Дилемма была очевидна. Продолжать играть в оборону и ждать, пока противник соберет армию. Или рискнуть всем, абсолютно всем, и нанести один, безумный, невозможный удар в самое сердце врага.

— Нет, — сказал я. Они оба посмотрели на меня. Я стер с бочки их оборонительные схемы. — Вы оба не правы. Оборона — это медленная смерть. Мы не можем победить, играя на своей половине поля. Нам нужно перенести игру на их территорию.

Я взял уголь и в самом центре карты Цитадели начертил круг.

— Вот сюда.

Бастиан нахмурился.

— Это же пустой сектор. Там ничего нет.

— Снаружи — ничего, — кивнул я. — Но под ним, на системном уровне, находится святая святых. Место, которого нет на игровых картах. «Нулевой Лабиринт».

Азарт, который я не чувствовал со времен своей прошлой жизни, азарт архитектора, планирующего невыполнимую задачу, начал разгонять мою кровь.

— Это «песочница» разработчиков. Изолированный инстанс, где они тестировали самые глубокие механики игры. Он напрямую подключен к системному ядру. К «Сердцу Мира». Если мы сможем проникнуть туда, я получу доступ. Не root, нет. Но я смогу запустить свой вирус. Ту самую «логическую бомбу», которая даст не просто сбой, а изменит фундаментальный статус каждого NPC в игре. Превратит их из объектов в субъектов. Из вещей — в пользователей.

Элара смотрела на меня так, как будто я предложил ей ограбить центральный банк с помощью водяного пистолета.

— Это безумие. Уровень защиты там, должно быть, максимальный.

— Он и есть, — согласился я. — Но у любой защиты есть уязвимости. Я сам его проектировал.

Я начал чертить. Схемы доступа, протоколы безопасности, маршруты патрулирования системных демонов. Я выкладывал на стол все, что знал.

— Прямой штурм невозможен. Но есть обходной путь. Через систему вентиляции данных. Старый, забытый отладочный порт, который мы использовали для стресс-тестов. Я могу написать скрипт, который замаскирует нашу группу под пакет системных обновлений. Мы проскользнем мимо основных «сторожей». Но внутри… внутри будет ад. Лабиринт постоянно меняет свою конфигурацию. Охрана там — не обычные мобы, а боевые ИИ, те самые, которых тренируют игроки. Они не действуют по скрипту. Они думают.

Я посмотрел на Бастиана.

— Мне понадобится твой лучший отряд. Не для боя. Для выживания. Ваша задача — провести меня к центральному терминалу.

Затем я повернулся к Эларе.

— А твоя задача — самая сложная. Ты должна будешь устроить такой хаос во внешнем мире, чтобы все системные мониторы смотрели в другую сторону. Мне нужно, чтобы ты почти обрушила игровую экономику. Создала панику на аукционах, спровоцировала DDoS-атаку жалобами от игроков. Ты должна будешь устроить цифровой Перл-Харбор, чтобы отвлечь их внимание от нашей маленькой вылазки.

Я закончил. План лежал перед ними во всем своем безумном великолепии. Я ожидал споров. Возражений. Обвинений в безрассудстве. Я был готов защищать каждую строчку своего плана, доказывать, убеждать. Необходимость все контролировать и продавливать свои решения была готова к бою.

Но боя не было.

Бастиан смотрел на схему лабиринта, и в его глазах я видел не страх, а огонь воина, которому наконец-то показали достойного врага.

Элара смотрела на план диверсии, и на ее губах играла опасная улыбка инвестора, которому предложили самую рискованную и самую прибыльную сделку в его жизни.

Они не спорили. Они не сомневались. Они доверяли. Мне. Моему плану. Моему видению.

— Когда выступаем? — просто спросил Бастиан.

— Каковы требования к ресурсам для моей части операции? — добавила Элара.

И в этот момент я по-настоящему ощутил, что значит быть лидером. Это не значит все контролировать. Это значит доверять тем, кто пошел за тобой.

— У нас мало времени, — сказал я, и мой голос звучал твердо, как никогда. — Начинаем подготовку. Немедленно.

Напряжение в подвале не исчезло. Оно просто сменило знак. Это больше не было напряжение неопределенности. Это было напряжение сжатой пружины, готовой распрямиться. Мы перешли Рубикон. Назад дороги не было. Только вперед. В самое сердце системы.

