— Я понимаю, — кивает Эри с пробежавшей по лицу тенью. — Действительно, сейчас я уступаю брату Ичиро в бою.

— Так, а что с этим парнем, Такаши?

— Ну… Вы же знаете, что Такаши очень талантливый?

— Разумеется! Если бы не его юный возраст, он был бы самым сильным среди вас. Извини, но ни ты, ни Ичиро ему не соперники.

— Да, младший брат Такаши самый молодой из нас. И… ну, он очень молодой и непосредственный. Поэтому ему проще общаться с молодой госпожой, чем мне и другим сестрам.

— Что за паршивец! Выгнать его, немедленно выгнать! Вернуть его туда, откуда он вылез!

— Мой лорд, не горячитесь! Такаши просто молод. Он не совсем понимает, что делает.

— Молод? Ему четырнадцать! В его возрасте у меня уже две подружки были!

— Господин, прошу Вас, сохраните спокойствие! Сами посудите, у Вас же разные условия. Вы — аристократ, а Такаши просто мальчик, увлеченный мехами. Если бы не его увлечение, он не был бы так хорош. Я не думаю, что у него есть какие-то плохие мысли о молодой госпоже. Просто он действительно много знает, и к нему всегда можно обратиться по вопросам, связанным с мехами. Как и все мы, молодая госпожа сама к нему обратилась, Такаши ни в чем не виноват.

— Хочешь сказать, что это моя маленькая Айва проявила инициативу⁇!

— Нет-нет, господин, я просто хочу напомнить вам, что Такаши талантлив и может быть будущим столпом Вашей фракции. Как Вы уже сказали, если бы я или Ичиро были бы на пару лет моложе, мы бы не были ровней Такаши. Просто переведите его в другое подразделение. Кроме того, отсылать его обратно небезопасно с точки зрения секретности.

— Я понял, — наконец, соглашается маркиз Нортон. — Давай тогда переведем всех мальчиков твоего взвода в другое подразделение. Я был неосторожен.

— Ну… Ваша воля, господин, — облегченно, но с некоторой неохотой проговаривает девушка.

— Оскар, где ты там⁈ — маркиза Нортона все еще трясет от гнева. — Иди сюда!

— Мой лорд, чего изволите? — несколько секунд спустя худощавый мужчина средних лет, одетый в роскошную ливрею, появляется подле маркиза, словно вырос из земли.

— Расскажи мне по поводу детей, которых мы усыновили.

— Лорд приказал мне найти талантливых подростков три месяца назад. За это время Ваши люди отобрали 37 перспективных сирот в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет, перескочивших не менее двух классов и обучающихся в последнем или предпоследнем классе академии пилотов.

— И сколько среди них девочек?

— Ровно десять, мой лорд.

— Почему так мало? Кто-то из скаутов дискриминирует девочек, несмотря на мои строгие указания? Вы думаете, что все мои рекомендации — это сиюминутная прихоть? Кому, как не тебе, знать? Все, что я делаю сейчас, я делаю исключительно ради Айвы. И ты также должен задуматься о том, как служить не мне, а своей маленькой госпоже. Вполне возможно, что я выйду на пенсию пораньше.

— Мой лорд, я и Ваши скауты никак не смеем игнорировать Ваши пожелания. Наоборот, мы самым тщательным образом выискиваем талантливых девочек в академиях. Иногда нам даже приходится снижать стандарты на пару баллов.

— Так почему вы отобрали для меня их в три раза меньше, чем мальчиков?

— Мой лорд, в этом нет нашей вины. Как Вы и приказали, мы отбираем для Вашей будущей армии только учеников академий, не имеющих профессиональной лицензии. В таких академиях обучают в первую очередь пилотов рабочих мехов, и мужчины лучше приспособлены к длительным тяжелым нагрузкам. Для получения большей прибыли такие академии сначала ищут талантливых мальчиков, а перспективных девочек они находят случайным образом. Кроме того, такие академии находятся в серой зоне, где им приходится конкурировать с борделями, чайными домами и школами дворецких. Последние не могут предсказать, насколько красивой или очаровательной девочка будет, когда вырастет, но им также нужны самые умные и сообразительные, которых легче обучить на куртизанок, гейш или горничных. Как Вы знаете, лучшие чайные дома и школы дворецких куда богаче и влиятельнее, чем эти нелицензированные академии пилотов. У лицензированных академий достаточно власти и связей, чтобы прибирать к рукам любых детей, на которых они положили глаз, но для серой академии попытка конкурировать за учениц с борделями и чайными домами — все равно, что вытаскивать мясо из пасти тигра. Некоторые академии напрямую продают другим некоторых отстающих, но симпатичных учениц. И наш выбор ограничен, в таких академиях девочек учится, минимум, в пять раз меньше, чем мальчиков. Соотношение один к трем — это уже много. Если Вам нужны элитные пилоты, мы не можем и дальше снижать стандарты. Если только мы не начнем отбор в лицензированных академиях.

