На Земле нет рабства, по крайней мере, официально. И всякие серые бизнесы и промышленности, где применяется труд финансовых рабов или незаконно плененных людей, в том числе и в других странах, послы и следователи Республики постепенно приводят в порядок или уничтожают на корню. В самой Надежде очень строгое трудовое законодательство, и имеется много государственных социальных программ, а также доплат. Поэтому стоимость труда в Республике чрезвычайно высока, и для найма горничной обычному человеку придется отрезать кусок от собственной плоти.

Однако, игроки на более высоких пластах могут себе позволить найм ассистентов (слово «слуга» в стране рекомендовано не употреблять). Вот только, Большой Босс и его клика — люди невероятной прозорливости и хитрости. Заработная плата игроков Гильдии позволяет им чувствовать себя более чем вольготно на Земле, но несправедливый обменный курс делает их же чуть ли не нищими на Механоиде. Помимо выдаваемых на задание или по необходимости инструментов и оружия, всякие необязательные вещи игроки должны покупать здесь за свой счет. Например, лицо, похожее на человеческое, или короткое пальто.

Скорее всего, девушка очень гордится своей красотой, ведь если бы в ее лице не было ничего интересного, не было бы смысла его воспроизводить на Механоиде. Система ЦМ не позволяет вносить правки в конечный образ, лицо и фигура при заказе уникального робота-аватара должны в точности повторять изгибы реального тела. И даже уникальный аватар не требуется, если это не требуется в рамках поставленной перед игроком задачи, например, все аватары, встречающие и обучающие недавно прибывших на базу детей, не только в точности повторяют тела игроков-владельцев, но имеют нормальную «кожу» и волосы, чтобы не пугать детишек.

Для мелкого клерка, которой является девушка-регистратор, нет необходимости делать уникальный аватар. Регистраторы на других портальных вратах — совершенно обычные роботы, разгуливающие «голышом». Так как это не их личный робот-аватар, и игроки часто меняют аватары в зависимости от нужд и рабочей смены, обычно, игроки вообще не задумываются над тем, как они выглядят со стороны. Только владельцы «собственных» тел на Механоиде одевают их, чтобы скрыть «срамоту». Например, ученые-исследователи Гильдии имеют личные аватары, которые им нужны для более плавного и точного управления различными инструментами и приборами.

Мозг человека — штука очень загадочная, можно сказать, интимная. И ученый не может проявить весь потенциал своего опыта и творческой мысли, если личина, в которую облачен его разум на Механоиде, неудобная, не совпадает один в один с телом на Земле. Хотя разница в эффективности и работоспособности совсем небольшая, не более пяти или десяти процентов, когда человек занят проектом, стоящим Гильдии миллиарды энергонов прибыли или убытков, 5–10% разницы — очень большая величина. А в таких вещах, как прозрение или озарение, даже маленькая деталь может не позволить ученому прийти к значительному прорыву, что может застопорить развитие науки и техники в конкретном направлении на несколько месяцев, а то и лет.

Иными словами, регистраторша заплатила за уникальный аватар из собственного кармана, и это непосильная ноша для простого клерка. Если бы она была бойцом, у которых иногда бывают солидные бонусы за результаты боя или ученым-исследователем — это не так бы бросалось в глаза. Но обычный клерк… либо она дала Гильдии хорошую идею, что принесло ей награду, либо у нее есть богатый покровитель. Учитывая явно юный возраст, покровителем должны быть родители или иные близкие родственники. Шестеренки в голове Новичка начинают быстро крутиться. И его стандартное гневно-апатичное выражение лица слегка смягчается. Возглас недовольства, уже взобравшийся ему на кончик языка, насильно проглочен. Вместо этого мужчина спокойно спрашивает:

— Кхм… что-то не так?

— Мистер, как Вы узнали, что я новенькая?

— Я тебя здесь раньше не видел.

— Точно! — девушка мягко хлопает себя по макушке, но затем ее рука зависает в воздухе. — Подождите! Это в первый раз, когда Гильдия открывает инопланетный курорт для сотрудников из Империи Альдов. Вы не должны были видеть никого из нас ранее.

