Подождав еще пару минут, я спрыгнул вниз, спрятавшись за столбом. И через мгновение рядом проявились парни.

— Ну, пошли дальше, — тихо сказал я.

Ползком мы пробрались под конвейером к выходу и вылезли наружу.

И оказались в огромном литейном цехе. Гораздо большим, чем тот, что был на лунной базе. Скафандр сразу включил терморегуляцию, оповестив, что здесь стоит невыносимая жара — незащищенный человек просто изжарится. Из широких труб, выходящих из стен, текла золото-огненная река расплавленного металла, который тут же заливался в формы. Хорошо, что сверху все это хозяйство накрывали технические решетчатые в несколько уровней этажи.

— Так, ну и куда нам теперь идти? — поинтересовался я. — Сашка, что у тебя со схемой?

— Надо на пару этажей спуститься вниз, — тут же отозвался парень. — Там есть выход.

— И сделать это надо, как можно быстрее. Иначе мы тут превратимся в хорошо прожаренный бифштекс, — проворчал Крупа. — Жарища, как в аду.

Мы добежали до лестницы, которая вела ниже, по ступенькам спустились друг за другом.

Я взглянул вниз, и голова закружилась, я чуть не сверзился вниз, прямо в огненную бездну.

— Для чего им столько металла? — задумчиво проронил Крупа. — Пушки что ли отливают?

— Какая разница! — воскликнул в нетерпении Сашка. — Бежать надо отсюда, пока не накрыло.

— Бежать, а как мы на нижний этаж спустимся? — поинтересовался я.

Лестница, что вела вниз, оказалась сломанной, кусок беспомощно висел над бурлящим адским пеклом, выплескивающим из себя огромные пузыри. Они лопались с мерзким звуком, разбрызгивая раскаленные ошметки металла.

— Сашка, перешли мне схему, которую ты у киберчеловека скачал.

— Каким это образом?

— Просто подумай, я считаю мыслеобраз.

— Ну ты, блин, крутой парень, — Сашка ухмыльнулся. — Киборг.

Мой нейро-интерфейс тут же подхватил план-схему, и я понял:

— Мы тут не пройдем, надо подняться выше, вылезти через потолок на крышу. И пройти там.

По решетчатым уровням один за другим мы забрались выше, подальше от кипящей лавы. И я перепрыгнул на незаметную площадку почти у самого потолка. Толкнул дверь, она легко поддалась, обнажив крошечную каморку с зияющим черным зевом вентиляции, или какого-то технического туннеля, отделанного плотно пригнанными, друг к другу блестящими стальными плитами.

— Ну что бы мы без тебя делали? — с долей усмешки, но в то же время с облегчением выдохнул Крупа, когда мы оказались наверху.

Перед нами простирались круглые выпуклые крыши из бетона или шершавого камня, обнесенного хлипкими техническими балкончиками. Иногда вверх уходила мачта, от которой шли провода к другой мачте. И все это выглядело, как паутина, сотканная огромными пауками.

Перебегая по каменным куполам, добрались до большого здания с высокими узкими окнами, за которыми просматривалось просторное сферическое помещение.

Я попытался заглянуть через окно, но ничего не смог разглядеть — внутри было темно.

— Так, ну ладно, пошли дальше, — сказал Крупа. — А то непонятно чем мы тут занимаемся. Ходим-бродим, и все бесполезно.

— Склад, похоже, именно здесь, — сказал я. — Судя по схеме, что Сашка мне дал.

— Склад? — удивился Крупа. — Не может такого быть. Ты что-то напутал. Двигаемся дальше.

— Нет! — я нашел здоровенный камень поблизости и шарахнул по стеклу.

Фонтаном брызнули во все стороны осколки, а я, не раздумывая, прыгнул в образовавшуюся дыру. Парни постояли наверху, переминаясь с ноги на ногу, но тоже спрыгнули за мной.

— На хрена мы сюда залезли? — проворчал недовольно Крупа.

— Что ты все время бурчишь, как старый дед? — не выдержал я.

И вдруг напротив нас, на стене, вспыхнул свет, загорелся экран. Не голографический, а будто бы включили допотопный проектор. Свет мерцал, контуры изображения расплывались. Наконец, линии сошлись, сфокусировались.

— Здравствуй, Эдгар!

Я вздрогнул, увидев на экране огромное изображение незнакомого мне человека, старого, судя по изрезанному морщинами бледно-коричневому лицу. Одет он был в белый лабораторный халат, сверху клеёнчатый грязный фартук.

