Голоса и ржание коней раздавались все ближе. Поняв, что такими темпами убежать от них не сумеет, Бельд забрался на дерево. Отчаянный шаг. Но он тонкий и юркий, прекрасно сумеет укрыться в густой листве. Главное, чтобы псы его не учуяли. Но их лай далеко. Те двое, что почти догнали его – это лишь всадники, без собак.

Замерев в листве, Бельд дождался, пока преследователи въедут на поляну, на которой он укрылся. Двое молодых воинов с речными знаменами на плащах. Один из них подъехал к дереву, на котором укрылся мальчик почти вплотную. Идея, пришедшая Бельду в голову, была рискованной. Но другого подобного шанса ему может не выпасть. Не раздумывая, Бельд ринулся вниз, обрушив тяжелый удар на голову седока. В считанные мгновения он скинул воина с лошади, вырвав из ножен на его поясе меч. Второй воин развернулся к нему и тут же получил удар мечом в бок. Бельд ударил коня пятками, тут же поплатившись за это болью в ноге. Зато проворная лошадь помчалась прочь, унося его от преследователей. Что тех, что планировали его вздернуть над воротами Речного Замка, что воющих во тьме, желавших его просто сожрать.

Вцепившись в поводья, мальчик молился богам, как его учили. Но имена застревали в горле, ему почему-то казалось, что не придет сейчас на помощь ни бог Жизни, ни могущественная Эфсиния, ни даже игривый Энель. Лишь воззвание к богу Грома сорвалось с его уст, показавшись почему-то уместным. Словно ответив ему, где-то вдалеке пророкотала гроза. А небо над головой, пока он мчался во весь опор, как-то незаметно заволокло тучами. Отлично, значит, дождь скроет его следы!

Бельд продолжил ехать, до тех пор, пока не стемнело. А когда ночь и тьма укутали уставший мир, он продолжил понукать свою лошадь, покуда ни лег, вконец обессилев, на ее спину. Получив наконец-то возможность замедлить шаг, лошадь продолжила его куда-то неспешно нести.

«Главное, чтобы по привычке она не вернулась в родное стойло!» - сообразил засыпающий мальчик.

Но вроде бы, лошадь покорно шла вперед, как он и направлял. Не в силах больше сопротивляться, Бельд позволил себе сомкнуть глаза. Куда бы ни привели его боги, это всяко будет лучше Речного Замка. Так он думал.

Очнулся Бельд от того, что чьи-то сильные руки стащили его с лошади. Мальчик испуганно забарахтался и даже угодил сапогом по голове того, кто его схватил.

-Прекратите юный граф! – прорычал Вьерк, получив каблуком по лбу. – Я на вашей стороне!

Бельд не поверил своим ушам. Во все стороны, куда ни глянь расстилалась степь. Лишь справа где-то вдали виднелась россыпь небольших крестьянских домов.

-Я знаменосец вашего отца! – прорычал Вьерк, опустив отбивающегося мальчишку на землю. – Не узнаете?!

Бельд подозрительно уставился на незнакомца. Высокий, плечистый, с темными лохматыми волосами, спадающими за спину в изрядно потрепанном плаще, с которого явно спороли герб.

-Что-то не вижу знамени! – сверкнул глазами Бельд.

-Сверкать вороновым крылом сейчас небезопасно. Особенно в речных землях, - пожал плечами Вьерк. – Но к чужим дезертирам тут относятся сносно. Да и нет у меня другого плаща.

Старуха предлагала отдать свой нехитрый скарб, что потеплее, но он отказался. Медленно выдохнув, Бельд расслабился. Почему-то он верил словам кареглазого. По крайней мере, руки пока не вяжет и не пытается перебросить через седло, чтобы доставить немедленно за вознаграждение в Речной Замок.

-Как ты меня нашел? – насупился мальчик.

-Сам не знаю, - пожал плечами Вьерк. – Шел из деревни в деревню, почти наугад. Слухи о тебе собирал. Кто говорил, что ты бежал и подался на север, в земли воронов. Кто считает, что ты заплутал, дескать, мал еще. Я поверил последним.

Бельду стало обидно.

-Ничего я не заплутал! – возмутился мальчик.

-Тогда где мы находимся? – оскалился Вьерк в белоснежной улыбке.

Бельд замолчал.

-Где-то… на западе от Речного Замка. Должно быть, у Большого Склона? – предположил он через некоторое время, припомнив приблизительную траекторию своих перемещений.

