– Верни, – строго сказала она, входя на кухню и наблюдая, как Суми отчаянно пытается найти выход с кухни, в то время как Веня, вооружившись кастрюлей и скалкой, пытается перекрыть все возможные выходы. Выглядело это презабавно, учитывая размеры участников сражения.

Оба синхронно повернулись к Йолинь, и на кухне воцарилась странная тишина, которую тут же разрушил звон упавшей на пол кастрюли. Первым, как это ни странно, пришел в себя Суми и, воспользовавшись ситуацией, просто проскользнул мимо Вени, попутно задев ее так, что женщина невольно зашаталась, и спрятался за спиной у Йолинь. Суми хорошо усвоил, что вожака бить не принято, и лучше продолжить задирать его любимую игрушку из-за спины того, кого так просто не отлупишь.

– Я…

– Погоди, – подняла Веня вверх руку, – что этот ирод с тобой сотворил?! – от Йолинь не укрылось то, с какой силой сжалась рука Вени на рукоятке скалки.

– Ничего он не…

– Вот скот. – Глаза женщины превратились в две узкие щелочки, губы сжались в тонкую линию, и Йолинь показалось, что Веня чуть пригнулась, готовясь бежать вперед.

– Да не он это! – из последних сил воскликнула Йолинь, пытаясь остановить эту женщину-лавину.

– Не он?! Я всякое видала, что с девками бывает после… это… ну, это… – бормотала она. – Но чтоб седели в первую ночь! Что он тебе устроил?!

Йолинь понятия не имела, откуда Веня знала столь интимные детали их брака, но сейчас главное было донести, что ничего страшного с ней не произошло. В противном случае она боялась себе представить, к чему это может привести!

– Чем пугал тебя, м-м? Что показывал… ой, – схватилась женщина за сердце и охнула. – Может, – быстро подошла она к Йолинь и как-то по-особенному посмотрела ей в глаза, – обидел как? Ты скажи мне, не бойся, – прошептала она. – У меня трава есть снотворная, опоим его, да кости и переломаем так, что забудет, как…

– Веня, – улыбнулась Йолинь, почувствовав, вопреки всему, странный приступ веселья, – просто теперь я такая же, как и он, – тихо сказала она.

Женщина некоторое время смотрела в глаза подруги, точно пытаясь понять, что именно она сейчас говорит. Да, волосы принцессы стали белыми, точно снег, но это совсем не было похоже на седину, а вот на волосы Рика очень…

– Что ты имеешь в виду? – все же спросила Веня, понимая, что ноги просто отказываются ее держать и дальше, она опустилась на широкую скамью, а рядом с ней присела и Йолинь. Разговор предстоял непростой.

– Так ты хочешь сказать, что теперь ты Властитель? – почти шепотом спросила Веня, стараясь слушать рассказ Йолинь как можно более внимательно. Женщине было очень непросто сделать это, ни разу не перебив принцессу, но она старалась изо всех сил.

– Да, – кивнула Йолинь, – не знаю, к добру ли такие перемены, но… мне это нравится, – закусив губу, все же призналась она.

– Конечно, – кивнула Веня, – такая сила…

– Нет, – покачала головой Йолинь, – не поэтому. Ты знаешь, я не из тех людей, кто всю жизнь мечтал бы о власти и силе. Об этом я знаю поболее многих, и это высушивает людей, не оставляя тут ничего, – указала она пальцем туда, где должно было биться ее сердце. – Это только кажется, что власть сможет сделать тебя счастливым. У всего есть своя цена, а за власть над другими ты платишь одиночеством, – девушка глубоко вздохнула, прикрыв ненадолго глаза, точно вспоминая нечто известное ей одной. – Просто мой новый дар это как дорога в совершенно иной мир. Огромный мир, сотканный из настоящих чувств, реальных отношений и рядом с тем, кого я так сильно люблю, Веня, что, когда думаю об этом, у меня дыхание перехватывает. Ты не представляешь, что для меня это значит.

– Да что ж я, не любила никогда, что ли, – пробурчала женщина.

– Я не о том, – покачала принцесса головой, – это я никогда и никого не любила, – улыбнулась девушка, а Веня смущенно моргнула, на миг ей показалось, что на самом дне этих черных глаз зажглись странные серебристые огоньки.