— Хорошо, что ты пришел сюда, сынок, — продолжил старик. — Ты не можешь знать, кто я такой. Из твоей памяти эти воспоминания стерли. Да и не важно, как меня зовут. Прежде, чем я укажу тебе путь до склада, где ты возьмешь все материалы для ремонта твоего звездолёта, я должен тебе рассказать о том, что привело тебя сюда.

— А кто вы такой все-таки? — выкрикнул я.

— Я — мертвец. Меня не существуют. Ты разговариваешь лишь с сознанием, которое осталось от меня.

Я непонимающе взглянул на парней, но те ответили мне таким же ошарашенным взглядом. Крупа пожал плечами, вытащил из ранца пачку сигарет, закурил. Будто бы знал, что разговор будет долгим.

— Я хочу рассказать тебе, почему ты попал в эту планетарную систему. Дело в том, Эдгар, что ты потомок землян. Которые решили спастись, улететь с Земли, объятой пламенем войны. Но ты не просто обычный ребенок, который родился на другой планете. Ты особенный. Такие, как ты появляются один на миллиард. Твое появление здесь не случайно. Ты один из тех, кто может перемещаться по Вселенной силой мысли. Именно поэтому твой звездолет оказался в солнечной системе. В твоем подсознании жила мысль вернуться на родину.

«Старик совсем спятил», — промелькнула у меня мысль. «Несет какую-то чушь. То, что моя разумная раса похожа на землян, вовсе не означает, что я — потомок. Хотя…»

— Ты сейчас решил, что с тобой общается полоумный, выживший из ума старик? Говорит нелепости.

Я вздрогнул и замер, глядя на экран. Мой далекий собеседник будто бы прочел мои мысли. Или предвосхитил их, что смог вставить в свою речь.

— Правда? — старик улыбнулся по-доброму. — Время не течет линейно, Эдгар. Оно искривляется, и в конце концов кусает себя за хвост. Твое второе имя — Рей означает «свет, луч». Ты луч света, который освещает путь для путешественников во Вселенной. Ты можешь представить то место, куда хочешь попасть, и перенесешься туда. Но передать эту технологию ты не сможешь никому. Она живет в тебе и умрет вместе с тобой, — старик тяжело вздохнул.

— Хорошо, я понял, — сказал я, решив проверить, сможет ли это изображение общаться со мной. — А вот эти звери, киберлюди, почему же они напали на нас?

— Я не успел тебе сообщить, что нужно ввести в систему твой генетический код. И тогда все здесь будут воспринимать тебя своим. Обернись. В центре этого зала находится панель, где ты сможешь ввести свой геном. И тогда все существа на этом материке начнут служить тебе, как дрессированные собачки в цирке. Подойди к ней.

В центре пола, с тихим шорохом открылся широкий круглый люк, из него выросла, словно невиданный гриб, округлая стойка с плоской горизонтальной панелью и экраном. Я подошел ближе. На панели виднелись углубления для рук. И я положил туда обе ладони. Экранчик ожил, по нему побежали строчки из ярко-зеленых символов. И я наблюдал за их танцем, как завороженный.

Оглушил резкий противный звук, будто разорвали с силой кусок ткани. Вокруг меня закрутились уходящие в бездонную глубину воронки. В них показались лобастые оранжевые морды с длинными острыми зубами. Выскочили огромные тигры. Запрыгали вокруг нас в смертельном хороводе. И я едва успел отскочить от панели, как они выдохнули из глубоких глоток огненный смерч. Мгновенно оплавив экран, стойку. Символы сбились, стекло треснуло, экран потемнел.

Тигры, словно издеваясь над гравитацией, скакали по полу, стенам, запрыгивали на потолок. Парни и я выхватили оружие, обрушив шквал огня на незваных гостей. Автоматная очередь распорола воздух, словно ударили десятки молний.

Лохматый зверь прыгнул на меня, сшиб с ног. Сжал словно стальными клещами, острыми когтями задних лап попытался разодрать мне живот. Как я не пытался сбросить его с себя, он лишь все сильнее душил меня, придавливая к полу. И тут бах, тело отяжелело, обмякло, я сумел сбросить его с себя. Рядом стоял Крупа. Бросив на меня быстрый взгляд, я отпрыгнул в сторону, не дав очередному полосатому гаду обдать огненным вихрем.