В это время уже почти вся армада преодолевает дымовую завесу. Однако, арьергард армады сталкивается с неожиданной проблемой. Позади них внезапно появляется отряд малой авиации Фабрики. Пять сотен «Черных акул», под завязку нагруженных ракетами, и шесть сотен магнолетов. Все это время они честно прятались в лесу, пока не пришло время. Если бы они поднялись в воздух, когда над ними пролетали враги, то зенитные пулеметы тысяч дирижаблей превратили бы их в решето за несколько минут. Но теперь в арьергарде осталось всего пяток гигантских дирижаблей, уже почти погрузившихся в завесу, и несколько десятков отстающих транспортных судов с худшим вооружением и ходовыми качествами. У них даже не осталось прикрытия авиагруппы МЛА.

Для опытных пилотов вертолетов и магнолетов стрельба по этим тихоходам почти ничем не отличается от стрельбы по учебным мишеням. Гигантские дирижабли спереди начинают разворот, но чертова инерция не позволяет им сделать этого быстро. Они слишком долго набирали скорость до максимума, чтобы поскорее присоединиться к сражению. А еще им нужно следить за тем, чтобы не столкнуться с союзниками во время разворота. Несколько минут малая авиация Максовии почти безнаказанно расстреливает отставшие дирижабли, а затем набирает скорость и ускользает в горы до прибытия гигантских дирижаблей.

Основная часть армады в это время наступает на горный хребет, добираясь до каждой новой оборонительной полосы за две или три минуты. Однако, подготовленные заранее фабриканты успевают убраться подальше к этому моменту. Иногда удается ускользнуть вместе с артиллерийским составом, а иногда и просто на своих двоих. Начальство отдало строгий приказ, что нужно в первую очередь спасать себя и раненых, а потому уже технику, если для этого есть время и возможность. С первой полосы удается утащить две трети артиллерии, со второй чуть меньше. С третьей только половину — врагов больше, они подступают ближе и агрессивнее, попадания в сам состав или в рельсы становятся все чаще.

Атака вонючими ракетами дает фабрикантам чуть больше шансов на побег, но сложность его возрастает с каждой минутой. На первой линии было потеряно 10% бойцов, на второй примерно 15%, а на третьей уже пятая часть. К тому моменту, когда эвакуируется последняя седьмая оборонительная линия, общие средние потери составляют почти четверть личного состава и шестьдесят процентов орудий. Хотя есть вероятность, что часть солдат выживет после бомбежки, да, и орудия можно будет восстановить из обломков, но потери весьма болезненные.

Бронепоезда, ведущие обстрел со скал теряют только двадцать процентов техники и двадцатую часть солдат. Летающие крепости расчехляют спрятанные ранее ракетные двигатели и запускают их, в короткие сроки достигнув скорости в сто километров в час, а потом и ста пятидесяти. Гигантские дирижабли могут выдать максимум сто двадцать, приложив к этому неимоверные усилия. Выйдя за пределы поражения главных орудий дирижаблей, летающие крепости сбрасывают на землю толстенные стальные бронелисты, а также здоровенные булыжники с другой стороны, использованные для балансировки. И ни в стальных листах, ни в булыжниках не было ни грамма магнитной руды. Без балласта летающие крепости поднимаются на высоту в шесть километров, которая уже непроста для большинства дирижаблей и недостижима для стандартных магнолетов. Реактивные крепости со временем ускоряются до двухсот пятидесяти километров в час, и архангам становится понятно, что врагов уже не догнать.

Дирижабли бомбят оборонительные линии и расстреливают из пушек артиллерийские позиции на скалах. Вместе с тем, и на этот раз архиепископ не собирается вести сражение с фабрикантами в горах. Он все еще планирует устроить им наземное генеральное сражение в их столице, а также в пещерах разлома, где должны быть десятки тысяч пленных подчиненных, которых можно поставить под ружье, и сотни тысяч пленных и каторжников, которых можно спровоцировать на восстание. Рабы, богатства и ресурсы — вот за что стоит бороться, а не за глупые и бесполезные пещеры.

