Речной Герцог зло стиснул кулак. За всю свою жизнь он не привык полагаться на волю богов. Да и искренне считал, что им нет никакого дела, как до него, так и до большинства смертных. Говорят, когда-то давным-давно, на заре времен, до того, как мир стал пепельно-красным, их интересовали герои. И выдающиеся маги. Но с тех пор многое изменилось.

-Вынужден признать, что громила прав, - нехотя сказал Герцог. – Я тоже не хочу выяснять, что еще они для нас припасли.

Бельд приподнял бровь.

-Громила? – недовольно переспросил мальчишка. – У моего советника есть имя - Вьерк.

-Да? Из какого же ты благородного дома происходишь, советник Вьерк? – язвительно приподнял бровь Речной Герцог.

-Я родом из деревушки, что близь Большой Эрты. «Запрудной» зовется, - сухо отозвался «советник Вьерк». – Из благородного семейства трактирной служанки.

-Красивые места, - примирительно сказал Ансельм. – Я плавал как-то по Большой Эрте. Во время заката зрелище потрясающее. Кажется, что все дно сверкает и переливается из-за золотых искр.

-«Золото Эрты!» - усмехнулся Вьерк. – Когда мне было пять лет, я думал, что оно настоящее. Даже нырял за ним. Хотел принести матери большой самородок.

-Да уж! – смущенно улыбнулся Красный Герцог. – Когда отец впервые взял меня к притоку Эрты, я тоже подумал, что настоящее.

-И я! – вдруг усмехнулся Речной Герцог, а глаза его задорно блеснули. – Был очень разочарован, когда оказалось, что все «богатства», что я достал со дна, ничего не стоят!

-Похоже, я здесь единственный, кого о «золоте Эрты» предупредила кормилица! – хмыкнул Бельд. – Раз уж мы все согласны, что идея самоубийственная, почему бы не заключить союз, а не просто временное перемирие? Все вокруг знают, что Черные и Речные земли сейчас уязвимы. По одиночке мы можем не выстоять.

Речной Герцог задумчиво посмотрел на Ансельма.

-Из нас троих, потери в твоей армии наименьшие, - заметил он. – И твои владения напрямую граничат и с Черными и Речными Землями.

Красный Герцог тонко улыбнулся.

-Я не заставлял вас между собой воевать.., - Ансельм выдержал выразительную паузу, за время которой Бельд едва не вскочил с возмущенным воплем: «предатель!». - Впрочем, мое слово и репутация стоят дороже, чем земли, что мне ненадолго удалось бы отвоевать у Черных или Речных земель. А в том, что рано или поздно вы сумеете их вернуть, я не сомневаюсь. Так что… я все еще твой союзник, Бельд.

-Благодарю, герцог! – торжественно улыбнулся мальчик, мастерски скрыв вздох облегчения.

Надумай Ансельм и, правда воспользоваться ситуацией, не поздоровилось бы и ему и Речному Герцогу.

-А я все еще твой враг! – сухо отрезал Герцог Речных Земель. – Но если в течение последующих шести лет на кого-то из нас нападут, я готов прийти на помощь. Взамен рассчитываю на то же самое.

-Как по мне, это отличный договор! – вспомнил о своих обязанностях в качестве советника Вьерк.

-А почему именно шесть лет? – заинтересовался Бельд. – Неужели вы рассчитываете набрать новую армию за это время и опять напасть на Черные Земли?

-Более длительные договора почти никогда не соблюдаются, - пожал плечами Речной Герцог. – Я предпочитаю не давать обещаний, которых не сдержу сам. И не подписывать договоренности, которые едва ли сдержат другие стороны.

-Согласен, - кивнул Красный Герцог. – Шесть лет для начала это неплохо. А там видно будет. Может, продлим.

-А вот и жаркое принесли наконец-то! – подал голос голодный Арвэ, просочившийся за стол переговоров с видом: «Как же Речной Герцог обойдется целых несколько часов без своего пажа?! А вдруг на него будет совершено покушение?? Мы же во вражеском замке!».

Арвэ принялся отодвигать кувшины с водой и крепленым вином, чтобы служанка могла поставить между ними большой поднос с едой. Бельд бросил на юношу заинтересованный взгляд. О том, что было, когда он бросился в воду, чтобы спасти Арвэ, он не рассказал пока даже Вьерку. На один краткий миг, когда Бельд очутился в воде, ему показалось, что вместо тонущего юноши, он увидел что-то иное, немыслимое. А затем это оказался Арве, благодарно вцепившийся в его руку и Бельд его вытащил, взлетев с ним.

