ВВС Фабрики, пережившие много взлетов и падений в численности и качестве состава, спрятались среди ущелий и холмов по обе стороны от равнины. Основная боевая сила в предстоящем сражении — это бронепоезда и наземные зенитные орудия, сосредоточенные в укрепления посередине равнины. Дирижабли архангов летят вперед на полной скорости, ожидая встретить ожесточенное, но слабое сопротивление. В частности на первоначальной оборонительной линии было крайне мало зенитных орудий, и новые разведывательные данные арханги еще не получили. Они не сильно обращают внимание на то, что происходит внизу, точечно, но медленно поражая укрепления, где по разведданным должны быть зенитки. А артиллерию планируется уничтожить куда более дешевым бомбометанием.

И насыщенная пулевая завеса застает врасплох авангард армады. Вместо кучи бесполезных гаубиц из огневых точек торчат лучшие зенитные орудия Фабрики. Битва тут же переходит в острую фазу. Многочисленные солдаты с ПЗРК открывают огонь снизу. Арханги не сильно обращают на них внимание. Наученная горьким опытом, армада движется на большой высоте, и большая часть ручных ракетных установок просто не может достать объекты на такой высоте. А те ракеты, что могут, несут на себе слабый заряд, не способный поразить броню даже малых дирижаблей. Естественно, защитникам это также известно, поэтому выпущенные ракеты только создают дымовую завесу.

Епископы сначала немного нервничают, затем понимают, что точно также, как им невозможно увидеть врагов на земле, те также не могут точно прицелиться в дирижабли в небе. Поэтому расслабляются через некоторое время. Однако, небо над равниной поделено на сектора, и с помощью системы призм и параболических зеркал наводчики сообщают наземным орудиям примерные координаты вражеских целей. В скором времени солдаты и офицеры армады видят, как из дыма вылетает множество ракет. Хотя они и не достаточно точны, чтобы попасть в дирижабль, они взрываются по таймеру не так уж и далеко от воздушных судов армады.

Видимость за бортом резко ухудшается, но дирижабли не сбавляют темпа. С одной стороны они начинают сбрасывать наугад фугасные бомбы и бомбы с горючей смесью, с другой — поддерживают ту же скорость и направление полета, чтобы поскорее выбраться из задымленного пространства. Созданный ракетами облачный кластер не только накрывает практически всю армаду, но и распространяется пару десятков километров перед ними. И естественно, что первую группу дирижаблей, вынырнувшую из облака, расстреливают сотни бронепоездов. Если бы не толстая броня, многие дирижабли уже давно были бы разорваны в клочья. Вместе с тем, их боеспособность явно пострадала. Хотя обшивка дирижаблей достаточно толстая, если удачно попасть в бойницу или в орудие, можно нанести много внутренних повреждений.

Бронепоезда после первой серии залпов бросают уже пораженные цели и стреляют во все новые и новые объекты, стараясь поразить их побольше. Процесс борьбы на таком расстоянии в значительной мере зависит от удачи. Конечно, пушечным бронепоездам намного проще, ведь их размеры куда меньше, а вот наводчики дирижаблей действительно вынуждены стрелять на удачу. К тому же, бронепоезда и наземные зенитные орудия, спрятанные в бункерах, благодаря отсечению дымовой завесы, концентрируют огонь на небольшом количестве недавно появившихся дирижаблей, а противник стреляет в разнобой. В условиях плохой коммуникации, невозможно объединить усилия нескольких дирижаблей для поражения хотя бы одной и той же области, если только не использовать бомбометание. И ракетные установки с дымовой завесой продолжают взлетать в небо, создавая разметку для товарищей по оружию.

