— Ну хорошо, — нехотя сдался князь, театрально разведя руками. — Ищите, пожалуйста. Мне скрывать совершенно нечего!

— Честь имею, — с едва заметным кивком шлема отчеканил гвардеец и развернулся к выходу.

Но едва он переступил порог и крикнул: «Поручик, приступайте к обыску!», как князь молниеносно захлопнул массивную дверь, с лязгом задвинул засов и стремительно бросился к алому вихролёту, на ходу выкрикивая приказы своим людям:

— Держите оборону, други, не пускайте мерзавцев! Не забуду верной службы, всех озолочу! Миша, готовься отворять задние ворота!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — испуганно отозвался мастер.

В железных дверях раздался оглушительный стук, от которого вздрогнули даже массивные механизмы цеха. Охранники бросились занимать укрытия за ящиками и стеллажами, готовя к бою свои ружья, а перепуганные рабочие в панике рассыпались по углам, словно муравьи, спасающиеся от внезапного наводнения.

Князь, не теряя ни секунды, подхватил приставную лестницу и живо приспособил её к носу летательного аппарата. В мгновение ока он оказался наверху, словно заправский акробат, и призывно замахал нам рукой. Его глаза горели решимостью.

— Друзья, давайте ко мне! — крикнул он.

Я, всё ещё крепко держа Аурелию за руку, незамедлительно ринулся на зов князя. Кайра и Эллисандра последовали за нами. Замыкал нашу группу Эквион. В его руках поблёскивали чёрные клинки. В отличие от остальных моих спутников, на его лице читалось не тревога, а хищное предвкушение схватки. Он явно жаждал встречи с новым противником, который казался даже более грозным, чем рыцари Тьмы.

Добежав до лестницы, я обернулся и крикнул Эквиону, который вдруг остановился, глядя на запертые ворота почти с тоской:

— Вилл, не отставай! Тебе ещё представится случай блеснуть своим мастерством! Не забывай, твоя задача — защищать меня и Анастасию Александровну.

— Помню, Нокс, — разочарованно проворчал агонист, ускоряя шаг.

— Скорее в кабину, друзья! — донёсся сверху голос князя, который уже откинул стеклянную крышку вихролёта и стоял на носу, протягивая нам руку. — Эти ворота надолго Стальную гвардию не удержат!

Я пропустил Аурелию вперёд, а затем, цепляясь за перекладины, начал карабкаться вверх. С моим объёмным брюхом и короткими пухлыми ногами это оказалось нелёгким испытанием. Князь помог девушке подняться на корпус, и она нырнула внутрь кабины.

Когда я оказался наверху, то заметил, как в ворота вонзился яркий красный луч, начавший движение снизу вверх и высекающий целые снопы искр. Металл плавился под натиском неизвестного мне оружия, а воздух наполнился едким дымом и запахом горящей стали.

— Скорее! — вновь поторопил князь, схватив меня за руку и помогая забраться. — Они скоро ворвутся!

Я с трудом протиснулся в тесную кабину и сразу понял, что места для всей нашей честной компании катастрофически не хватало. Внутри оказалось всего четыре сиденья — два спереди и два сразу за ними. С тяжёлым кряхтением я втиснулся на заднее сиденье и устроился рядом с Аурелией, которая с тревогой наблюдала за моими мучениями.

За мной в кабину впорхнула Кайра Веспера. Критически оглядев весьма ограниченное пространство, она решительно заявила:

— Анастасия Александровна, пересядьте на колени к Степану Игнатьевичу, иначе мы все не поместимся!

— Но как же можно, ваше сиятельство? — смущённо пролепетала девушка, заливаясь краской. — Это же совершенно неприлично!

— Сейчас не до церемоний, голубушка моя, — твёрдо возразила демоница, её изумрудные глаза сузились, а голос стал строже. — Если Стальные гвардейцы нас схватят, то мы погибнем, а вы вскоре окажетесь в руках вампиров! Умоляю вас, поспешите — они уже почти ворвались!

Аурелия, страшно покраснев, неловко приподнялась и протиснулась ко мне, занимая крошечное пространство между моим объемистым животом и спинкой переднего сиденья. К счастью, мои внушительные габариты компенсировала её хрупкая, почти невесомая фигурка. Дышать, правда, стало почти невозможно, но я постарался помочь ей устроиться поудобнее и, так как руки девать было решительно некуда, нежно обнял её стройный стан.

