Прямо над первой горной грядой хребта сначала врага встречают реактивные штурмовики и бомбардировщики. Однако, последние несут на себе не бомбы, а ракеты класса воздух-воздух. Массовый залп с десятков самолетов не шибко влияет на воздушную армию архангов. Крупнокалиберные пули просто отскакивают от толстой броневой обшивки дирижаблей. Есть только несколько невезучих солдат, которых достало через бойницы, но это не имеет никакого значения для армии епископа. Он уже предполагал ранее, что некоторые жертвы неизбежны. Большинство ракет сбивают пулеметы и стрелки на дирижаблях. Некоторые попадают в пару парящих левиафанов, но не наносят серьезных повреждений.
Правда, ответные выстрелы дирижаблей также не попадают в относительно небольшие и юркие машины. Бомбардировщики делают крутое пике и уходят обратно на аэродром, исчерпав весь свой боезапас, но штурмовики все еще остаются в небе. Они разлетаются в стороны и готовятся кружить возле дирижаблей, атакуя стрелковые позиции и капитанский мостик с близкого расстояния.
— Хахаха! — смеется командир архангов. — Они думали, что мы не будем готовы к их тактике волчьей стаи? Выпускайте наших бойцов!
После его команды в сигарообразных основах корпусов вохдушных гигантов открываются десятки шлюзов. Дирижабли, как пчелиные гнезда, выпускают из своего нутра сотни небольших, но быстрых магнолетов, а также дельтапланов с винтами сзади. Это новые модели, которые работают не от педалей пилотов, а от небольших дизельных двигателей. Пилоты, лежащие в люльках, держат при себе автоматические винтовки или сумку с гранатами. У некоторых снизу имеется ракетная пусковая установка. Всего с одним зарядом, но для обычных летунов и этого хватит. Несколько тысяч бойцов против всего сотни или около того штурмовиков, вероятный исход сражения уже очевиден.
Небольшие самолеты все еще могли бы напакостить летающим сигарам за счет скорости и маневренности. Но среди вражеской армии имеются и более быстрые магнолеты, у которых почти нет крыльев, только реактивные двигатели. Они держатся в воздухе только за счет магнитной левитации, а двигатели придают ускорение. Поэтому самолеты Фабрики не смогут за ними угнаться. Вообще, внедрение дизельных и реактивных двигателей в технику Цивилизации Архангов подняло ее на новый уровень. В особенности внутреннее пространство дирижаблей, освобожденное от гигантских паровых котлов и тысяч тонн воды, используемой в качестве рабочего тела, теперь позволяет нести в себе несколько авиакрыльев или десантных ботов.
Хорошо, что Цивилизация Механоида не отстает в этом плане. Поэтому на центральном поле боя у двух сил все еще имеется паритет. Снова неповезло только Цивилизации Элементалей. Той снова пришлось отступить под напором ЦА и отдать последней значительные участки территории. Из-за этого Цивилизации Архангов на центральном поле боя пришлось нос к носу столкнуться с Цивилизацией Суперов, орудующих с другой стороны ЦЭ, и импульс архангов был остановлен. Вместе с тем, на новых территориях арханги не только начали разработку различных месторождений, но и внедрили свою веру в сотни племен, что дало ЦА еще больше силы.
В то же самое время, Цивилизация Механоида, все еще находясь в клинче с Цивилизацией Демосов, не успела за развитием другого своего соседа. Да, и Фабрика Максовия занимается своими делами, почти не помогая Механоиду в развитии. Оттого и сдерживать архангов сейчас некому, и Фабрике придется столкнуться с ними самостоятельно. Воздушная армия епископа Сулуна — это только первая ласточка.
Об этом самодовольно размышляет епископ, уже представляя себе, сколько разрушений принесут Максовии дирижабли ЦА, и сколько пленных удастся захватить. Однако, в этот момент раздается разномастная трель снизу. Если быть точным. Сначала множество пуль и снарядов достигают дирижаблей и, самое главное, пилотов дельтапланов и магнолетов. Бронебойные пули, летящие на сверхзвуковой скорости, без проблем прошивают защиту магнолетов насквозь. Что уж говорить о бедных дельтапланеристах? Более или менее везет тем, кому пуля или снаряд разбивают винт или двигатель. Когда дельтаплан загорается, пилот может спрыгнуть и воспользоваться парашютом для спуска. Без винта дельтаплан все еще может плавно опуститься вниз. Но тех, кого задевают пули из зенитных орудий, практически не спасти. Даже если крупнокалиберная пуля попадает в руку или ногу, ее просто отрывает и разносит в щепки. Болевой шок в сознании переживают не многие. Но они умрут от потери крови в течении нескольких минут.
