Активисты движения за гражданские права, как это часто бывало в 1960-е годы, определяли свои собственные планы, не советуясь с Вашингтоном. В январе Мартин Лютер Кинг собрал сторонников SCLC на демонстрацию против лишения избирательных прав в Сельме, штат Алабама. Активисты, лояльные к SNCC, согласились присоединиться, отчасти потому, что причина была столь убедительной. В Сельме, городе с населением 29 000 человек, проживало около 15 000 чернокожих избирательного возраста, из которых только 355 были зарегистрированы для голосования. Совет регистраторов собирался всего два раза в месяц и откровенно дискриминировал чернокожих, осмелившихся предстать перед ним. Чернокожих лишали права голоса, если они не ставили галочку в регистрационных формах или не знали ответов на такие непонятные вопросы, как «Какие два права имеет человек после предъявления ему обвинения большим жюри?».[1448]

Кинг выбрал Сельму местом проведения акции по той же причине, что и Бирмингем в 1963 году: он предполагал, что белые будут сопротивляться яростно и жестоко, тем самым драматизируя его дело на телевидении и заставляя правительство действовать. Как и «Бык» Коннор в Бирмингеме, шериф Джим Кларк из округа Даллас в Сельме должен был отреагировать слишком бурно. Кларк был непримиримым сторонником сегрегации и с гордостью носил на лацкане пуговицу «НИКОГДА», чтобы сказать чернокожим, что ничего не изменится. С одобрения Джорджа Уоллеса и белых лидеров в Сельме он и его люди с сайта расправлялись с работниками SNCC и потенциальными регистраторами в 1963 и 1964 годах.

Кинг верно оценил своего противника, поскольку в январе и феврале 1965 года Кларк и его помощники приняли слишком жесткие меры, арестовав и посадив в тюрьму более 3000 демонстрантов, включая Кинга и лидера SNCC Джона Льюиса. Депутаты били демонстрантов ногами и дубинками и бросали их в грузовики, которые везли их в тюрьму. Однажды Кларк толкнул женщину, которая затем сбила его с ног. Депутаты повалили её на землю и прижали к себе, после чего Кларк наклонился над ней и ударил её дубинкой. Широко распространившиеся фотографии этого поступка потрясли американцев по всей стране. 10 февраля он арестовал 165 протестующих и заставил их совершить трехмильный марш за город. Электрические бичи для скота, использованные его людьми, испепелили многих демонстрантов, которые упали, истошно вопя, на обочине дороги. Через несколько дней Кларк ударил преподобного К. Т. Вивиана, лидера SCLC, и отправил его в бегство по ступеням здания суда. Тем временем полицейские штата устроили засаду на марши в соседнем Мэрионе. Когда полицейские напали на чернокожую женщину и её немощного отца, её сын, двадцатишестилетний Джимми Ли Джексон, попытался вмешаться. Военнослужащий выстрелил ему в живот с близкого расстояния и через восемь дней он умер.[1449]

