Убедившись, что люди разбежались, разнося весть по селам, городам, а главное к замку своего сюзерена, Заффруа уселся на берегу, приняв облик седого старика и принялся ждать. Надо отдать должное, как любой нормальный граф, юный Бельд не торопился на помощь своим подданным. Заффруа даже подумал, что скорее всего явится не сам вороненок, а его стражники. Но тут ошибся. Не успело стемнеть, как сверху над водой пронеслось что-то стремительное. Слишком большое, чтобы быть птицей.

-Я его вижу! – закричал Бельд сверху подъехавшему на вороной лошади Вьерку. – Он во-он там!

Заффруа изумленно приподнял седые кустистые брови. Даже созданную широкополую шляпу сдвинул с лица так, чтобы разглядеть летающего мальчишку получше. Вне всякого сомнения на юном Бельде было одеяние полуночного Ворона. А в руках мальчишки красовался его лук.

-Что делать будем? – поинтересовался его сын с земли.

Затем , развернув лошадь, Вьерк увидел одинокого старика. Подстегнул любимицу по бокам, подъехав ближе.

-Уважаемый, уходите отсюда! – степенно пробасил Вьерк. – Мы тут с чудовищем драться будем!

-Да я посмотрю, - заверил бог Грома, пряча насмешливые искры промелькнувшие в его взгляде.

-Так оно это… Опасное же! – попытался донести свою точку зрения Вьерк до упрямого старика.

-А я старый, - спокойно ответствовал бог Грома. – Хоть на чудовище посмотрю. Не каждый день чай, герои нынче выходят на битву с монстрами.

Но гораздо чаще, чем в их первом мире. Вернее, иначе. Тогда, в те времена, когда среди смертных было полно детей и учеников богов, они шли на битвы с чудовищами. Получившимися зачастую случайно. Когда Энель или Эфсиния «хотели как лучше», а вывелось Бездна-знает-что! Отличие было в ином. Почти в каждой из тех битв зримо или незримо присутствовал кто-то из богов. Кто прикидывался смешливым юнцом в серебристых доспехах, одним из юных героев. Тем, кто не нанесет решающего удара. А вот отпрыска своего или ученика может и выдернуть из-под смертельного удара. Теперь же... серебристые доспехи Энеля десятки лет провалились без дела в пещере Огненного чудовища среди костей. Боги больше не появляются во время схваток героев с чудовищами. Ибо им не дела до того, кто из них победит.

«Герои куются кровью!» - напомнил себе слова то ли Суроу, то ли еще кого Заффруа.

Сказанные так давно и казавшиеся тогда жестоким абсурдом. Словами того, кто не способен любить. Быть милосердным. Бог Грома смотрел, как юный вороненок лупит по водяной глади своей огненной стрелой, а затем взвивается выше, чтобы уклониться от атаки показавшегося из-под воды водяного червя.

Устав летать, Бельд попытался найти прибежище на берегу, но не тут-то было! Кто сказал, что водяной червь исключительно морское создание? Эфсиния всегда любила универсальность. Извиваясь от боли и ярости, существо выбралось на берег и атаковало Вьерка. Против воли Заффруа даже поднялся на ноги, чтобы увидеть, как его сын отразит атаку огненным мечом. Похоже, мальчишка и Вьерк поменялись оружием!

Оказавшийся на земле вороненок продолжал лупить по монстру стрелами.

-Давай лучше я! – закричал Вьерк.

Вместо ответа, Бельд бросил ему лук и колчан, а сам схватил брошенный к его ногам кинжал. Вьерк тут же натянул тетиву и послал стрелу точно в глаз водяного червя. Всю объятую пламенем, в котором определенно угадывались потрескивающие голубые искры зарождавшейся молнии. Заффруа довольно улыбнулся.

В следующий миг покрытый наростами ракушечника хвост водяного червя ударом снес Вьерка с лошади. Несчастное создание пошатнулось, но устояло, возмущенно заржав. А вот воина водяной червь протащил по берегу и уже раскрыл свою пасть, изготовившись атаковать лежащего человека. Вскочить или уклониться Вьерк не успевал. Заорал Бельд, швырнув в чудовище свой огненный меч, а затем устремился следом, оторвавшись от земли.

