Конечно, чем индекс больше, тем лучше. Но земляне пока что не смогли пленить ни одного пилота элитного меха. Ни один элитный мех в сотнях крупных и мелких сражений за последние месяцы так и не был полностью выведен из строя. Да, там были практически фатальные повреждения, но остатков боеспособности меха каждый раз было достаточно для бегства. По словам макриза Нортона, у элитных мехов имеются дополнительные механизмы спасения меха и пилота. Так сказать, средства последнего шанса.

Таким образом, землянам пришлось начать вербовать пленных. Впервые комбинированный экипаж был использован в мехах второго поколения, но из-за различных технологических ограничений невозможно было использовать все преимущества такого экипажа. В третьем поколении компоновка меха значительно улучшена. Более того, защита единственного живого пилота была повышена в несколько раз. Хотя у него теперь очень маленькая кабина, и на его экран выводится только картинка с прицела маголучевой винтовки, толщина брони вокруг кабины действительно солидная.

Кроме того, эта кабина теперь находится не в голове, а в груди меха, где находится его магическое ядро, поэтому внешняя броня корпуса меха в этом месте также очень мощная. Чуть ниже находится дублирующее Энерго Ядро, дающее энергию силовым установкам в ногах, а основное ЭЯ, питающее оружие и основные боевые системы, находится в рюкзаке за спиной. Естественно, защита там также на уровне. Поэтому завербованный альд может чувствовать себя в полной безопасности. Он не может видеть то, что видят пилоты в «голове» меха, а также не может управлять ногами. Пилот-альд может только стрелять во врагов и включать/отключать щит по приказу капитана экипажа. Побег в таких условиях в принципе невозможен.

Структура магического щита также претерпела изменения. У нынешнего щита имеются три режима работы. Первый, когда щит целиком защищает прямо стоящего меха. Второй, более экономичный режим — защита сидящего меха. И третий, самый экономичный вариант, — это когда работает только верхняя полусфера щита. Пока ноги и нижняя часть корпуса меха находится за укрытием, нет необходимости защищать эту область и расходовать энергию зря. Камни маны не растут на деревьях, земляне покупают их у Нортона за настоящие деньги, либо с боем отбивают у эскадры герцога Форда. Такие дефицитные ресурсы все еще нужно расходовать экономно.

Почти 120 мехов второго и третьего поколения врываются в отряд вирталов, словно волки в стадо овец. На начальном этапе боя не до энергосбережения, и щиты у всех работают на полную. Но это временно, пока команда привлекает к себе внимание материнского юнитоносца. Основные силы каравана землян появляются через минуту после начала атаки команды мехов, когда ИИ юнитоносца бросает в бой последние резервы, защищающие главную машину.

Как земляне смогли наиболее точным образом предсказать, как и когда отреагирует ИИ юнитоносца? Все очень просто. Многочисленные роботы-аватары спрятались в пирамиде маркиза Нортона и даже получили доступ к системам наблюдения и некоторым системам вооружения. Совместно с новой гвардией и охраной молодой госпожи, скрывающиеся в пирамиде земляне — одна из дополнительных карт в колоде Нортона, необходимых для защиты его дочери и самого маркиза, а также для контроля над соблюдением правил в дивизионе и эскадре в целом. Через системы наблюдения пирамиды, которые также могут собрать некоторую информацию из интеллектуальных систем мехов, земляне могут получать всевозможные данные о положении эскадры, не используя собственных разведчиков, которых вирталы обязательно бы заметили, покажись те в объективах юнитов ЦРР даже краешком шлема.

Имея полное представление о том, как проистекает бой, и сколько у противника сил, гильдийские стратеги с помощью собственного ИИ Гильдии, а также Личной Системы лидера гильдии, разработали стратегию и тактику грядущей битвы с точностью до четверти минуты. То есть, за минуту с момента первого выстрела меха землян до прибытия основных сил прошло четыре такта, боевой ИИ четыре раза рассылал соответствующие приказы и корректировки тысячам вовлеченных игроков. На самом деле, боевой искусственный интеллект Гильдии способен разогнаться и до нескольких тактов в секунду, но игроки не будут способны здраво реагировать на такой наноменеджмент. Такт в 15 секунд уже считается микроменеджментом. В большинстве случаев ИИ пропускает один или несколько тактов перед выдачей нового приказа. Таким образом, волна игроков Гильдии обрушивается на группировку ЦРР, если не со всех самых оптимальных точек контакта, то с большинства из них. Материнский юнитоносец в мгновение ока получает значительные повреждения.

Хотя умение землян из подручных материалов и какой-то матери создавать условно новое оружие и завязано, в основном, на возможность лавировать между крупными силами, выбирая всякие вкусности с трех или даже четырех «шведских столов» сразу, чего лишены крупные силы, это проявление находчивости землян не является преимуществом именно мыслителей с Земли. Крупные фракции, при необходимости, также могут использовать всевозможные хитрые тактики и стратегии, а также находить альтернативы текущему вооружению. Точнее, могли бы, если бы не инерция мышления.

Иначе говоря, хитрость землян на самом деле являет глупость или инертность больших фракций. Они слишком велики, слишком могущественны, слишком неуязвимы. Даже если ЦРР потеряет десять тысяч баз и сто тысяч материнских юнитоносцев, такие потери находятся все еще в пределах терпимости ЦРР. Потери такого уровня не заставят Высшую Цивилизацию менять тысячелетние стратегии и тактики. То же самое касается и Цивилизации Механоида. Даже Империи Альдов. Локальный конфликт герцога, одного из многих, и маркиза, которых на столичной планете, как грязи под ногами, не вызывает у чиновников и бюрократов Империи и толики интереса, пока кто-то из сторон не предложит им конкретную выгоду.

У Китайской Империи на Земле столетия не было естественных врагов, пока не появился Чингисхан, использовавший недостатки государственной системы Древнего Китая против него самого. Однако, Китай вобрал в себя и переварил вражеских военачальников, и опыт Чингисхана ничему не научил китайских бюрократов. Китайская Империя доминировала в мире на протяжении столетий по численности населения, по уровню культуры, технологиям и сельскому хозяйству. Корейцы и японцы получили письменность и государственную систему, арабы научились делать бумагу, когда соприкоснулись с экспансией династии Тан, русские, столкнувшись с атакой монголов, на своей шкуре ощутили мощь китайских пушек, и менее чем за два столетия научились делать их лучше и в большем количестве. Но сами китайцы остались на прежнем уровне на целых полтысячелетия. В Китае порох появился на пятьсот лет раньше, чем в Европе, но именно европейские орудия разорвали оборону Китая в клочья во время опиумных войн. И уложили на лопатки Китайскую Империю страны, которых долгое время даже не было на китайской карте мира.

IBM несколько десятилетий была доминирующим игроком в компьютерной отрасли. На пике своего развития компания производила не только большинство компьютеров в США, но и в мире. Вместе с тем, именно в период подавляющего могущества этого гиганта зародились Интел, Эпл и Майкрософт, разделившие впоследствии пирог персональных компьютеров. Спустя еще пару десятилетий IBM пришлось уйти и из сферы производства серверов — основного своего бизнеса в двадцатом веке. Были ли руководители IBM глупы? Отнюдь. Такая супер-богатая компания могла себе позволить с избытком нанимать выдающихся студентов лучших вузов. И у компании было все для победы: деньги, влияние, производственные мощности, лучшие специалисты на рынке. Вот только, никто и не мог тогда подумать, что в новой эпохе будут доминировать не те, кто блестяще закончил элитное учебное заведение, а те, кто бросил получение образование на полпути (но не обретение знаний и квалификации в выбранной области).