Конечно, понятия «воля» и «боевой дух» — не то, что можно в полной мере применить к вирталам. Их подкреплений и ремонта юнитов на месте недостаточно для полного восстановления потерь, и вместе с тем, разумные роботы методично и планомерно бросаются в бой, словно всех предыдущих «смертей» не было. А вот альды постепенно сдают позиции. Пот ручьем стекает по их лицам, губы поджаты, на лбу появляются хмурые складки. У некоторых в глазах вспыхивает безнадега или безумие. Одни альды менее активно вступают в бой после перезарядки, другие погружаются в сражение с еще большим остервенением и совершают больше ошибок. Искусственный интеллект не имеет жалости, и его внимание чрезвычайно точно в каждый момент времени. Если противник совершает ошибку, вирталы незамедлительно этим пользуются.
Лишь немногие силы сохраняют спокойствие в этом хаотичном бою на пределе человеческих сил. Два взвода охраны, сосредоточенные вокруг высокого и могучего меха, который безвозвратно вынес большую часть юнитов в этом сражении без учета врагов, подбитых пушками пирамид. А также рота мехов, как две капли воды похожих на охранников маленькой госпожи, если не считать отличающихся шевронов. Две группы встали на левом и правом фланге, с тремя пирамидами в центре они образуют островки спокойствия и стабильности. В отличие от взрослых людей, у которых есть свой багаж знаний и собственное понимание вещей по каждому вопросу, подростки более склонны тупо выполнять поставленные им задачи.
Взрослым намного сложнее методично, удар за ударом и фраг за фрагом выбивать какое-нибудь достижение или абилку. С правильными ключами к общению с подростками, в особенности не касаясь сферы межличностных отношений, от них можно добиться больших результатов. По крайней мере, охранники маленькой госпожи под командованием Эри и гвардейская рота Ичиго все еще продолжают сражаться в максимально эффективном темпе, строго соблюдая все рекомендации вышестоящих офицеров. Это также понятно, все эти подростки, пусть и не супер-талантливы и не самые выдающиеся с детства, иначе бы их давно уже перехватили лицензированные академии. Вместе с тем, каждый из них перескочил два или три класса во время учебы. Иными словами, их изначальные IQ и магический индекс не были выдающимися. При исключении ошибок в тестировании и случайных боев оборудования эти мальчики и девочки находились изначально на одной и той же стартовой линии с другими.
Все лучшие дети попали в лицензированные академии или в секретные школы аристократов, а основная масса детей провалила тестирования и была оставлена на планетах трущоб. Многочисленные же середнячки, не слишком умные и не совсем тупые, были забраны нелицензированными академиями пилотов. Но новобранцы маркиза Нортона с ними смогли обогнать своих однокашников нижнего уровня. Такой эффект при прочих равных возможен только за счет приложения больших усилий, чем одноклассники. Обучение даже в нелицензированной академии очень интенсивное, и каждый год множество детей возвращают обратно или продают в другие места, так как они не могут поддерживать темп обучения.
И вместе с тем, Ичиго, Эри и иже с ними смогли трудиться еще более интенсивно. Непрерывный бой в течении трех часов, который вызывает чувство отчаяния у обычных солдат, находится все еще в пределах нормы для этих детей. Удивление вызывает только то, что маленькая Айва также продолжает держаться. Да, ей очень тяжело. Ее крохотные ручки и ножки уже дрожат от напряжения, и дыхание сбилось. Но старшие сестры и братья все еще стоят прямо перед ней, защищая и оберегая ее. Их могучие спины придают девочке сил.
В это время в тылу группировки ЦРР внезапно появляется третья сила, которая сходу атакует недавно прибывший отряд подкрепления и снабжения. Первыми на вирталов нападают мехи. Почти сотня мехов предыдущего поколения перемещается на больших моноколесах, стреляя с двух рук. В обеих руках мехи держат скорострельные электромагнитные пулеметы. Винтовки с антимагическими снарядами оставлены в тылу, против дронов и юнитов ЦРР они бесполезны. А на острие атаки движутся двадцать мехов нового, уже третьего поколения. Внутренняя их структура не слишком поменялась. Знаний и технологий землян пока еще недостаточно для глубокого апгрейда мехов, но они претерпели значительные внешние изменения.