«Чудны дела твои, господи», – подумала женщина.

– Я не знаю, что надо сказать, – честно призналась Веня вслух. – Поживем – увидим, что к чему, – тяжело вздохнула она. – А пока найди свою тварь, она сперла ключ от кладовой, жрать готовить не из чего, – в очередной раз глубоко вздохнув, как-то тоскливо сказала Веня, смотря на опустевшую кухню. – И я рада, – вдруг посмотрела она на Йолинь.

– Чему? – улыбнулась Йолинь, инстинктивно предчувствуя ответ, ощущая, что Веня засмущалась, а стало быть, скажет совсем не то, что думает на самом деле.

– Что не придется ломать кости Рику, хотя, раз ты теперь тоже Властительница Грозового Перевала, то можно с ним особо не церемониться, если что.

Йолинь вновь засмеялась, услышав подобное из уст подруги. Надо сказать, и сама женщина вскоре присоединилась к ней.

– Зачем? Зачем ты это делаешь? М-м? – отчитывала Суми Йолинь спустя каких-то полчаса. Она нашла и своего друга, и ключ, который тот, не будь дураком, уже прикопал в корнях одного из вековых дубов, что росли у дома Рика. Сейчас принцесса совершенно не царственно сидела на земле и пыталась откопать зарытое руками. – Тебя что, не кормят? – посмотрела она на своего подопечного, что лежал рядом, якобы виновато опустив морду на передние лапы, и то и дело поглядывая на Йолинь.

В воображении принцессы вновь появился образ, сотканный из фантазий Суми. В нем маленькая, неуклюжая Веня бегала по двору и нюхала каждый куст, пытаясь найти спрятанную вещь.

– Ха-ха, – подразнила его Йолинь, – очень смешно! Сегодня пойдем в лес, и завтра, и послезавтра! Каждый день буду с тобой ходить, больше ни крошки тут не получишь! Хочешь есть – иди и лови, – фыркнула она, отправляя уже свою мысль о каждодневной охоте Суми.

Как и следовало ожидать, вместо наказания получилась радостная весть. Суми быстро встал, и в то же мгновение его огромный шершавый язык прошелся по лицу принцессы. Не удержав равновесия, девушка окончательно села в грязь, но зато нащупала рукой ключ.

Она шла по широкой аллее из вековых дубов, что в это время года казались отлитыми из золота. День выдался удивительно погожим, хотя было по-осеннему свежо и прохладно, но яркое солнце и лазоревое небо позволяли в последний раз почувствовать тепло угасающего лета. Казалось, мир вокруг растворился и замер в этой ласковой атмосфере осенней неги. Под ногами приятно шелестела уже опавшая листва. У нее на родине не бывает такой осени. Она растягивается в длинные затяжные дожди, когда в воздухе кружит мелкая водяная взвесь в те редкие моменты, когда прекращаются проливные дожди. Но сейчас она хотела поскорее найти Рика, почувствовать вновь его тепло и прикосновения к собственному телу, растворяясь в его ласках. От одной мысли об этом по коже побежали мурашки, и принцесса довольно улыбнулась, подставляя лицо ласковым солнечным лучам.

Это было странное мгновение в ее жизни. Она знала, что в этом мире все переменчиво и скоротечно, и не имела ни малейшего понятия, сколь щедро наградят ее боги такими моментами потом. Но сейчас она была так безоговорочно счастлива, что хотелось запомнить каждую минуту, секунду, вдох, что она проживала в этот момент.

Она не сразу поняла, в чем причина странного оживления около центрального входа в их с Риком дом. Слишком уж сильно погрузилась в собственные мысли. Впервые неизвестно за сколько лет позволила себе просто быть самой собой там, где ее могли увидеть, потому не сразу среагировала на происходящее в нескольких десятках шагов впереди от нее. Когда же поняла, в чем дело, невольно почувствовала страх. Там, у самого входа, толпились люди, которых она бросила, казалось, вечность тому назад, а ни каких-то три дня. Судя по всему, они только недавно переместились сюда и сейчас просто обсуждали свои дальнейшие действия, стоя на пороге дома Рикхарда.

– Эти северяне порой такие невежи, – поделилась она своим наблюдением с Суми, – как можно обсуждать дела на пороге чужого дома?