Мужчина средних лет с могучей аурой, одетый в роскошную рясу, хмуро оглядывает смотровые экраны. На них используется технология линз, световых тоннелей и зеркал, от которой уже давно отказались на магнолетах Фабрики. Впрочем, для крупных воздушных судов панорамные окна не подходят. В том числе и потому, что это было бы слишком дорогим удовольствием. Капитаны дирижаблей фабрики также вынуждены ориентироваться по смотровым экранам, когда бронестворки капитанского мостика закрыты. Но в данный момент экраны также оказались бесполезны, хотя снаружи не так много дыма, чтобы полностью закрывать обзор, темные туманные клочья все еще не позволяют навигаторам и наводчикам полноценно осмотреть окрестности.

Несмотря на мощный шум, исходящий из машинного отделения, выдающего максимум своих возможностей, а также толстые бронестворки, снаружи все еще доносится рев сотен пушек и громыхание взрывающихся снарядов. Кроме того, время от времени снаряды разного калибра дзинькают по поверхности дирижабля. Где-то впереди кипит бой, и довольно нешуточный, судя по звукам. Эта кампания не задалась с самого начала. Даже одной небесной армады на бумаге было достаточно, чтобы сравнять с землей все города и фабрики противника, попутно упокоив имеющиеся войска противника. К сожалению, на деле различной техники и авиации оказалось куда больше. И даже так все было бы нормально, но бумажные данные учли только лобовое столкновение с врагом, а не тактику бей и беги. Плюс многочисленные хитрости, используемые противником, и размен оказался не в пользу армады.

В какой-то момент все смотровые экраны резко темнеют — дирижабль вошел в особенно крупное дымовое облако. Затем экраны быстро загораются, один за другим — впереди чисто. Несколько секунд наводчики и навигаторы привыкают к изменению в яркости экранов. Тело архиепископа находится на совершенно другом уровне, и ему понадобилось меньше секунды, чтобы в оба вглядеться в экран, затем в другой и в следующий. На всех смотровых экранах, где можно увидеть дружественные суда, одна и та же картина — флот ЦА подвергся серьезной атаке. И еще через несколько секунд по флагману прилетает очередь крупнокалиберной зенитной пушки. Хотя снаряды такого уровня не способны причинить флагманскому дирижаблю никакого урона, эта очередь — только первая ласточка. Затем количество прямых и касательных попаданий в дирижабль становится все больше. Не проходит много времени, как почти половина линз на носу флагмана разносится на куски, либо покрывается выбоинами и трещинами. Архиепископ хмурится, этот уровень плотности огня несопоставим с ожиданиями. Враг вытащил скрытые стратегические резервы? Либо они с самого начала вознамерились уничтожить флагман?

С момента первой попавшей в дирижабль очереди до пика попаданий проходит немногим менее половины минуты, затем еще через половину минуты стрельба затихает. И только редкие случайные попадания слышны снаружи. На смотровых экранах в кормовой части отчетливо видны множественные попадания в дирижабли позади флагмана. Лицо командующего армадой в миг становится яростнее. Он вскакивает с кресла и требует у офицеров отчет о повреждениях. Четверть минуты спустя многочисленные ассистенты по переговорным трубам получают отчеты с мест и записывают их в единую таблицу. Но беглый взгляд, брошенный на блокноты ассистентов уже сейчас показывает, что повреждения в носовой части дирижабля крайне серьезные. Корма почти никак не пострадала, да и внутренние повреждения незначительные. Однако, незащищенные носовые орудия, если и не уничтожены, то нуждаются в ремонте, по большей части.

Хотя необходимый ремонт быстрый и легкий, в основном, среднего ремонта не так много, а полностью уничтоженных орудий или орудий, которым необходим капитальный ремонт, очень мало, самое быстрое — техникам воздушного судна понадобится десять или двадцать минут для ремонта. К этому моменту в носовых пушках уже не будет необходимости, без проблем можно будет начать бомбометание. Ответный огонь на данный момент может вести только четверть орудий спереди в лучшем случае, а может быть, и одна пятая. Численное преимущество и преимущество калибра орудий армады временно нивелировано. Еще больше сказывается проблема постепенного ввода войск, в то время как противник уже выставил все свои силы.