Отличавшаяся пышностью форм и приветливой улыбкой, служанка поставила на стол тяжелый серебряный поднос с явствами. Вьерк тут же налетел на еду, принявшись отрезать от жаркого сочные куски мяса. Гримасу Бельда, намекавшего на то, что подобное «господам советникам» следует проделывать степенно, желательно при помощи не только ножа, но еще и вилки, воин проигнорировал.

-Кстати, парень! – заинтересовался он, повернувшись к Арвэ. – А ты из какого «благородного дома»?

Юноша смутился.

-Я… можно сказать незаконнорожденный.

Речной Герцог удивленно приподнял бровь.

-В рекомендациях, что ты предоставил, это указано не было? – заметил он.

Щеки Арвэ еще сильнее покрыл смущенный румянец.

-Рекомендации мне дала приютившая меня семья, - проговорил юноша, пристально изучая взглядом содержимое своей тарелки. – А вырос я с мамой. Довольно далеко отсюда.

Бельд встревоженно взглянул на Речного Герцога, опасаясь, что тот немедленно снимет паренька с должности своего пажа. Но Речной Герцог, видимо, оценил преданность и смелость юноши, проявленные во время боя. Не сказав ничего, он подналег на жаркое. Наконец, спустя пять минут, когда повисшая в малом обеденном зале тишина стала невыносимой, Речной Лев оторвался от своей тарелки.

-Никогда больше мне не лги! – сурово сказал он.

-Постараюсь! – в голосе Арвэ явственно угадывались сомнения, сумеет ли он сдержать обещание.

Бельд даже догадывался почему. Прикрыв на секунду глаза, он словно воочию увидел гибкое голубовато-серебристое тело…

Спалось Азинору плохо. Ему казалось, что его настигает огненное зарево, а потом обрушивается волна кипящей земли и раскаленной лавы, захлестывая с головой. Он проснулся бы с криком, будь его сознание все еще в его теле…

Спалось Талэму плохо. Ему снилось, что он распадается на частички света, теряет самого себя. А потом его захлестнула раскаленная волна лавы, и он услышал чей-то пронзительный крик.

Заффруа не спал вовсе. Он сидел на своем троне в окружении молний, уронив голову на подставленную ладонь, и думал. Обо всем. Недавней Затонувшей Битве. Вьерке. Азиноре, которого невыносимо будет потерять снова. Талэме… Мальчишке, ради которого Азинор, в конечном счете отдаст свое подобие жизни, потому что не сможет сделать так, чтобы вышло наоборот. Сантасраане Жемчужной, что все еще обитает в Громовом Дворце и к Эфсинии отказывается идти наотрез. Об ужасе, что порой мелькает при виде него в глазах Азинора. Или Талэма, это все труднее становится отличить. Они сливаются, при этом один неизбежно будет разрушен, если Азинор, наконец, не отпустит мальчика. Тем или иным способом. Бог Грома не сомневался, какой выберет его ученик. Он возвращался в мыслях к этому снова и снова. Отчаянно искал выход, а видел лишь тупики. Будучи демиургом, он мог бы создать расу новых существ. А как спасти своего же ученика? Уже мертвого? Или развоплощенного. Азинор, по его словам, не умирал на этот раз. Он объединился с Талэмом, когда был жив. Теперь догорают его остатки.

Заффруа стиснул кулак. Демиург. Божество. Неужели он не найдет выход? Неужели опять все будет так, как с Энелем? Когда он остался в своем Дворце один, совершенно опустошенный. Или с Полуночным Вороном? Разозлившись от одного воспоминания о Полуночнике, бог Грома швырнул в стену молнию. Будь у него возможность, он бы убил Полуночного Ворона еще раз. Лишь за то, что позволил себя убить в первый!

Где-то вдали ударил раскат грома. Мир откликался на его ярость. Смертным, что жили поблизости от Громового Дворца, не повезло в этот раз. Зато он всегда откносился к ним снисходительно. Помогал даже изредка.

Новый удар грома вышел еще громче прежнего. Стиснув зубы, Заффруа постарался успокоиться. Азинор пока еще жив. Вьерк тоже. Хотя, если парень такими темпами продолжит лезть во все, что ни попадя, то бог Грома потеряет обоих. Так же, как когда-то и весь прежний мир. Снова.