— Ты разве не знаешь обо мне? — с хитрецой в глазах спрашивает мужчина, бросив быстрый взгляд назад. Возле табло с надписью «Академгородок» никого больше нет, кроме него, поэтому можно и поболтать немного. — Посмотри в реестре.

— Действительно! — раздается через некоторое время ее удивленный возглас, на который даже оборачиваются несколько игроков и альдов с соседней очереди. Но девушка не обращает на них никакого внимания. — Здесь есть человек, простите, альд с именем Новичок. Как удивительно!

— Можете называть меня человеком, — мужчина пожимает плечами. — Я не против.

— Извините, все сотрудники до Вас, отправившиеся в Академгородок, работают учителями, но напротив Вашего имени написано: «турист». Вы отправляетесь туда на отдых?

— Можно и так сказать.

— Могу ли я посоветовать Вам отправиться в другое место? Например, в курортный поселок «Приморский» или в «Горячие источники», что находится в горах. Если Вам нравится охота на диких животных, Вы можете отправиться в «Сафари-парк». В Академгородке нет никаких достопримечательностей и нет ничего интересного. Вокруг Вас будут одни лишь только дети…

На этих словах девушка внезапно замолкает, с широкими глазами смотрит на альда и делает два плавных шага назад, поближе к игроку с автоматом, кто следит за порядком.

— О чем Вы думаете? — недовольно бурчит Новичок. — Хотя я и не учитель по профессии, но я прекрасно лажу с детьми. Я помог многим воспитанникам справиться с переездом. Мне твой Босс лично выдал награду и разрешил присматривать за детьми.

— Это правда? Почему Вы тогда не устроились работать штатным психологом, например?

— Посмотри на меня. Разве я выгляжу, как доктор? У меня нет образования в этой сфере. К тому же, ваша система слишком строгая. Я не люблю, когда меня ограничивают.

— Тогда, как Вы получили награду от дяди Макса?

Незаметный блеск вспыхивает и быстро исчезает в глазах Новичка в то мгновение, когда девушка произносит «дядя Макс».

— А вот это уже секрет между мной и твоим Боссом, — многозначительно замечает мужчина.

— Вы думаете, что я Вам поверю?

— А ты как думаешь? Если сомневаешься, можешь поспрашивать у начальства. Ваша система слишком строга. Меня бы не пустили в Академгородок простым туристом, если бы твое начальство не сделала специальное распоряжение.

На несколько минут девушка зависает. В скором времени в окуляры робота-аватара возвращается осознанность.

— Вы правы, было специальное распоряжение. Простите, что сомневалась в Вас.

— Все в порядке… послушай, у меня действительно важная миссия, хотя я и не могу рассказать о ней тебе. Можешь прояснить для меня один момент?

— Да?.. — девушка всем телом подается вперед, и кажется, что голова ее мигом превращается в одно большое ухо. А сверкающие окуляры внимательно осматривают окружающих игроков и альдов. — Если я знаю, я обязательно расскажу.

— Твой Босс. Как он относится к детям? — Новичок также падается вперед и спрашивает едва слышно.

— В каком смысле?

— Ну, добр ли он к детям?

— У дяди Максима много детей. Хотя я играла с ними лишь несколько раз, но слышала от Сяомао, что он любит детей, пусть и проводит с ними не так много времени.

— Я не про то. Кто не будет любить собственных детей? Я читал в вашей Библии: даже злые отцы, если сын попросит у них хлеба, не дадут ему камень. Я имею ввиду о других детях, не родных. И кто такая Сяомао? Новая подруга Босса?

— Нет-нет! Сяомао, это Сяомао! Если Вы будете жить в Академгородке, может быть, Вы встретитесь с ней. Сяомао — лучшая в нашей группе. Умнейшая, талантливейшая и сильнейшая.

— Так ты из специального класса? Вас отобрали у родителей, чтобы воспитать сильных солдат?