Гнев вспыхнул внутри инфернальным пламенем, пробудив во мне силы. Резким движением я схватил Эллисандру за горло, опрокинул и прижал к матрасу, нависая над ней всей своей мощью. Затем прошипел, с угрозой глядя прямо в её испуганные очи:
— Никогда больше не смей на меня так смотреть, ничтожная рабыня!
— Как? — прохрипела она, тщетно пытаясь ослабить мою железную хватку своими тонкими пальчиками.
— С жалостью! — взревел я. — Я — великий архонт и высший дикаст её божественного величия Деворы Асура Анимас! Легионы Тьмы подчиняются моему слову, я сокрушаю империи и стираю в пыль королевства, неся её священную волю! Никто не смеет так на меня смотреть! Ты уяснила?!
Её лицо покраснело и исказилось от страха. Она отчаянно закивала.
— И если ты посмеешь трепать своим грязным языком о моих… временных трудностях… Клянусь милостью лунной богини, я сдеру с тебя кожу живьём — медленно, лоскут за лоскутом, пока не останется ничего, кроме окровавленного мяса на кости, которое я выброшу в хлев на прокорм свиньям! Это тоже понятно?
Почти теряя сознание, она снова кивнула.
— Вот и славно, — произнёс я уже более спокойным тоном, отпуская девушку.
Эллисандра схватилась за шею, надрывно кашляя, а из её глаз хлынули слёзы. Я поднялся, взял со стула кафтан, натянул на толстые короткие ноги сапоги и вновь взглянул на девушку, которая медленно приходила в себя. Она смотрела на меня куда более кротко, чем прежде. Слёзы струились по её щекам, но в уголках губ дрожала тень улыбки — будто часть её жаждала этой боли…
— Где Кайра Веспера? — спросил я.
— В гостиной, ожидает твоего пробуждения, — хриплым голосом ответила она. — Ты проспал почти двадцать часов. Я пришла проведать тебя, потому что не могла больше выносить её насмешки. Ты должен защитить меня, Нокс! Ты обещал! Мне кажется, эта злобная демоница хочет меня убить.
— Думаю, она была бы не прочь избавиться от нас обоих, — усмехнулся я. — Но не волнуйся, принцесса, я привык защищать себя и свою собственность. Особенно столь дорогостоящую, как ты. А если кто-то и убьёт тебя, то только я, когда ты мне наскучишь. А теперь поднимайся, у нас много работы.
* * *
В роскошной и просторной гостиной, где тёмные витражные окна почти полностью скрывали дневной свет, нас ожидали четверо: Кайра Веспера, Эквион, мастер ложи и молодая служанка. Агонист и вампир, уютно расположившись в креслах у камина, вели непринуждённую беседу, в то время как демоница что-то разъясняла прислуге. Необычайная люстра, украшенная светящимися стеклянными шарами вместо свечей, наполняла помещение мягким, приглушённым светом.
При моём появлении Кайра, указав на меня пальчиком, обратилась к служанке на странном картавом языке:
— Ah, Agathe, permettez-moi de vous présenter mon cousin éloigné du côté maternel, Stépan Ignatievitch. Il est un peu… comment dire… spécial, si tu comprends ce que je veux dire. Il n’est pas agressif d’habitude, mais il vaut mieux le laisser tranquille et ne pas lui parler. Dis-le à tous.
— Je vous comprends, Madame la comtesse, — ответила девушка, изящно выполнив книксен.
Её взгляд, брошенный в мою сторону, был полон коктейля эмоций: лёгкого испуга, жгучего любопытства и едва заметного сочувствия. Учтиво кивнув, она поспешно упорхнула из комнаты прочь.
— Кто эта особа, любезная графиня? — спросил я, хмуро глядя вслед служанке. — И что вы ей про меня наговорили?
— Это Агата, моя камеристка, — с обезоруживающей улыбкой ответила демоница. — Я представила вас как своего дражайшего дальнего родственника со стороны матери и велела обращаться с вами подобающим образом, уважаемый Степан Игнатьевич.
