Эскадра маркиза Нортона также наносит солидный ущерб каравану игроков Механоида, не желающих впрягаться в затяжной бой. Таким образом, три силы меняются местами. Эскадра маркиза перемещается слева направо, а механоидцы и земляне справа налево. И все это время многочисленные соглядатаи землян ведут съемку, словно военные корреспонденты. Не только своего боя с преследующими отрядами, но и боя Кимпачи с эскадрой Нортона. Так называемый лорд, скорее всего, также ведет съемку со своей стороны и регулярно отчитывается перед Системой ЦМ для получения Очков Заслуг и энергонов, ну, а земляне могут отчитаться перед Системой Ядра.
Эскадра маркиза Нортона, захватив много трофеев с поля боя, на всех парах отступает дальше. Эскадре герцога Форда также приходится изменить курс. Таким образом, у землян появляется немногим больше времени на уборку. Загруженный по полной программе, боевой отряд землян успешно избегает нескольких отрядов альдов и воссоединяется с основными силами, где сбрасывает хабар. Члены боевого отряда отправляются на отдых, пока ремонтные бригады осуществляют легкий ремонт, а логисты загружают в машины боеприпасы. Спустя несколько часов, оставив позади сильно поврежденный транспорт, на замену которому приходят другие машины, специальная команда водителей ведет отряд к Дружине Древних. Еще через несколько часов им удается упасть на хвост к преследователям Дружины, и тогда возвращаются элитные солдаты, непосредственно участвующие в нападении.
Хотя Дружина за последние несколько дней ни на йоту не приблизилась к цели задуманной кланами операции, сами бойцы Дружины пребывают хорошем расположении духа. Система Ядра по достоинству оценивает их основное сражение с эскадрой ганмов. Да, и за каждую мелкую стычку на счет Дружины капает копеечка. Барин Рок проворачивает мутные схемы прямо перед взором своих сопровождающих, назначенных Старейшиной рода, но ничего не понимающих в финансовых операциях. Он продает значительную часть добычи землянам, предлагающим куда больше, чем Система Ядра. Кроме того, десятая часть оплаты поступает прямо на счета его близких. В то же самое время, как воевода, он сидит на зарплате с небольшими бонусами, которые нисколько не отражают его вклад и которых недостаточно даже на самого себя. Что уж говорить о семье и любовницах.
На оставшиеся девять десятых вырученных средств мужчина покупает боевую технику и роботов-аватаров. На имя двух любовниц открыты две фирмы, набирающие навигаторов и солдат, подчиненных непосредственно Барину Року. Кроме того, воевода делает некоторые подарки солдатам и офицерам бедных и слабых родов, в том числе роду Рюр, членов которого медленно отодвигают на задний план после передачи власти коалиции кланов. Конечно, подарки не безвозмездные, машины оформлены на любовниц и дюжину разных родственников. Рода получают их в аренду, которую Барин Рок временно оплачивает из своего кармана.
Официальные же бонусы от Системы Ядра Барин Рок «щедро» тратит на зарплаты дружинников и улучшение снабжения Дружины. Для могучих родов и кланов эти копейки ничего не значат, поэтому они не сильно вмешиваются в распределение. Предыдущие воеводы не только не воевали, не получая никаких бонусов от Системы, но и пили кровь солдат, присваивая значительную часть предоставленной кланами заработной платы. На их фоне Барин Рок кажется всем образцом порядочности и светочем справедливости. Его популярность на нижнем уровне растет день ото дня.
Скоординировав свои действия, Дружина Древних и караван землян атакуют преследующие отряды альдов. Отправленные вслед за Дружиной войска эскадры герцога очень сильны, и их более чем достаточно для лобового столкновения с Древними, даже без поддержки из тыла. Вместе с тем, враги не играют по правилам. В момент жесткой контратаки дружинников в тыл альдам ударяет свежий и полный боеприпасов отряд землян. Естественно, оборонительная линия мехов незамедлительно рушится, и нападающие получают временное преимущество. Полчаса спустя альдам удается перегруппироваться и занять новые оборонительные позиции, но Древние и земляне лишь только прибирают поле боя и отступают в Молчаливом взаимопонимании. Некоторые из солдат Дружины во время уборки нос к носу сталкиваются с третьей силой, но обе стороны показательно игнорируют друг друга.