На каждой ноге у них теперь по четыре колеса. С обеих сторон колена и с обеих сторон голени. Для быстрого перемещения мех садится на пятки. Специальный механизм перемещает вторую пару колес от голени к носку. Таким образом, с опорой на колени и носки мех начинает перемещаться по поверхности на восьми колесах. Более низкий центр тяжести позволяет развивать ему большую скорости и совершать более крутые развороты, чем на моноколесе. Конечно, чтобы установить колеса, передаточные механизмы и силовые установки, пришлось избавиться от кучи дополнительного оборудования на голени, например, реактивные двигатели, позволявшие роботу высоко прыгать или совершать короткие полеты. Эффективность в бою также улучшилась за счет этого новшества. Целевая площадь у сидящего на пятках меха почти в два раза меньше, чем у стоящего или едущего на моноколесе.
Верхняя часть меха также претерпела значительные изменения. У новых мехов отсутствует стандартная голова. Вместо нее на верхней части груди установлена слегка приплюснутая металлическая полусфера, похожая на музыкальный инструмент «ханг». Шея отсутствует и полусфера не поворачивается из стороны в сторону. На поверхности новой кабины пилотов установлены сотни видеокамер, передающих изображение внутрь. Сотни небольших экранов внутри кабины создают видимость фасеточного зрения. Внутри на крутящейся круглой платформе в центре установлены три кресла пилотов, а на периферии многочисленные джойстики и кнопки панели управления.
Все три пилота в этой кабине — роботы-аватары, управляемые игроками с Земли. Один пилот управляет ногами и направлением движения меха. Второй управляет двумя скорострельными ЭМ-пулеметами, установленными на плечах меха, а также положением корпуса. В основном пулеметы работают в автоматическом режиме, но им нужно целеуказание. Третий пилот отвечает за коммуникацию с товарищами и начальством, раздает задачи другим, а также стреляет из пушки на правой руке. Всего имеется три варианта пушки. Для сражения с ганмами устанавливают пушку с антимагическими снарядами. Сейчас установлен гранатомет с импульсными гранатами. Хотя такие гранаты достаточно эффективны и против машин Механоида, они куда более действенны при сражении с вирталами. Взрыв импульсной гранаты может выжечь мозги целой группы близко летящих дронов.
Производство таких гранат не очень простое, и покупать у Системы ЦМ их дорого, но земляне закупают у ЦМ только корпуса, взрыватели и импульсные генераторы покупают у Системы Ядра, а рабочее тело делают из смеси измельченных низкосортных камней маны из Империи Альдов и пыли энергетических кристаллов со Стилима. Затем техники с Земли собирают все это вручную. Получается не очень симпатично, да, и баланс соблюсти трудно, из-за чего у гранат довольно большой разброс, но зато дешево и сердито. Эти гранаты — настоящий бич вирталов. Если меху понадобится сражаться с игроками Механоида, на правую руку установят крупнокалиберную рельсовую пушку. Капитан экипажа меха управляет правой рукой, так как он держит в голове рисунок боя и может обеспечить лучшее взаимодействие с другими мехами и машинами каравана. Оружие правой руки в любом из трех вариантов — штука относительно дорогая, но широко применимая в массе тактических маневров. Только капитан может лучше понимать, когда и против кого стоит применить вундервафлю.
Под основной кабиной пилотов в центре верхней части груди меха находится небольшое, но хорошо защищенное пространство. Здесь сидит пленный альд, насильно завербованный в экипаж меха. Он управляет левой рукой меха, на которой установлена маголучевая винтовка, а также магическим щитом. Ученые Гильдии Надежда пока что так и не разобрались с тем, как работает магия в мехах Империи Альдов. И для использования маголучевой винтовки, а также щита, необходимо наличие живого пилота с хотя бы минимальным магическим индексом.