Меч скользнул по серо-синему телу монстра, оставив длинную красную царапину. Сам не осознавая до конца, что делает, Заффруа выпустил несколько молний из пальцев прямо в оскалившуюся над его сыном морду. В следующий миг Бельд исхитрился схватить покатившийся по земле кинжал и воткнуть его в монстра. Опомнившийся Вьерк тяжело приподнялся и выудив стрелу из колчана за спиной, просто воткнул его в хвост чудовища, заставив его загореться вместе со стрелой.

Монстр взвыл. В вое его бог Грома вдруг отчетливо различил недоуменную ярость. Существо не понимало, как оно сюда попало и почему эти букашки пытаются его убить. Да еще так успешно!

- Достаточно! – проговорил Заффруа, сделав жест рукой.

Порывом ветра водяного червя швырнуло обратно в глубь реки. Издав короткий рев и ударив плашмя украшенным плавниками хвостом по поверхности воды, монстр принялся уплывать, ведомый инстинктом самосохранения и жалящими со всех сторон маленькими молниями.

Тяжело дыша, Вьерк и Бельд в изумлении уставились на растрепанного старика в изрядно поношенном рыбацком облачении. Тот провожал монстра взглядом, полным силы и хладнокровия.

-Ты! – первым не выдержал Вьерк, вырвав из колчана свою стрелу и наложив ее на подобранный с земли лук.

Уже наученный горьким опытом, Заффруа приподнял руки в примиряющем жесте и медленно отступил.

-Опять?! – взревел Бельд. – Что тебе надо от моих подданных?! Почему ты так стараешься навредить Черным Землям?!

-Я не хочу вам навредить, - вполне искренне сказал Заффруа, прежде чем исчезнуть.

«Просто этому миру нужны герои!» - с горечью подумал он, став незримым для растерянно озиравшихся мальчишки и воина.

Однажды они понадобятся, когда Нашествие снова придет, чтобы уничтожить все на своем пути. Вот только Заффруа уже не знал, стоит ли оно того. Если он уничтожит все, ради чего сражался с Нашествием в прошлый раз собственными руками.

-Ну, мы и попали! – проговорил Вьерк, когда они с мальчиком остались на берегу совершенно одни.

-Ты имеешь в виду, что бог Грома решил нас прикончить? – придирчиво уточнил Бельд, провожая взглядом убегавшие от берега волны.

Бог Грома наслал на них уже второе по счету чудовище. А потом забрал его, так же, как и первое. Это наводило юного графа на невеселые мысли. Что, если и Громовая Битва была так же подстроена им? Вьерк задумчиво посмотрел на след чудовища, оставленный на песке. Кровь и длинные полосы от извилистого чешуйчатого тела.

-Не думаю, что он хотел нас убить, - решился озвучить свои соображения воин. – Хотел бы – убил бы. По молнии на каждого за уши бы хватило. Мог и одной обоих прикончить. Не, тут дело не в этом… Похоже, он нас испытывает.

-Но зачем?! – вскипел Бельд. – Хочешь сказать, отца и две армии на Громовом Поле он тоже «испытывал»?!

-Или только меня, - Вьерк постарался не смотреть Бельду в глаза и это один единственный раз оказалось неимоверно трудно. – Я дал недавно Летиции пострелять из нашего лука.

-И? – приподнял бровь Бельд, которому приходило, конечно, в голову предложить Вьерку полетать в вороньем плаще.

Но воин был слишком большим. Мальчик опасался, что едва поднявшись в воздух, Вьерк тут же и грохнется. Хорошо, если высоту не успеет набрать. К тому же, что-то еще его останавливало помимо этого. Перья с некоторых пор стали казаться Бельду, словно вторая кожа. Своя родная. Он был не готов ей делиться, даже с воином, которому отдал бы что угодно еще. Хоть волшебный лук, хоть огненный кинжал-меч. Но не плащ. Это были его крылья.

-И ничего, - сухо сказал Вьерк. – Стрела у нее не горит. Летиции даже не удалось ее из колчана вытащить. А когда я вытащил и натянул тетиву за нее, стрела упала в нескольких метрах, даже не вонзившись в землю.

-Гхм, - задумчиво проговорил Бельд. – Считаешь, для того, чтобы использовать оружие бога, надо обладать какими-то особыми «способностями»?

-Ансельм сказал, что доспехи его брата передавались в их роду веками по старшей линии. С тех самых пор, как Энель подарил их своему сыну. Основателю рода.

-Хм! – глубокомысленно изрек Бельд. – Что ж, про себя могу сказать совершенно точно: я сын своего отца. У меня нос с горбинкой, как у него. И глаза, как у мамы.