Герцогу Форду приходится каждый день отправлять на Механоид тонны камней маны, а также запчасти и боеприпасы. Раз в несколько дней он даже вынужден присылать пополнение солдат и мехов. У многих офицеров эскадры складывается впечатление, что они не преследуют Нортона и его людей, а сражаются, будучи полностью окруженными врагами. Хотя эскадра маркиза также сражается денно и нощно, судя по докладам шпиона, но она не находится под таким давлением, как подчиненные Форда. Наоборот, несмотря на потери, которых немного, но они имеются, солдаты Нортона и двух других маркизов находятся в довольно бодром расположении духа.

Войска трех маркизов избегают плохих сражений и еще ни разу не столкнулись с засадой. Обычно, они сами проявляют инициативу в атаке и устраивают засады другим. Всего они сражаются с двумя силами — караваном игроков Механоида и Дружиной Древних. Основные бои ведутся с караваном игроков, что доводит последних до отчаяния. Дружину же атакуют время от времени, быстро и точечно, нанося повреждения только на выбранным отрядам, но не ввязываясь в полноценное сражение. Несмотря на то, что каждый раз солдатам приходится убегать от врагов, сверкая пятками, каждая микро-победа перед этим повышает настроение бойцов.

Ни один из таких скоротечных боев не приносит много трофеев, но маленькие победы складываются в большие, и по итогу нескольких недель боев практически каждый пилот получает солидную прибавку к заработной плате, которую можно потратить здесь же. Неожиданным для других маркизов образом, Нортон переоборудовал свою пирамиду. При сохранении скорости перемещения верхние наслоения пирамиды обладают крайне тонкой броней. Общий вес пирамиды также увеличился, и супер-навык побега применить уже невозможно, но это не останавливает маркиза, продавшего все предприятия в столице.

Чайные дома с привлекательными и хорошо обученными гейшами, ночные клубы с борделями при них, кафе и рестораны с изысканной и свежей органической пищей. Обычно, только настоящие аристократы могут себе позволить органические продукты питания, то есть, выращенные без использования химических удобрений или магии, а натуральным образом. И почти всегда такие овощи, фрукты и даже крупы стоят баснословно дорого. Но в торговом центре семьи Нортонов подают только органическую пищу по весьма приземленным ценам. Даже Ламберт и Болдуин частенько заглядывают в местные рестораны, гадая, через какой канал Нортон заказывает столько деликатесов.

Высокая стоимость органической пищи на столичной планете обусловлена не столько малым количеством специализированных теплиц, сколько процентной наценкой длинной цепочки посредников и высокими издержками при транспортировке свежих овощей и фруктов. Всего через несколько дней органическая пища начинает гнить, а заморозка или использование заклинаний лишает их приставки «органические». Эксперты утверждают, что даже фрукты и овощи, подвергнутые заклинанию остановки времени для сохранения свежести, уже не такие на вкус, как действительно свежесорванные. Таким образом, с момента вывоза из теплицы до момента приготовления органической пищи в конечное блюдо изначально довольно высокая цена ингредиентов вырастает в несколько раз. На этом фоне окончательной цены стоимость телепортации не играет большой роли. И посторонних может сложиться впечатление, что маркиз Нортон торгует себе в убыток, желая удержать солдат и офицеров подле себя.

В то же самое время, оба маркиза и представить себе не могли, что Нортон «гребет бабло лопатой», предоставляя различные услуги солдатам на месте — без необходимости возвращаться на столичную планету. Так как он уже решил, что предаст Империю, когда это будет нужно, маркиз начал налаживать коммуникации с сепаратистами. В том числе, он начал укрывать у себя некоторых членов подпольных группировок. Те же, согласно договору, обязаны на него работать за небольшую заработную плату оговоренное время. Разнорабочие, официанты, повара, куртизанки, гейши и даже некоторые солдаты — Нортон принял у себя не менее полутора сотен сепаратистов из разных слоев общества. Плюс беглые куртизанки и гейши также присоединились к нему, благодаря сарафанному радио.

