— Рей! Ты уж у нас универсальный пилот, твою мать! — к моему сожалению, полковник все-таки вспомнил обо мне. — Слушай, не в службу, а в дружбу. Надо перехватить этот мерзавца. Любыми средствами.

— Любыми, это какими? — поинтересовался я. — Ракетой пульнуть?

— Нет. Надо, понимаешь, схватить его. Живым. Он один знает об этом Архитекторе. Мы тебе дадим космолет с магнитным захватом. Ну ты ж управлял этим самым мусорщиком с манипуляторами. Здесь похожая штука.

Я понаблюдал, как Светлана оторвалась от отца и легкой, чуть подпрыгивающей походкой направилась к Дарлин. Присела рядом и, улыбаясь, начала что-то рассказывать, болтая ножками в белых туфельках, напоминая маленькую девочку, беззащитную, милую, которую хотелось взять на руки, прижать к себе, ощутив тепло её нежного тела, и не отпускать. Никогда.

— А знаешь, Ковалёв, что я тебе скажу? — отчеканил я. — Никуда я не полечу. Мне плевать на вашего Архитектора, на Крупу, на всех этих бандюков. Я устал и жрать хочу. Ищи себе другого пилота. Ты и вся твоя компания водит меня за нос уже сколько времени. Мне всего-навсего нужны материалы для моего звездолета. А я до сих пор ничего не получил. Только все время выполняю для вас какие-то поручения. Как цирковая собачка бегаю туда-сюда. А сейчас ты меня на заставишь.

— Все сказал? — Ковалёв как-то нехорошо сощурил глаза, губы растянула злая ухмылка. — Душу вывернул наизнанку. Молодец. Хвалю. Бунт на корабле, называется.

— Пошел ты… Как ты это все время говоришь. Вот и иди в ж…

— Ну что я тебе скажу, Рей. Если ты откажешься, я вот прямо сейчас пойду к Светлане и скажу ей, что ты — дерьмо собачье. Не хочешь помочь поймать преступника, из-за которого едва не погиб ее отец. Которого она обожает. Что тебе плевать на нас всех. Она девочка впечатлительная, запомнит. И мне она поверит. Я ведь друг семьи.

Я замер, горло будто сдавило клещами, стало трудно дышать. Этот мерзавец нашел самое больное место, и с размаха ударил под дых, словно ножом.

Я надвинулся на Ковалёва, схватил за ворот рубашки и прошипел ему в лицо:

— Я тебя когда-нибудь убью, и воскрешать не буду. Башку тебе оторву. Понял?

— Я понял, понял, — он высвободился от моих пальцев. — Ты полетишь или нет?

— Полечу! И полечу с Дарлин.

— Нет. Ты полетишь один.

— Тогда возьму Осберта. Осберта могу взять?

— Зачем он тебе? Ты прекрасно один справишься. А Осберт… Он, знаешь, классный айтишник. Вместе с Владом они смогли и связь восстановить, и помощь вызвать. И представляешь удаленно открыть все камеры, где эти мерзавцы, — Ковалёв кивнул в сторону сидящих отморозков, — держали весь персонал космодрома. Нет. Он нам здесь нужен.

Я помолчал, пытаясь усмирить бушевавший внутри жар ярости. Взял себя в руки, развернулся к терминалу:

— Влад, покажи мне характеристики космолета, который пошел на взлет.

Влад быстро пошурудил мышкой. На экране побежали строчки символов, закрутились трехмерные изображения узлов. База нейро-интерфейса заполнилась.

— Ага. А теперь того космолёта, что мне предоставят.

Влад обернулся к Ковалёву, вопросительно глянул на него.

— Ангар двадцать-семь, — отозвался полковник. — Космолет класса икс-семнадцать.

Ну и громадина. То, что на этот раз вывел Влад, показалось похожим, скорее на космический корабль, способный путешествовать меж звезд. Мощные термоядерные ракетные движки, кроме противоперегрузочной капсулы еще и гравикомпенсаторы. Магнитный захват плюс клешни-манипуляторов. И все это упаковано в изящный веретенообразный корпус, скрытый специальным составом, так что на радарах эта махина будет казаться небольшой птичкой.

На меня нахлынул азарт, эйфория, что смогу попробовать управлять этим красивым сильным «зверем».

Когда я появился на палубе, космолет Крупы уже бежал к концу взлетной полосы. Я лишь увидел на прощание как из дюз многокамерных двигателей вырываются оранжево-алые факелы.