Штурм Лабиринта

Вход в «Нулевой Лабиринт» был спрятан там, где никто никогда бы не стал его искать: за текстурой стены в самом скучном, самом пустом секторе Цитадели. Это была моя маленькая шутка, дань уважения классическим игровым секретам. Сейчас эта шутка казалась не такой уж и смешной. Я стоял перед этой стеной, чувствуя себя хирургом перед началом операции на сердце. Рядом, неподвижные как статуи, застыли Бастиан и двое его лучших бойцов — молчаливые, эффективные NPC, чьи циклы теперь подчинялись не системным скриптам, а нашему общему делу.

На моем внутреннем интерфейсе мигнуло сообщение от Элары.

Перл-Харбор начался. Аукцион завален фальшивыми лотами на легендарки. Игроки в ярости. Форумы горят. Ты получил свой хаос. Не облажайся.

Я усмехнулся.

Постараюсь не поцарапать твою экономику, — отправил я в ответ.

— Пора, — сказал я вслух.

Я приложил ладонь к стене. Для любого другого это была бы просто текстура камня. Но для меня это был терминал доступа. Я закрыл глаза и погрузился в код. Цель: замаскировать нашу группу из четырех сущностей под пакет экстренного системного обновления и проскользнуть через отладочный порт.

Мир вокруг растворился в потоках света. Я чувствовал, как тела Бастиана и его людей дематериализуются, превращаясь в чистые данные. Я «упаковал» их в защищенный контейнер, навесил фальшивые заголовки [CRITICAL_SECURITY_PATCH_9.1.5] и отправил в трубу.

Полет по каналам данных был похож на американские горки в киберпространстве. Вокруг нас неслись потоки информации, а красные лучи «сторожей» лениво сканировали трафик. Один из них на мгновение «зацепил» наш пакет. Я почувствовал, как система начала проверку контрольной суммы. Сердце ухнуло в пятки. Но моя подпись была безупречна. Checksum OK. Луч отстал. Мы проскочили.

Мы материализовались в предбаннике Лабиринта. Это место я помнил до последнего полигона. Стерильное, белое помещение, похожее на вестибюль футуристической корпорации. Воздух был неподвижен и гудел от скрытой мощи.

— Мы внутри, — сказал я, открывая глаза. — Элара, прием.

Слышу тебя. Системные мониторы пока спокойны. Похоже, твой фокус с обновлением сработал.

— Это был не фокус, а элегантное решение, — пробормотал я. — Бастиан, будь готов. Первая линия защиты — логическая. Вторая — твоя.

Перед нами была идеально гладкая стена. Ни дверей, ни кнопок. Я подошел к ней и снова погрузился в интерфейс. На стене проступила головоломка — сложная логическая задача, «замок», который я сам когда-то спроектировал. Нужно было перенаправить потоки энергии по графу, не допустив перегрузки. Любая ошибка — и сектор блокируется, а по нашу душу высылают боевых демонов.

Я работал быстро. Пальцы летали над виртуальной консолью. Это было как вернуться домой. Я знал эту систему. Я чувствовал ее ритм. Через двадцать секунд замок щелкнул, и стена беззвучно ушла в сторону, открывая длинный, залитый белым светом коридор.

— Чисто, — сказал я. — Идем.

Мы двинулись вперед, Бастиан и его люди — впереди, прикрывая сектора, я — сзади, сканируя сеть на предмет угроз. Уверенность наполняла меня. Потребность в тотальном контроле снова казалась фактом. Я был в своем мире. Я был непобедим.

За следующим поворотом нас ждал сюрприз. Коридор патрулировали два охранника. Это были не стандартные мобы. Их модели были гладкими, антропоморфными, сделанными из черного, как обсидиан, материала, а вместо лиц — один-единственный красный окуляр. Боевые ИИ.

Бастиан не сказал ни слова. Он просто поднял руку, и его бойцы мгновенно разделились. То, что произошло дальше, было жестоким, быстрым и эффективным балетом смерти. Прежде чем охранники успели поднять тревогу, люди Бастиана атаковали. Один из них метнул в коридор сферу, которая взорвалась беззвучной вспышкой, EMP-граната, отключающая сенсоры. Второй, используя замешательство врага, оказался за спиной одного из охранников и вонзил ему в сочленение доспехов энергетический клинок. Бастиан сам принял на щит выстрел второго охранника и одним мощным ударом своего силового молота превратил его в груду дымящихся обломков.