— Слушаюсь, мисс Сяомао.

Поезд мчит на скорости около двухсот километров в час сквозь тропический лес. По обе стороны от дороги возвышаются массивные деревья с широкой кроной. Между кронами дополнительно протянута маскирующая сетка, поэтому насыпь не видно сверху. Падающие ветки и листья, а то и какая-нибудь мелкая живность доставляют некоторые неудобства, но солдаты к этому уже привыкли и не обращают внимания. Только сидящие по обе стороны от Сяомао телохранительницы бдительно следят за окружением, держа в руках тканевые защитные экраны.

— Прошу прощения! — помощница вынуждена перекрикивать рев ветра. — Мне жаль, что мы не успели подготовить для вас специальный вагон!

— В этом нет необходимости! — отвечает молоденькая начальница. — Не стоит тратить ресурсы и труд рабочих на бесполезные вещи!

В этот момент ее взгляд бросается в сторону, и рука автоматически тянется к пистолету на поясе. Мгновение спустя успевают отреагировать охранники, еще через долю секунды после них один из солдат подбегает к борту и начинает стрелять в невесть откуда взявшуюся летающую тварь, практически поравнявшуюся с поездом, видимо, в попытке найти слабое звено. После нескольких попаданий в голову нечто похожее на смесь древнего летающего ящера с грифоном падает вниз, разбиваясь о камни насыпи. Жизнь и смерть существа неизвестны. Только тогда Сяомао убирает руку от пистолета, лукаво улыбнувшись сопровождающей.

Примерно через двадцать часов пути, ни на минуту не снижая скорость, поезд подъезжает к высокой горе. Крутая скальная поверхность впереди возвышается на несколько километров. Перед горой построено укрытие длиной около полукилометра. Прочная железобетонная конструкция внутри снаружи присыпана камнями и землей для маскировки. Там уже начала расти трава и посажены молодые деревца. Укрытие также служит для защиты путей от случайно свалившихся со скалы камней. От настоящего горного обвала, возможно, конструкция не защитит, но от случайно упавших булыжников — вполне.

Вскоре поезд въезжает в тоннель, идущий прямо сквозь гору на ту сторону. Дорога идет под небольшим углом вверх, пока не выводит поезд на плато, со всех сторон защищенное скалами. Небольшое плато превращено в огромную строительную площадку. Тут повсюду башенные и козловые краны. Также огромные транспортные магнолеты подхватывают различные конструкции и куда-то увозят. Поезд останавливается на разгрузочной платформе. Двери некоторых вагонов выдвигаются вперед и уходят в стороны, удерживаясь на металлических роликах. К ним подбегают бригады рабочих и вручную выгружают на тележки мешки с мукой, рисом и сахаром, а также ящики с патронами и снарядами. У других вагонов двери опускаются вниз на цепях. Небольшие дизельные погрузчики въезжают в вагоны и вывозят оттуда палеты с какими-то металлическими деталями, трубами и прочими тяжелыми вещами.

Сяомао отмахивается от предложения охранниц отдохнуть и идет осматривать узловую станцию. На этой станции находится множество бронепоездов и грузовыех поездов. Двухколейка справа уходит глубоко в гору. А слева гигантский стальной монстр только начинает вгрызаться в скалу. Огромный круглый диск спереди снабжен сотнями зубчатых шарошек, вонзающихся в твердую породу, словно в мягкий тофу. Скорости этого горнопроходческого монстра позавидовали бы лучшие строительные бригады на Земле в былую эпоху.

— Цивилизация Архангов и фракции Механоида уже научились делать бездымный порох в больших объемах, а также наладили производство патронов и нарезных винтовок, — рассказывает сбоку помощница. — Кроме того, они сейчас делают самолеты и магнолеты не намного хуже наших. Но мы далеко впереди в количестве и качестве строительной техники. Владыка говорит, что это ключ к грядущему противостоянию с кем бы то ни было. На дирижаблях и магнолетах много не навоюешь. Наземная логистика и инфраструктура в долгосрочной перспективе обходятся намного дешевле. И бронепоезда легче ремонтировать. Кстати, шарошечные долота для этой машины сделали в Ядре Механоида. Мы не знаем, каков их ресурс, но эти машины прорыли уже сотни километров тоннелей, а долота — как новые.

