— Ну, тогда прощайте? — неуверенно проговаривает Болдуин, пока Ламберт хмурится.

— До скорых встреч! — собеседник нисколько не пытается их удержать.

— Ах, да! — внезапно спохватывается маркиз Ламберт. — Когда Ваши люди сопроводят наших рабочих обратно?

— Сопровождение обратно? Ну… боюсь, что пока что это невозможно. Вы же понимаете, мой дивизион находится в глубоком кризисе. Сейчас на счету каждый солдат. Вашим рабочим придется подождать, пока мой конфликт с герцогом Фордом не будет исчерпан. Только тогда я смогу выделить людей для сопровождения. Разумеется, вы все еще можете вернуться и самостоятельно отыскать бригады рабочих. Координаты я дам. Но я опасаюсь, что за вами проследуют шпионы Форда, поэтому я могу только отозвать своих людей заранее.

Услышав это, два маркиза резко меняются в лице.

— Негодяй! — возмущается Болдуин. — Как ты посмел взять наших людей в заложники?

— Ладно вам, лорды! — маркиз Нортон поднимает руки в примирительном жесте, но лицо его расплывается в широкой улыбке. — Мы же все здесь цивилизованные люди, зачем ругаться?

— Да, ты!.. — снова возмущается Болдуин, но его быстро останавливает Ламберт.

— И каковы твои условия?

— Какие условия, о чем Вы, маркиз?

— Ладно, я понимаю, мы временно проигнорируем приказ из штаба. Но Вам, маркиз Нортон, желательно хорошо позаботиться о наших людях.

— Нет проблем! Благодарю за доверие! Кроме того, мои разведчики нашли большую ресурсную шахту, которой всем нашим рабочим хватит на несколько недель. Через час вы можете связаться со своими бригадирами и убедиться. Чтобы ускорить процесс, я буду сразу выкупать вашу долю добытой руды по рыночным ценам. Как вам такое предложение? Естественно, я не смогу снабжать водой и едой ваших подданных совершенно бесплатно, но мы можем работать взаимозачетом с добытой рудой в качестве залога.

— Так и сделаем, — соглашается Ламберт.

Вскоре два временных коллеги уходят. Они ничего не могут сделать с вероломным Нортоном. Даже если им придется впасть в немилость перед штабом командования, они должны укусить и сотрудничать с маркизом. Немилость штаба ничего не стоит. По крайней мере, прямо сейчас. Объем уже набранных кредитов довольно велик, и переварить их в ближайшие сроки будет непросто. Списание кредитов — также сложная процедура, и временно им приходилось полагаться на добычу дивизиона, а также трофеи с поля боя. Хотя изначально это было только сиюминутным решением в ожидании лучших времен, когда долги можно будет списать, к удивлению двух маркизов, в последние месяцы дела идут довольно хорошо.

Они не только получают много трофеев с поля боя, но и добыча ресурсов идет гладко. Если добавить к этому награды и бонусы со стороны имперского командования, проблем с оплатой займов не возникало. И привычная модель оказалась сломано. По всему выходит, что эскадре возможно заработать на добыче ресурсов и войне, а не за счет распиливания госбюджета через невозвратные займы, как это делают большинство влиятельных аристократов. Если бы Ламберт и Болдуин знали ранее, что все сложится таким образом, то не стали бы выводить кэш в собственные предприятия столичной планеты и замораживать средства через вложения в драгоценности и магические артефакты. Маркиз Нортон оказался куда более чувствительным к направлению ветра. Впрочем, весьма вероятно, что ему просто повезло. Он не только вложил все кредиты в армию, но и распродал столичные активы, конвертировав их в мехи и припасы. В последующие недели за счет добычи и боевых трофеев он уже вернул значительную часть вложений.

Хотя маркиз Ламберт чувствует, что во всей этой ситуации что-то не так, но он не может разобраться в полной мере. Он и Болдуин никогда бы и не подумали, что их товарищ по команде напрямую торгует с противником. И вся их руда отправляется не на столичные металлургические заводы, а в караван землян. Гильдия приобрела у Системы ЦМ более качественные литейные машины. Подразумевалось, что на этих машинах руду обратят в слитки, и слитки затем будут проданы ЦМ по куда более высокой цене со значительной экономией на доставке. Чем возить туда-сюда тонны бесполезной руды, заказывая летающие корабли на каждом шагу, лучше отлить слитки на месте.

Вот только большая часть этих слитков отправляется не ЦМ, а Нортону, который продает их на столичной планете со значительной наценкой. Мало того, что на Механоиде энергия дармовая, нужно только купить дорогостоящие энергоядра и подождать, пока они впитают энергию из магнитного поля планеты, но и металлургия у ЦМ лучше развита, чем в Империи Альдов. Даже походные литейные машины могут отливать слитки лучшей частоты и с меньшим количеством потерь металла в отходах, чем стационарные заводы альдов. С учетом значительной экономии на телепортации Нортон может забирать себе до половины всех доходов с руды, добытой рабочими «компаньонов». Плюс, немного денег у него остается со слитков землян, с которым трудно торговаться, а также руда его собственных добытчиков приносит до 200% прибыли от стандартной нормы. В общем, жить можно!

— Маркиз Нортон, мы получили Ваше предложение о расширении обучающих классов и создании подготовительных курсов для детей младшего возраста, — робот-аватар молодой девушки с приятными глазу кривыми не соблюдает стандартный этикет, а сразу переходит к делу.

Именно к такому отношению землян Нортон все еще не может привыкнуть. Понятно, что у разных цивилизаций разное устройство общества, однако, кросс-культурные взаимодействия всегда были не так просты, как кажется. Маркиз — человек не глупый. Он понимает многие вещи о состоянии дел во Вселенной. Цивилизация Земли — все еще личинка космической цивилизации. Земляне даже не выбрались за пределы собственной звездной системы, в то время как альды осваивают новую ресурсную планету каждые несколько лет, и каждые несколько десятилетий колонизируют планету с разумной жизнью. За десятки тысяч лет истории Империи Альдов более сотни цивилизаций уровня звездной системы, подобной Цивилизации Земли, были уничтожены или ассимилированы альдами, а население этих планет превращено в рабов.

Конечно, Империя Альдов, как цивилизация среднего уровня, не идет ни в какое сравнение с ЦМ. Даже сильно упав, Цивилизация Механоида остается Высшей цивилизацией, с которой Империя никогда не решилась бы на прямое противостояние, даже будь у нее десять жизней. Но все же, ИА — довольно серьезная цивилизация во Вселенной, и такой аристократ Империи, как маркиз Нортон, при прочих условиях должен был быть на одном уровне с правителем планеты в маленькой цивилизации звездного уровня. Вместе с тем, даже простой солдат или рабочий землян никогда не кланяется Нортону в ноги. Более того, они позволяют себе общаться с ним на равных, а некоторые даже считают себя выше альдов, что очень удивительно. Впрочем, и между собою земляне вообще не соблюдают этикет. Иногда они даже спорят с собственными командирами, если в чем-то не согласны. В Империи такого строптивого рабочего ждал бы кнут, в самом мягком варианте наказания.

— И что вы решили? — смирившись, маркиз Нортон вынужден изменить формат общения. — Можно ли увеличить размер и количество классов? Если да, то насколько?

— Я пришла к Вам, как раз, по этому поводу. Наше командование считает, что Вы можете набрать больше детей. В особенности детей младшего возраста. Если они будут моложе Вашей дочери, обеспечить лояльность будет проще. Длительное обучение также повлияет на собственную идентичность детей. В идеале они должны начать ассоциировать себя с Вашим дивизионом. Они должны начать считать дивизион семьи Нортонов своим домом, а молодую госпожу своей старшей сестрой. Так их будет сложнее подкупить и перевербовать. Дети подросткового возраста сложнее поддаются внушению.

— Что Вы сказали? Набрать больше детей? Насколько больше?

— На данном этапе для нас не проблема обучать две или три сотни.