— Да? — в моём голосе сквозило недоверие. Кайра утвердительно кивнула. — Ну допустим. А что за дурной язык вы использовали?
— Французский.
— Позвольте напомнить, сударыня, вы утверждали, что мы в Российской Империи, а вас в Земном Плане знают как австрийскую графиню. С чего бы здесь взяться какому-то французскому?
— Ах, дорогой Степан Игнатьевич, вам ещё многому предстоит научиться. Однако сейчас вам необходимо переодеться, — демоница указала на вешалку в углу, где висел безупречно выглаженный чёрный костюм, почти такой же, как у мастера ложи. — Светский раут в особняке князя Привольного начнётся через два часа. Опоздание недопустимо, особенно если мы не хотим упустить Анастасию Александровну. Она вряд ли задержится надолго. Кстати, как вы себя чувствуете?
— Благодарю, всё ещё довольно паршиво, но значительно лучше, — проворчал я, с подозрением разглядывая предложенный наряд.
— А где мой костюм, лисица? — спросил Эквион, всё ещё облачённый в свои неизменные кожаные доспехи и опоясанный двумя мечами.
— Вы, лорд Эквион, и… — демоница перевела на Эллисандру взгляд, исполненный презрения, отчего та сразу спряталась за моей спиной. — Ненаглядная нашего дорогого архонта останетесь сегодня в гостях у Арсения Владимировича. Он любезно согласился поведать вам о местном мире, обучить обычаям, правилам этикета и легендам с новыми личностями, дабы избежать в будущем лишних проблем или неловких ситуаций.
— Я должен защищать Нокса, — возразил агонист, глядя на меня с гадкой ухмылкой. — Клянусь своими потрохами, без перстня с камнем, да ещё и в этом бочкообразном теле он вряд ли сможет дать достойный отпор даже паре младенцев. Без обид, дружище.
— Там, куда мы направляемся, достаточно безопасно, — покачала рыжей головой Кайра. — К тому же, вы так уверены, что сможете защитить Нокса, которого, кстати, следует нынче называть не иначе как Степан Игнатьевич, от угроз незнакомого вам мира, лорд?
Эквион не ответил. Вместо слов его тело взметнулось подобно вихрю, а сапоги гулко ударили о паркет. Два стремительных шага — и он уже оказался перед Кайрой. Мечи вырвались из ножен будто сами собой, издав шелестящий вздох заточенной стали.
Чёрные титановые клинки заплясали в его руках, словно разъярённые гадюки, жаждущие добычи. Они казались живым продолжением его крепких, жилистых рук, полных силы и точности. Сталь пела на разные голоса: басовитый гул рассекаемого воздуха сменялся пронзительным визгом, когда лезвия скрещивались в молниеносных парированиях. Каждое движение было преисполнено смертельной геометрии — выверенные выпады, рубящие удары с разворота, ловкие финты, заставлявшие воздух трещать.
Его тело изгибалось, словно тетива арбалета, в такт завораживающему смертоносному танцу. С непревзойдённой грацией лучший воин Тенебриса продемонстрировал своё мастерство, не оставлявшее сомнений: перед ним не устоять никакому, даже самому грозному противнику.
Завершающим финтом Эквион лихо подбросил мечи до самого потолка, и они, совершив в воздухе несколько стремительных разворотов, словно примагниченные, сами собой легли прямо в ножны.
— Ещё вопросы, моя дорогая лисица? — с видом победителя учтиво склонился перед демоницей агонист.
— Браво! — не удержался от аплодисментов до сих пор крайне невозмутимый мастер ложи. — Очень впечатляет, господин Эквион, браво!
— А он действительно хорош, — в восхищением прошептала Эллисандра.
Однако Кайра Веспера не выглядела столь уж впечатлённой. На её красивом, покрытом милыми веснушками лице заиграла лукавая улыбка. Она подняла правую ножку и водрузила изящную туфельку на резной стул. Затем начала нарочито медленно задирать подол своего атласного изумрудного платья вместе с белоснежной нижней юбкой.
Эквион застыл, глядя с благоговением, как миру являются её стройные икры, манящие коленочки, а затем и соблазнительные бёдра. