— Я понимаю! — кивает Макс. — Понимаю, что вы все снова забыли. Мы не играем в стратегию! Количество техники и ее уровень имеют значение, но это еще не все. Забудьте! Я сам решу этот вопрос.

В роскошном отдельном боксе двое мужчин сидят по-турецки друг напротив друга. Первый из них высокий и крепкий, другой — более низкий и худощавый, но весьма элегантный. Приватная комната украшена в японском стиле. Одна из стен представляет из себя почти панорамное окно с низким подоконником. Встроенный в стену голографический экран имитирует природу за окном, там небольшой пруд и изящный бамбуковый сад. Зеленый бамбук покачивается на ветру, и специальные устройства имитируют слегка влажный и свежий воздух в боксе. На низком столике между мужчинами множество яств, но ни один из сидящих не притронулся к пище.

— Не скажу, что для меня честь встретиться с Вами, пособник Макс, но я весьма польщен, — слегка отстраненно улыбается элегантный молодой человек.

— Не стоит, барин Рок, — мотает головой Биг Босс. — Я — представитель низкоуровневой цивилизации, поэтому должен быть благодарен тому, что Вы согласились на нынешнюю встречу.

— Талант будет сверкать, куда бы его ни поставили. Не имеет значения, Высшая это цивилизация или низшая. Но мы же встретились не для рассыпания во взаимной похвале. Видите ли, мне стоило больших трудов попасть сюда незаметно. Давайте перейдем сразу к делу.

— Позвольте для начала уточнить. Барин Рок, насколько мне известно, Вы уже четвертый воевода, кто встал во главе Дружины, не так ли? Это видно по используемым Дружиной тактикам. И лично Вы действуете куда более вяло, чем иные воеводы.

— Кхм… а как иначе? Вы оказались крепким орешком. В нынешнем состоянии Дружина слишком слаба. После того, как Старейшина Ле Бовина забрала пятую часть машин, в которую вошли самые боеспособные единицы, а предыдущие воеводы не без участия Ваших людей растеряли большую часть дозорных и скорой техники, мне досталась Дружина, у каковой даже меньше пространства для маневра, чем у большинства малых Дружин. Что я могу с этим поделать? Лишь только ждать финансовой поддержки для покупки новых дозорных машин, либо тянуть время, пока меня не заменят на посту воеводы. Трое до меня не справились, мое наказание не будет слишком суровым.

— Вот как? Значит, Вы считаете, что нынешнее противостояние с моими людьми — гиблое дело? Думаю, Вас не просто так отправили на нынешний пост, у Вас есть политические враги?

— А у кого их нет? По сути, у кого их нет в Ядре Механоида? Мы — Древние слишком долго изолированы от внешних врагов. Оттого и превратили в противников своих соотечественников.

— На моей родной планете есть понятие «эффект сома» — тут же подхватывает Макс. — Согласно легенде у одного торговца рыбой никак не удавалось сохранить свежесть сардин. А потом он засунул в бочку с сардинами сома — хищную рыбу. Сардины пугались сома, поэтому постоянно двигались, отчего и жили дольше. Вполне возможно, что это басня, но эффект сома многократно подтверждался на практике в бизнесе. Покуда у компании нет конкурентов, высока вероятность, что ее активность снизится, и она сдаст позиции впоследствии.

— Ага… но какое отношение это имеет ко мне?

— Барин Рок, давайте хорошенько подумаем. Между мной и Древними, вообще-то, нет и не должно быть вражды. Моя цивилизация зависит от Механоида. Хотя я и могу сократить взаимодействие с вашей цивилизацией, рано или поздно на мою планету нападут другие расы. Нет! Они уже нападают. Мы обнаружили активность архангов в некоторых регионах планеты. И через пятьдесят с лишним лет мне нужно будет отправиться на внешнее поле битвы для защиты мультивселенной от антинов. Моя низкоуровневая цивилизация может полагаться только на Механоид. И в битве с вирталами и ганмами мы можем только сражаться с ними. Примирение невозможно! Игрокам Механоида, может быть, и все равно, но Древним не должно быть все равно, разве не ваша миссия — защита планеты от внешних угроз?

— О чем Вы говорите? Если бы не вознаграждение от Системы Ядра, кого бы заботили внешние враги? Да, и еще раз. Давайте не будем вникать в общую картину и сосредоточимся на наших делах. Вы хотите дать мне координаты ганмов, коих Вы обманом натравливаете на нашу Дружину? Может быть, их уничтожение — это хорошее достижение. Но кто гарантирует, что Ваши люди не ударят нам в спину, как это обычно и происходит? Извините, но я на это не куплюсь.

— Если мы говорим о сужении поля интересов, а не об общей картине, поведайте, какой Ваш личный интерес в том, что Дружина разобьет мой караван? Что Вам пообещали, когда поставили на место воеводы?

— Вы хотите, чтобы я прекратил преследование? Но я ведь уже объяснил, что не особо в нем заинтересован и просто жду следующего назначения. Нет смысла давать мне выгоду, ведь я бессилен изменить нынешнее положение.

— Разве Вас не интересуют воинские достижения? Хотя Ваши политические оппоненты не дадут Вам прославиться, достаточно признания Системы, не так ли?

— Вы обещаете не атаковать Дружину, когда мы будем сражаться с ганмами?

— Эти ганмы — мелкая сошка. Мой караван может прихлопнуть их в любой момент собственными силами. Не имеет смысла делиться с Древними. Но мои разведчики обнаружили приближение мощной эскадры. Куда более сильной, чем нынешняя, и более сильной, чем ваша Дружина. Разве нанесение серьезного ущерба этой эскадре не достойно вознаграждения Системы?

— Если эта эскадра настолько сильна, как моя Дружина сможет ее победить?

— Побеждать сразу не нужно, — качает головой Макс. — Мои люди помогут Вашей Дружине с разведкой и прикроют пути для отступления.

— Допустим, я Вам доверился… — задумчиво проговаривает барин Рок. — Даже так, риск несоразмерен выгоде. Если что-то пойдет не так, и Дружина будет уничтожена при мне, наказание будет очень суровым, несмотря на все оправдания и возможную защиту Системы. Все шишки падут на меня. А если мы победим, я не смогу присвоить все заслуги себе.

— Разве Вас должны интересовать потери Дружины? Скажем так, я хочу сотрудничать лично с Вами и могу компенсировать все понесенные Вами потери. Мы можем обсудить вопрос таким образом?

— Давайте покумекаем! — с широкой улыбкой отвечает барин Рок.

Выглядящий весьма молодо изящный мужчина, одетый в одни лишь обтягивающие боксеры, сидит в эргономичном кресле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. Вскоре ему на часы-коммуникатор приходит сообщение, затем еще несколько с коротким интервалом между ними. Мама, сестра и две любовницы отписались, что средства поступили на их счет. Улыбка барина Рока становится все шире, но он останавливает себя за секунду до взрыва самодовольного хохота. Мужчина лишь бросает гневный взгляд на дверь.

Где-то там, на роскошной загородной вилле дрыхнет его жена — барыня Рок из главной ветви. Из-за неизвестных факторов в ее случае произошел генетический сбой, и женщина оказалась значительно ниже среднего, так еще и со склонностью к набору веса. Но ей повезло быть дочерью богатой семьи, которая нашла для нее бедного красавчика из очень и очень дальней родни, чтобы улучшить гены ее детей. Барыня Рок держит своего мужа, как попугая в клетке, строго контролируя, как его карьеру, так и финансы.

Встряхнув головой и выбросив лишние мысли из головы, барин Рок забирается в капсулу. Взяв под контроль свой аватар, мужчина заказывает поставку некоторого оборудования в оговоренную точку и лично отправляется туда в сопровождении охраны. После отбытия системного корабля доставки и прибытия команды логистики барин отвлекает последних и к группе незаметно присоединяются три землянина. В течении следующих нескольких дней число землян в Дружине вырастает до почти сотни, и они становятся глазами и ушами воеводы. Все думают, что они — приспешники барина Рока. Его первоначальная команда, нанятая родом, пребывает в недоумении, но условный начальник ловко заговаривает им зубы. Тупоголовые охранники вообще не осознают масштабов проникновения неизвестной силы в состав Дружины.