда. Единственным, что его родители, пожалуй, могли бы одобрить помимо непосредственно выделки шкур, была торговля. Если бы Конрад превратился в зажиточного торговца и снаряжал в путь свои караваны или корабли, его отец пережил бы, что сын «отдалился от ремесла». Но не более.

Увы, маленький Конрад с самого детства мечтал совершенно об ином. С того самого дня, как увидел ярко наряженного фокусника на городской площади. Тот выдыхал огонь на потеху публике, а еще жонглировал маленькими огненными шариками. После представления Конрад пробрался к нему в шатер и спросил, как фокуснику удалось всех обхитрить. На что тот рассмеялся и сказал, что вовсе никого не обманывал. Пожилой незнакомец был магом. Не достаточно сильным, чтобы добиться многого на магическом поприще или среди жрецов. Так что он стал использовать свое искусство для представлений. Перемежая магию с обычными фокусами. Зрителям оставалось только гадать, где ловкость рук, а где потаенные знания.

Конрад загорелся. Он хотел уйти из города вместе с фокусником. Но тот заявил, что мальчишка еще слишком мал. Начнет ныть, скучать по дому, да и не нужен ему, в общем-то, подмастерье. Так прекрасно обходится. Представив во всех красках, что больше не увидит ни родителей ни младшей сестры, если отправится с фокусником, маленький Кон призадумался. На что фокусник заявил, что он может научить мальчика кое-чему, если у него есть дар. А дальше Конрад уж как-нибудь сам. Так Конрад научился делать крошечные огненные шары, буквально за день. А вот искусство жонглировать ими мальчишке все никак не давалось. Огонь то и дело обжигал руки, вдобавок, он был недостаточно ловок, чтобы поймать сразу несколько шаров одновременно. Пришлось Конраду потренироваться с обычными камешками. Показав ему еще пару трюков, которые мальчишке с наскока освоить, конечно, не удалось, фокусник отправился вместе с ярмаркой в другой город. Конраду оставалось лишь помогать в кожевенной мастерской и ждать…

Спустя несколько лет Конрад знал все, что мог узнать мальчишка о магии в их захолустном городке. Он не пропустил ни одного постояльца, обладающего магическим даром, что появлялся на постоялом дворе. Следил. Расспрашивал. Даже предлагал скопленные медяки за заклинания. Кто-то в ответ его прогонял, другие смеялись, но учили. Фокусник каждый год наведывался с ярмаркой в город. Конрад показывал ему все, что освоил, хвастался новыми заклинаниями, не все из которых знал даже фокусник. Тот учил мальчишку, чему мог успеть за две недели, что длилась ярмарка. Даже оставил для Конрада крошечную книжицу со своими записями, сделанными специально для мальчика. Благо, читать Конрад умел и писать тоже.

А однажды фокусник заявился к мальчишке домой и положил перед его отцом две серебряные монеты и россыпь медяков в небольшом кошельке.

-Мне нужен подмастерье! – сказал он.

-Вот еще! – возмутился кожевник Ларс. – На будущий год к Сизому в подручные пойдет!

Сизым звали его двоюродного брата, тоже кожевника, за характерной окраски нос. Но характер у него был добрый. Мама Конрада подошла к мужу и мягко коснулась его рук.

-Ты же знаешь, как он об этом мечтает!

-Глупости это все! Чем он научится? Толпу потешать? Наше дело старое и уважаемое! – насупился Ларс. – Без хлеба не останется, ни он, ни дети его. А ярмарки? Разве ж это жизнь?

-Я думаю, путь вашего сына ведет куда дальше ярмарок, - очень серьезно ответил фокусник. – Я научу мальчика чему смогу и отведу потом в магическую Академию. У него огромный талант. Его ждет большое будущее. И не хлеб, а собственный замок, если он того пожелает.