Десятки сбитых пташек падают с неба в первые же секунды. И канонада снизу не прекращается. Сулун с ужасом замечает, что некоторые снаряды оставляют на броне дирижаблей глубокие вмятины. А потом его собственный дирижабль сотрясается от нескольких мощных взрывов.
— Избавьтесь от них! — кричит от команде помощников. — Быстрее!
Помощники не спрашивают, от кого избавиться. И так все понятно. Они раздают приказы через переговорные трубы. Флагманский дирижабль начинает сверкать различными цветными фонарями. В небо выстреливают несколько ракет с цветным дымом. Летуны снаружи, правильно расценив сигнал, разворачиваются и направляются в сторону наземных зенитных орудий. Дирижабли же в это время стараются подняться повыше. Пушки и пулеметы дирижаблей также направляют стволы вниз в поисках противников.
И тут все замечают, как из глубины гор поднимается рой боевых машин, выкрашенных в цвет хаки, а не в серый, как у первой партии самолетов или белый, как у архангов. Только тогда многие офицеры ЦА вспоминают, что магнолеты есть не только у них. Наоборот, самые лучшие магнолеты в свое время были у Фабрики Максовия. Просто в последние десятилетия технологии Фабрики не так активно развивались, и все уже успели позабыть, кто начал эту гонку вооружения в сфере малых летательных аппаратов.
И на этот раз против них выступают не обычные магнолеты Фабрики старых моделей, а модернизированные боевые машины. И эти машины в большей степени предназначены для ведения войны. Больше в них не помещаются взводы солдат и мушкетеров. Только пилот и стрелок или несколько стрелков. И этого более чем достаточно. Новые магнолеты Фабрики почти такие же, как у архангов, у них нет крыльев, только вынесенные наружу реактивные двигатели. Но их четыре штуки, и они могут поворачиваться под большим углом. Первые два двигателя спереди находятся чуть ниже, чем хвостовые. Поэтому для движения вперед могут использоваться все четыре.
Хотя ТРД магнолетов Фабрики и поменьше, но они лучше защищены, и их сборка более качественная. Корпуса двигателей Фабрики имеют лучшую аэродинамическую конструкцию, как и весь летательный аппара. Его скорость выше, и маневренность нельзя даже сравнивать, также с четырьмя двигателями машина несет на себе большее вооружение. Этот чисто боевой магнолет на несколько улиц впереди того, что могут противопоставить арханги. Хотя они и уступают в количестве, смешать вражеские ряды — не проблема. Тем более, что их сопровождают коллеги из других подразделений.
Скоростные магнолеты вырываются вперед, привлекая к себе внимание противника, но позади них летят даже еще более грозные боевые силы. Триста боевых вертолетов, внешне частично напоминающих российские «черные акулы» ровным строем поднимаются вверх. Хотя магнолеты на реактивной тяге очень быстры, из-за этого возникает сложность в точности прицеливания. Напрасно гнаться в скорости, если нет возможности применить ее непосредственно в сражении. Система зависания в воздухе у реактивных магнолетов не так удобна, как у вертолетов. Переделанные вертушки производства Фабрики, хотя и довольно прожорливые, несут на себе больше вооружения, чем оригинальные. И проблема безопасности пилота также вполне решаема.
При повреждении лопастей машина сначала отстреливает все навесные ракеты, а затем и часть двигательной установки. Оставшаяся часть машины опускается вниз, но замедляется у земли из-за магнитных сплавов корпуса. Хотя столкновение с землей неизбежно из-за инерции, но оно не критическое. Пилот все это время сидит в кабине, поэтому имеет кое-какую защиту. Прошли те времена, когда в летательных аппаратах и другой технике конструкторы Фабрики были вынуждены использовать линзы и зеркала. Теперь Фабрика научилась делать многослойное бронестекло на основе батавских слезок (капли принца Руперта), чья прочность не уступает и даже превосходит прочность титанового бронесплава. Хотя сложность получения этого бронестекла и довольно высока, оттого и производительность заводов Фабрики невелика, зато преимущества в бою очевидны. У пилотов машин Фабрики невероятно обширный обзор, по сравнению с пилотами магнолетов архангов.