Конечно, к этому пришлось добавить те несколько часов, что лошадь брела наугад безо всяких наставлений от седока, пока он спал.

-Почти угадал! – уважительно откликнулся Вьерк. – Мы на Старом Склоне и есть. Я тут прикупил тебе куртку, на случай если найду. Снимай свое вороново тряпье и надень.

Бельд послушно снял с себя теплый плащ. Куртка была простая, крестьянская. И изрядно поношенная.

-А что себе не купил? Сам-то в вороновом, - заметил мальчик.

-Деньги были только на обнову тебе, - пожал плечами Вьерк.

Убрав плащ мальчишки в дорожный мешок, он, поколебавшись, отправил туда же и собственный, аккуратно сложив. Лучше уж померзнуть без плаща, чем всем и каждому лгать, что бежал из битвы еще до того, как она началась. Вернее, до того, как ужасная гроза испепелила на месте обе армии. Покуда он был один, бывший ворон не вызывал у окружающих особого интереса. Дезертиров с обеих сторон на дорогах хватало. Но теперь, когда он вместе с мальчишкой, которого разыскивает сам Речной герцог, ситуация поменялась. Воин, принесший присягу отцу Бельда спасает юного наследника. Это слишком естественно, чтобы не заподозрили.

-Будешь моим племянником! – решил Вьерк. – В город идем. Хочу отдать тебя кожевнику в подмастерья.

-Какой из меня кожевник?! – возмутился Бельд.

-Подумай тщательно, кем ты хочешь быть! – усмехнулся Вьерк. – Из всей армии твоего отца уцелел только я. В вороновых землях теперь хозяйничает всякий сброд. Скоро Речной герцог соберет всех, кого сможет, захватит их. И уже никто не сумеет ему помешать. Так что участь кожевника при таком раскладе не самая плохая. Захочешь, отведу тебя к кузнецу. Все хлеб.

Бельд покачал головой.

-Я еду домой! – отрезал мальчишка. – Теперь мой долг защищать земли Воронов!

-Ну, на это у тебя есть целый один солдат! – усмехнулся Вьерк. – Если повезет, ты даже сможешь выплатить мне жалованье из того, что осталось в казне твоего отца. Может, даже еще на конюха хватит!

Обиженно надувшись, Бельд наблюдал, как Вьерк расседлал его лошадь и пустил пастись по степи. Предварительно напоив бедолагу водой из собственной фляги. От темно-синей с золотым речным львом накидки, покрывавшей круп лошади, Вьерк незамедлительно избавился, закопав ее при помощи своего меча под ближайшим кустом.

-Жаль, ткань теплая, - произнес наблюдавший за ним Бельд, который уже успел оценить все прелести ночевки на улице, особенно, когда не можешь развести огонь, чтобы тебя не поймали.

-А лошадь краденная! – отрезал Вьерк. – Чем меньше мы с ней привлекаем внимания, тем лучше.

-Так как все-таки, ты меня нашел? – снова спросил мальчик, усевшись прямо на землю.

Немного грязных пятен его штанам точно не помешает. Лучше будут сочетаться с потертой курткой, что дал ему воин. Вьерк пожал плечами.

-Сказал же – не знаю! – досадливо объяснил он.

Сначала он воззвал к богу Грозы. А потом… просто брел наугад, будто в полусне, или каком-то особом трансе. Через леса и овраги, попадавшиеся на пути деревни, где ненадолго приходил в себя, чтобы поесть. Один раз очнулся на каком-то рынке, увидел куртку, размером на подростка, и, не задумываясь, отдал за нее нехитрые сбережения, что дала с собой Лария. Затем он очнулся уже посреди степей и увидел бредущую вдалеке лошадь, с которой вот-вот угрожал свалиться задремавший всадник в изорванном черном плаще. Не раздумывая, Вьерк кинулся лошади наперерез и подхватил ее под уздцы. А остальное Бельд и сам знает. Вот все это он и рассказал мальчишке, не уверенный, что поступает правильно. Но если кто и сможет разобраться в произошедшем, так юный сын графа, которого учили не только грамоте, да и то полуслучайно, как Вьерка, а всяким книжным премудростям.

-Никогда не слышал подобного! – сказал мальчик, выслушав его. – Должно быть, сам бог Грома ответил на твои мольбы!

-Может и так, - с некоторым сомнением произнес Вьерк.