— Понимаю! — кивает Сяомао. — Значит, будет развивать инфраструктуру. Мы также можем построить больше подземных тоннелей.

— Если поезд будет перемещаться под землей, будет ли достаточно воздуха? — с сомнением в голосе переспрашивает женщина.

— В Республике Надежда хорошо развита водородная промышленность, я сделаю запрос в Гильдию, чтобы они прислали специалистов по водородным двигателям внутреннего сгорания. Водород будем получать пиролизом из местного метана.

— Я не очень хорошо разбираюсь в химии. В результате сгорания водорода получается обычная вода?

— Именно так! Проветривание тоннелей все равно будет необходимо, но не так критично, как при использовании дизельного топлива.

— Нужно начать разработку месторождений метана?

— Да, в ближайшие дни. Мне кажется, что у нас не так много времени в запасе.

Большая группа дирижаблей Цивилизации Архангов ровным строем пересекает бескрайний лес. Вокруг них туда-сюда снуют магнолеты. Самолеты дальней разведки время от времени взлетают с взлетно-посадочных полос на верхней части дирижабля.

— Епископ Сулун, Вы действительно — один из самых смелых генералов стилимской колонии! — восхищенно произносит длинноволосая женщина с полной грудью, преподнося кубок с вином стройному мужчине на капитанском кресле. — Лидеры только объявили о начале всеобщего наступления на колонию Механоида, а Ваш прайд уже организовал отряд вторжения.

— Ничего удивительного, — качает головой мужчина. — Просто я получил новости заранее. И не я один. Другие слишком трусливы и хотят, чтобы я проверил воду.

— Поэтому я и говорю, что Вы — самый смелый! — лесть девушки выходит на новый уровень.

— Я уверен в своем отряде и не боюсь риска, — улыбается Сулун.

Двое еще какое-то время беседуют о разных несущественных вопросах, пока, наконец, разговор не перетекает в тематику глубин и вершин. Мужчина очень заинтересован в исследованиях ароматных возвышенностей и ложбин прямо на капитанском мостике. Гораздо больше, чем в изучении скалистых гор впереди по курсу его воздушной армии. А ведь ему стоило бы уделить последним больше внимания.

В это время в обсерватории с гигантским телескопом в центре наблюдатели замечают дирижабли. Обсерватория построена внутри замаскированной под парящий остров крепости. Сама крепость пристроилась на предварительно выровненной вершине самой высокой горы местного хребта. Эта вершина находится в стороне от пути следования дирижаблей, однако, в дневное время гигантский телескоп способен обнаружить в небе достаточно большие летающие объекты на расстоянии до тысячи километров.

Менее чем через пять минут из крепости вылетают несколько скоростных самолетов-разведчиков с докладами к ближайшим узловым станциям. Командир крепости также отправляет письменный отчет в столицу через малый портал. Командный состав узловых станций и соответствующих подразделений начинает работать согласно запланированному сценарию, не дожидаясь приказа сверху.

Когда из центральной узловой станции прилетают самолеты и магнолеты с подтверждающим приказом, все силы уже в сборе и готовятся выступать. Незамедлительно на заданные позиции отправляются бронепоезда с крупнокалиберной зенитной артиллерией, после них выезжают поезда с малой зенитной артиллерией и солдатами. Магнолеты и дирижабли авиакрыла перелетают на заранее подготовленную площадку, где их вскоре накрывают маскировочной сетью. Реактивные штурмовики и бомбардировщики готовятся к взлету с ближайшего аэродрома.

Два часа спустя над замаскированными позициями артиллерии и авиакрыла пролетают самолеты-разведчики. Якобы только что отреагировавшие магнолеты прогоняют их пулеметными очередями. Епископу Сулуну докладывают о том, что их разведчики обнаружены, и он приказывает дирижаблям перейти в режим форсажа. Еще четыре часа спустя дирижабли прибывают в заданный район. Здешняя местность довольно подходящая для перелета через горный хребет, и стратеги архангов уже давно присмотрели этот маршрут. Равно, как и офицеры штаба Фабрики. Профессионалы обсерватории точно рассчитали траекторию движения воздушной армии противника.