Генерал эскадры альдов, как и сам герцог Форд приходят в неистовство. Они так и не смогли ухватиться за лисий хвост маркиза Нортона, но уже понесли солидные потери. В будущей истории будет записано, что похотливый герцог начал терять свое состояние и влияние во время войны из-за женщины. Многочисленные барды и прозаики напишут на основе этих событий величественные оды и поучительные басни. Вот только правда несколько отличается от того, что записано в истории. Хотя внешним оправданием для агрессивных действий герцога Форда на свету является так называемый сговор маркиза Нортона с врагом, а в темноте — желание заполучить в свои руки Айву, истинные причины лежат на втором и даже третьем слое.
Во-первых, стоящий практически на вершине власти герцог Форд, став главой семьи, сел на тигра. Он просто обязан жестко пресекать всякое неповиновение нижестоящих аристократов, иначе никто не будет его уважать. Кроме того, Форд догадался, что девочка имеет некую связь с одной из сильнейших чародеек Империи. Этот козырной туз может принадлежать только ему. Ведьма проклятий высшего уровня может угрожать даже императорской семье. Герцог не ожидал, что маркиз Нортон окажется настолько трусливым, что сразу спрячет девочку на Механоиде, едва только почувствует интерес Форда. И еще меньше он ожидал, что эта кость окажется настолько жесткой. Пять дивизионов, из которых два — усиленные. Да, и из эскадры Нортона, два дивизиона, скорее всего, отступят перед лицом грозного противника. Еще можно уговорить солдат и офицеров дивизиона Нортона сдаться. Ничто не предвещало проблем, но три дня непрерывных боев со значительными потерями щелкнули Форда по носу.
Конечно, герцог не стал сидеть без дела, обвинив маркиза Нортона в сговоре с врагом. Он даже предоставляет записи сражений с мехами. Но два маркиза, ставшие временными коллегами Нортона, имеющие за своими спинами хорошую поддержку, решительно опровергают все обвинения. Команды адвокатов трех маркизов в пух и прах разбивают команду обвинения на том основании, что мехи на видео сильно отличаются от используемых ими. Кроме того, команды предоставляют собственные записи, где мехи эскадры Нортона жестко рубятся с караваном Лорда Кимпачи. Три маркиза не только выигрывают дело, получая компенсацию за нанесение ущерба репутации, но получают дополнительную квоту на кредиты от Имперского банка. Герцогу Форду остается только скрежетать зубами.
— Маркиз Ламберт, маркиз Болдуин какими судьбами здесь? — добродушный Нортон с румяными щеками встречает своих «товарищей по оружию».
После победы над караваном Кимпачи и получения дополнительного финансирования, нервы мужчины несколько расслабились. Ему даже удается хорошенько выспаться.
— Маркиз Нортон, не буду ничего от Вас скрывать, дело очень важное, — сразу же берет быка за рога маркиз Ламберт. — С нами связались люди из штаба командования. Нам приказано остановиться и подождать, пока мы получим подкрепления, после чего контратаковать игроков Механоида. Подкрепление всего менее чем в дне пути от нас.
— Вот как? — Нортон поджимает губы от гнева. — А если я вам скажу, что это так называемое подкрепление принадлежит герцогу Форду, с которым у меня непримиримая вражда, и подкрепление прибыло не для сражения с силами Механоида, а для того, чтобы схватить меня?
— Конечно, это несколько меняет дело… — качает головой Ламберт, на такт опередив Болдуина. — В таком случае мы только можем расстаться с Вами. Все-таки, мы получили приказ из штаба…
— Ну, разумеется! — внезапно широко улыбается Нортон. — Расстаться! Почему бы и нет. Можете идти. Надеюсь, мы никогда не окажемся по разные стороны баррикад.
Два маркиза переглядываются друг с другом. Вот так все просто? Просто расстанемся?