Внезапно я ощутил странный прилив приятной благодати, почти блаженства. Если бы не смертельная опасность, нависающая над нами, я бы с удовольствием растворился в этих ощущениях и погрузился в безмятежный сон.

Тем временем рядом с нами втиснулся Эквион, а на его коленях устроилась Эллисандра, которая бросала на меня негодующие взгляды, поджав губы. Агонист же, напротив, выглядел весьма довольным, наслаждаясь возможностью немного пощупать ту, о ком вздыхал долгие годы. На передних сиденьях в гораздо более комфортных условиях разместились князь Милославский и Кайра Веспера.

— Миша, открывай! — прогремел князь прямо перед тем, как захлопнуть стеклянную крышку кабины.

В следующее мгновение он со знанием дела принялся манипулировать рычагами на передней панели. Механизмы внутри вихролёта ожили: машина задрожала, загудела, лопасти над нашими головами закружились с нарастающей скоростью, а из медных труб повалил густой пар, окутывая кабину молочно-белой дымкой.

Аурелия в моих руках затрепетала, словно испуганная птичка. Я крепче прижал её к себе и произнёс, стараясь вложить в голос максимум уверенности:

— Всё будет хорошо, Анастасия Александровна. Клянусь, я не допущу, чтобы с вами что-либо случилось!

Эти слова шли от самого сердца. Я не лгал даже в мыслях, всерьёз готовый пожертвовать своей жизнью, лишь бы с ней не повторилась печальная судьба Веселины, по которой я теперь тосковал почти с той же силой, как в своей прошлой человеческой жизни. Аурелия посмотрела на меня, слабо улыбнулась и едва заметно кивнула.

Рабочие под яростными командами мастера отчаянно дёргали рычаги, открывая ворота в дальнем конце цеха. Наш вихролёт начал плавно двигаться прямо к выходу, словно огромная птица, готовящаяся покинуть клетку. В этот момент позади нас раздался грохот, который заглушил даже мощный гул летательного аппарата. Звук был настолько внезапным и резким, что все мы невольно вздрогнули.

Справа от нас полумрак ангара прорезал ослепительный сгусток ярко-белой энергии — стоявший на ремонте вихролёт внезапно охватило пламя, а его задняя часть подпрыгнула от мощного взрыва. Огненные языки лизали воздух, а обломки металла разлетались во все стороны, высекая искры при столкновении с полом. По всему ангару эхом разнеслись звуки выстрелов и яростные крики.

Аурелия пронзительно вскрикнула и зажмурилась от страха. Я крепче прижал её к себе, пытаясь всеми силами успокоить. Её хрупкое тело дрожало в моих руках, а я чувствовал, как учащённо бьётся её сердце. Я начал всерьёз опасаться, как бы из её рук не вышел ещё один непроизвольный выброс магической энергии, способный запросто нас всех погубить. Однако в этот раз пронесло, возможно, моими стараниями.

— От винта! — внезапно проревел князь. Его широкие плечи напряглись, а руки уверенно манипулировали рычагами управления. — Поехали!

Наш вихролёт стремительно набирал скорость. Через несколько напряжённых секунд мы буквально выпрыгнули в не до конца открывшиеся перед нами ворота, едва не снеся тяжёлыми створками боковые крылья. Мы все как по команде затаили дыхание, а мои уши внезапно заложило от быстрого подъёма.

Под уверенным управлением князя летательный аппарат взмыл ввысь, унося нас к небесам, навстречу пушистым облакам и почти севшему за горизонт солнцу, оставляя наших преследователей далеко позади на земле.

Эллисандра закричала и прижалась к Эквиону, который сам словно оцепенел от страха и побледнел. В отличие от демонов, элле к полётам совершенно не привыкли. Руки агониста, обычно такие уверенные на эфесах мечей, сейчас судорожно цеплялись за подлокотники сиденья, а губы скривились, выдавая внутреннее напряжение.

Я перевёл взгляд на Аурелию. Она всё ещё слегка подрагивала, но теперь её бирюзовые глаза были широко открыты. Они светились слабым магическим светом, и в них читалось смешанное чувство страха и восхищения.