Тогда Кинг решил драматизировать ситуацию, организовав марш протеста из Сельмы в столицу штата Монтгомери, расположенную в пятидесяти шести милях к востоку. Там демонстранты должны были обратиться к губернатору Уоллесу с просьбой защитить чернокожих, желающих зарегистрироваться. Кинг рассчитывал начать марш во вторник, 9 марта, ожидая, что к этому времени федеральный судья Фрэнк Джонсон отменит приказ Уоллеса о его запрете. Однако более молодые боевики решили начать марш в воскресенье, 7 марта. Полиция Сельмы была уверена, что насилие будет иметь место, но когда мэр сказал им, что Уоллес обещал, что будет мир, они не предприняли никаких усилий, чтобы остановить марширующих, когда они двинулись от штаб-квартиры церкви 7-го числа. Льюис и лидер SCLC Хосеа Уильямс повели 600 чернокожих демонстрантов к мосту Эдмунда Петтиса на окраине города. Многие взяли с собой спальные мешки на случай предстоящего длительного марша. Через мост их ждали полицейские штата в шлемах и противогазах, а также шериф Кларк и его люди, сидевшие на лошадях.[1450] Последовало одно из самых пугающих столкновений в истории движения за гражданские права. Майор полиции штата крикнул через рупор: «Разворачивайтесь и возвращайтесь в свою церковь». Он дал марширующим две минуты, чтобы повернуть назад. Уильямс попросил «переговорить» с полицией, но ему ответили: «Никаких разговоров быть не может». Через минуту солдаты повиновались приказу идти вперёд. Они рванули вперёд летящим клином, размахивая дубинками и бросаясь на людей, оказавшихся на пути. Льюис устоял на ногах, но получил удар по голове. Он получил проломленный череп. Под одобрительные возгласы белых зрителей солдаты бросились вперёд, нанося удары по демонстрантам и взрывая баллончики со слезоточивым газом. Пять женщин были избиты так сильно, что упали возле моста и потеряли сознание. Затем к нападению присоединились всадники шерифа Кларка. С криками мятежников они размахивали булатами и резиновыми трубками, обмотанными колючей проволокой. Ещё больше демонстрантов упало, семьдесят из них были позже госпитализированы. Остальные были загнаны обратно в церковь, откуда они начали свой путь.[1451]

Насилие Кровавого воскресенья, как его называли демонстранты, возмутило миллионы американцев, которые видели его (неоднократно) по национальному телевидению. Редакции северных газет гневно осуждали Уоллеса, Кларка и десантников и требовали федерального вмешательства. Белые сторонники гражданских прав, в основном с Севера, начали съезжаться в Сельму, чтобы помочь демонстрантам. С этого момента было практически неизбежно, что Конгрессу придётся принять меры — и очень скоро.[1452]

Кровавое воскресенье вызвало особую ярость среди боевиков на месте событий. Уезжая в больницу, Льюис воскликнул: «Я не понимаю, как президент Джонсон может посылать войска во Вьетнам……и не может послать войска в Сельму, штат Алабама». Он добавил: «В следующий раз, когда мы будем маршировать, нам, возможно, придётся идти дальше, когда мы доберемся до Монтгомери. Возможно, нам придётся дойти до Вашингтона».[1453] Кинг, вернувшись в Сельму из Атланты (куда он ездил проповедовать в воскресенье), начал организовывать марш на вторник, 9 марта. Судья Джонсон, однако, заявил, что хочет отложить марш до слушаний по запросу Уоллеса о запрете на проведение марша. ЛБДж также оказал давление, требуя отсрочки. Однако боевики стремились провести марш во вторник, даже если это означало нарушение судебного постановления судьи Джонсона. Кинг, оказавшись в центре событий, всю ночь спорил с другими протестующими за гражданские права о стратегии.

Не желая бросать вызов федеральному суду, Кинг в конце концов согласился на соглашение, разработанное совместно с федеральными посредниками. Он возглавит символический марш по мосту, тем самым продемонстрировав решимость своих последователей, но затем развернется и вернётся в свою штаб-квартиру в Сельме. Полиция Алабамы обещала не трогать участников марша. Однако Кинг рассказал о своём плане лишь нескольким доверенным помощникам, и большинство из 1500 человек (теперь уже и белых), вышедших на марш в тот день, полагали, что собираются бросить вызов властям. Когда Кинг перешел мост, он приготовился повернуть обратно. Но стоявшие там полицейские штата были проинформированы о его планах и внезапно свернули с дороги, оставив (или так казалось) чистый путь в Монтгомери.[1454]

Этот шаг властей, по сообщениям, заказанный Уоллесом, был явно призван поставить Кинга в неловкое положение. Участники марша, в том числе Джеймс Форман и Кливленд Селлерс из SNCC, уже были настроены весьма критически по отношению к Кингу — «де Лоуду». Им не хотелось идти вперёд по открытой дороге. Но Кинг обещал повернуть, и он повернул, тем самым сорвав марш. Этот эпизод расколол и без того хрупкие коалиции внутри движения. В последовавших за этим сложных событиях SCLC и SNCC едва смогли сотрудничать.