Хотя большую часть времени пилоты проводят сидя, в бою они должны работать головой, руками и ногами. И пилоты боевых мехов, и рабочие в подавляющем большинстве случаев обязаны сохранять хорошую физическую форму, от этого зависит их жизнь. Оказывать особые услуги не слишком богатым, но молодым и подтянутым пилотам куда как менее отвратительно, чем богатым, но жирным и извращенным аристократам. Ежегодно десятки тысяч куртизанок и гейш на одной только столичной планете сбегают из борделей или чайных домов. Большинство молодых девушек не могут смириться с такой профессией и сбегают в никуда. Но есть отдельные работницы, которые в целом смирились, но считают неприемлемыми условия на текущем рабочем месте. На таких и нацелился Нортон. У самого маркиза нет столько понимания и навыков для организации большого торгово-развлекательного центра, но земляне помогли планом, расчетами, материалами и рекламой.

Таким образом, часть дохода бойцов, как его собственного дивизиона, так и дивизионов двух напарников, оседает в кармане Нортона до того, как попадает на столичную планету. И немалая часть. Вдали от родины, играя на острие ножа чуть ли не каждый день, даже пилоты с железными нервами все еще должны находить для себя способ расслабиться и избавиться от стресса. Если убеждения или вера не позволяют пилоту ходить в злачные места, эффективно снять стресс может новая интересная еда, вкусный алкоголь и танцы в клубе. Каждую неделю в ТРЦ Нортона появляется что-то новое, например, аркадные автоматы, тренажерный зал с бассейном и многое другое.

В бодром состоянии тела, ума и духа пилоты мехов показывают чудеса боевой эффективности. Генеральный штаб, конечно, заблокировал всем трем маркизам возможность получения воинских достижений по «рекомендации» Форда, но у Ламберта и Болдуина имеется собственная крыша, которая по своим каналам договаривается о начислении бонусов. Не у дел остается только Нортон, но ему потери компенсируют земляне. Невозможность получить новые субсидии, а также необходимость оплачивать прежние кредиты (спасибо герцогу Форду), способствуют замедлению развития эскадры. Вместе с тем, все три маркиза имеют доступ к более дешевому ремонту у землян, а также могут покупать мехи у них же.

Ламберт и Болдуин, конечно, догадываются, кто был изначальным хозяином этих пилотируемых гигантских роботов, но предпочитают помалкивать. Герцог Форд им не брат и не сват, кто будет заботиться о его чувствах? Благодаря дешевому ремонту и недорогим, но улучшенным мехам нижнего уровня, эскадра может продолжать развитие, даже не получая субсидий от Имперского Банка. Попытка Форда перекрыть поставки высококачественной пищи и запчастей также оказалась безуспешной. А дешевые солдатские пайки, стандартные боеприпасы и камни маны легко приобрести на свободном рынке в любом количестве. Каналов продаж так много, что невозможно перекрыть их все. За десять или двадцать процентов дополнительной прибыли продавцы готовы пойти на риск и оскорбить видную фигуру. Доказать их причастность к продаже столь тривиальных вещей будет сложно.

— Барин Рок, не соблаговолите ли Вы объяснить, что происходит в вверенной Вам Дружине? — Старейшина рода Мед, вложившего в дружину более всего средств, устраивает мужчине допрос с пристрастием, едва только тот входит в зал совета.

— А что происходит? — барин Рок, носящий маску много лет, незамедлительно прикидывается дурачком. — Разве я сделал что-то не так?

— А чем по-вашему должна заниматься Дружина?

— Побеждать врагов, добывать ресурсы, обучать новобранцев… Возможно?

— Не несите чушь! Дружина, в которой Вас поставили воеводой, не должна заниматься обычными вещами. Вы должны были найти караван землян и разобраться с ним. Так Вы это сделали?