Бросился к ангару, заметив приветливо поднятые щиты, забежал внутрь. И едва не упал от удивления. В реальности «летающий дракон» оказался еще больше, еще внушительней. Гигантская птица с гордо задранным обтекаемым носом, высотой с трехэтажный дом. И я ощутил себя крошечным муравьем, который решил пилотировать небоскреб.

— Товарищ Эдгар? — увидел рядом с огромными шасси механика в синей спецовке. — Мы все подготовили.

— Отлично.

Я собрался уже подняться по металлической лестнице в кабину, когда механик, пожилой дядька с глубокими морщинами вокруг рта, задержал меня. И сделал странный жест перед моей грудью, будто в воздухе нарисовал крест.

— С Богом, товарищ Эдгар! Удачи.

Для такой громадной «птички» кабина казалась тесноватой. Места хватило лишь на один ложемент-кресло для пилота. Все остальное место занимала дугообразная панель с многочисленными экранами, рычагами, кнопками, мигающими рядами светодиодов. Но все оказалось лишним. Мой нейро-интерфейс подключился к управлению напрямую. И вновь вокруг меня закрутилась бешеная карусель виртуальных экранов, вызванных только силой мысли.

Контуры космолёта Крупы замерцали изумрудными линиями. Интересно, что он видел в своей кабине? Как громадина, в которой сидел я, отражалась у него? Но он понял, что за ним погоня, поэтому сразу решил выскочить в космос, где мог мгновенно развить невероятную скорость.

Но я опередил его, термоядерные движки взревели, как стая огнедышащих драконов, заставив громадину рвануть вверх с такой силой и мощью, что перехватило дыхание, перегрузка вжала в ложемент, будто на меня сел слон. Но длилось это мгновения. Сработали гравикомпенсаторы, а скафандр мгновенно залечил раны. Острая боль сменилась на приятную эйфорию, будто я выпил волшебный нектар.

Вырвался в чернильную бездну космоса, вышел на орбиту. Вырубил движки, позволив гиганту скользить по инерции, словно по льду. И тут внизу — словно стальной клинок, рассекающий тьму, — мелькнул космолёт, оставляя за собой шлейф пылающей ало-голубой плазмы.

Перед глазами на экране побежали строчки символов — я почти у цели. Еще чуть-чуть и «лассо» магнитного захвата поймает жертву. Но аппарат Крупы, выплевывая сгустки энергии, превратив гравитацию Земли в катапульту, рванул вверх, оставляя за собой лишь сияющий хвост, словно комета.

Сигнал пискнул, обозначив, что между мной и Крупой невероятно огромное расстояние. Вот, что значит скорости в космосе.

Эх, надо было вначале уничтожить движки космолёта противника. Тогда он станет легкой добычей. Лишь мертвым телом, что вращается вокруг центра масс.

Я отправил в вычислительный блок все параметры движения космолёта Крупы. И тот тут же выплюнул информацию, где появится враг. Перестроил маршрут.

Внизу голубовато-белое пушистое покрывало, залитое безжизненным равнодушным светом солнца, сменилось на чернильную темень, прошитую оранжевыми светлячками материков.

Радар оповестил, что космолёт Крупы вернулся, спрятавшись в тень планеты.

Бах. На экране отразились несколько мерцающих огоньков. Зараза! Из пусковых шахт космолёта Крупы вырвались ракеты с инфракрасными головками наведения на цель. Помчались ко мне, учуяв тепло движков, как стая акул запах крови.

Бортовая лазерная станция зафиксировала атаку. Яркий пучок инфракрасного лазера разрезал космос, заставил ракеты жадно накинуться на ложную цель. Беззвучный всплеск взрывов на миг заслонили звезды.

Аппарат Крупы, как раненный ястреб, упал в пике, врезался в слои атмосферы, превратился в факел, оставляя длинный шлейф бушующего огня. Как он там не сварился?

Последовал за ним, врубил РЭБ, невидимая электромагнитная волна накрыла аппарат Крупы, вырубая всю электронную начинку. Космолёт клюнул носом и рухнул как раскаленный метеорит, став совершенно беспомощным. Мне оставалось лишь кинуть лассо магнитного захвата, и «рыбка» оказалась на крючке. Внимая мысленному приказу, мой гигант медленно и торжественно начал подниматься, вознесся над пухлыми волнами облаков, ввинчиваясь в бархатную тьму космоса, которая казалась мертвым и пустым занавесом, сквозь который проступал ослепительно свет солнечного диска.