Армада останавливается на несколько часов для реорганизации. Боеприпасы, топливо и людей перегружают на другие дирижабли, а оставленные позади просто взрывают. Справились бы быстрее, но противная жидкость плохо отмывается водой. Пришлось использовать дизельное топливо и керосин, но легковоспламеняющуюся жидкость нельзя просто разбрызгивать. Пришлось использовать тряпки и оттирать все вручную. И из-за едкого запаха даже в медицинской маске один уборщик может продержаться всего пять или десять минут, прежде чем его приходится оттаскивать на свежий воздух и на его место встает следующий.

Противостояние между землянами при поддержке эскадры альдов и Альянса игроков Механоида, экспедиции Лорда Кимпачи и Дружины Древних на узком пятачке земли продолжается уже несколько недель. Разведчикам Гильдии приходится тяжело, но им все еще удается направлять машины караванов так, чтобы не встречаться с врагами. А еще нужно помогать эскадре избегать двух могущественных противников и не позволять ей встречаться с Альянсом. В общем, стратеги и навигаторы Гильдии плохо отдыхают последний месяц. Благо, когда удалось разбить добывающие и транспортные команды обоих караванов на небольшие группы и отправить их в разные стороны, предварительно запутав следы, в выделенной области остались лишь боевые части.

Эскадре также пришлось спасаться бегством, и только боевые мехи все еще периодически вступают в битву то тут, то там. Один раз экспедиция Кимпачи нос к носу столкнулась с Дружиной и едва не огребла. Хорошо, что у него в команде оказались опытные разведчики и навигаторы. Потеряв некоторое количество машин, экспедиция Лорда успешно вырвалась из лап Древних. Но те спутали экспедицию с караваном Альянса, считавшимся союзником Республики Надежда, и не захотели отпускать добычу с крючка. Только с помощью вовремя появившийся боевой авангард спас положение Кимпачи, но он же создал еще больше путаницы.

Эспедиция Лорда убегает, Дружина догоняет. И в этот момент неожиданно к Акире приходит еще одно видение. Вот только оно размытое и едва понятное. Но однозначно, что их ждет нечто опасное. После некоторых размышлений и переговоров маркиз Нортон отвозит свою дочь на встречу с парнем. Создав из маго-кристаллов формацию заклинания и объединив усилия с Айвой, чьи заклинания могут распространяться чрезвычайно далеко даже на Механоиде, Акире, наконец, удается «увидеть» проблему. В их сторону движутся два усиленных и три обычных дивизиона Империи Альдов. Маркиз Нортон узнает герб, который парню удалось уловить в видении. Разумеется, это герб герцога Форда, и ясно, что у того не только есть предатель в эскадре, но предатель также сообщил Форду, что дочь Нортона имеет способности к предвидению, поэтому герцог окружил свою эскадру магическим барьером, препятствующим ее обнаружение всякими прорицателями и ясновидцами. Вот только герцог никак не мог ожидать, что их на стороне Нортона окажется двое.

— А ты можешь увидеть человека, который передает Форду наше месторасположение? — маркиз спрашивает Акиру.

— Нет! — качает головой парень. — Я могу почувствовать намерения другой стороны, когда они несут непосредственную угрозу мне. Но шпион лично меня не знает и, по всей видимости, не собирается показываться на свет.

— Очевидно, что этот старый козлина собирается прийти по мою душу! Придушил бы того ублюдка, который распространил слухи о способностях Айвы. Если бы у нее действительно были такие способности, было бы не так обидно.

— Ее способности не намного хуже, а в некоторых аспектах даже лучше, чем у провидца.

— Как это? Ты что-то знаешь? И вообще, кто ты такой?

— Для Вашей же безопасности Вам лучше не знать, кто я такой.

— Разве могут быть у меня проблемы похуже, чем преследование герцога Форда.

— Могут! — серьезно заявляет Акира.

Маркиза Нортона чуть ли не бросает в пот. Большие проблемы, чем герцог Форд, может создать только кто-то из императорской семьи! Мужчина мысленно за себя помолился. Что за гребаное невезение!