— И в чем тогда смысл этой операции? Думаешь, я просто так отдаю приказы? В лицензированных академиях я буду вынужден подписываться своим реальным именем, и каждая собака вскоре будет знать, что маркиз Нортон набрал большое количество незарегистрированных пилотов. И ты думаешь, легко уговорить студента лицензированной академии бросить учебу? Сейчас мы можем получить столько учеников, только потому что диплом серой академии не позволяет им устроиться в нормальный дивизион пилотом боевого меха. Их потолок с таким дипломом — бригадир группы рабочих мехов или рядовой пилот боевого меха в дивизионах нуворишей. Истинные аристократы никогда не примут таких пилотов в качестве солдат. И такие выпускники также зарегистрированы в реестре академии. Только когда мы перехватываем учеников до экзамена, их имена остаются в стандартном архиве. Несколько лет спустя архив почистят, как будто ученик никогда не входил в двери академии. Если он или она — сирота, и родители не успели зарегистрировать ребенка, как это обычно бывает на планетах трущоб, в глазах мира и регистрационной системы он перестает существовать. Для сбора секретной армии в первую очередь важна секретность, а не что-либо еще.

— Мой лорд, поделитесь своей мудростью! Скажите, что нам тогда делать дальше? Продолжать набор?

— Продолжать! Конечно, продолжать! Но не ограничивайтесь академиями центрального района столичной планеты. Ищите нелицензированные академии в глухомани или даже на других планетах. Чтобы чайные дома и бордели меньше нам мешали, проведите отдельных набор гениев от одиннадцати до тринадцати лет, перескакивающих классы.

— Тогда наши предварительные расходы сильно возрастут. По Вашему приказу скауты посещают академии только с поддельными документами, и практически все скауты не знают, на какую семью работают. Если им придется работать за пределами планеты, риски разоблачения сильно возрастут. Понадобятся поддельные документы более высокого уровня, чтобы вылететь на другую планету или заказ чартерного рейса в частном космодроме. Таким образом, расходы на вербовку могут вырасти в десятки раз в расчете на одного студента. А если мы будем выбирать более молодых учениц, они не смогут сражаться еще несколько лет, и все эти годы они будут есть и пить за наш счет. Может быть, обратить внимание на подростков постарше, кто перескочил один класс?

— Нет! Так не пойдет! Теперь мы работаем в частном порядке, и можем приобретать только контрабандных мехов и детали. Апгрейд землян также стоит немалых денег. Нам нужны лучшие пилоты для небольшой, но боеспособной армии. Нет проблем, чтобы заплатить дороже за настоящий талант или кормить будущего солдата еще несколько лет. Наоборот, их привязанность к нашему дивизиону будет только больше. К тому же, обучением наполовину занимаются земляне. И земляне берут на себя половину расходов. Наши потери будут не так велики, как ты думаешь. Я прошу только довести соотношение обоих полов в армии до одного к одному. Так мне будет проще набрать пилотов охранной роты.

— Ваша воля, мой лорд!

За два непрерывного преследования пилоты мехов расслабились. К тому же, несколько отрядов были возвращены в пирамиды на отдых и ремонт. Хотя в момент нападения альды были не в самой худшей своей форме, успев вернуть в строй некоторое количество пилотов, но и не в лучшей. Внезапного нападения сил землян сразу после вспышки гнева каравана Кимпачи оказывается достаточно для полного подавления преследователей. Часть бойцов эскадры отступает для воссоединения с подкреплением, отставших же уничтожают или захватывают в плен.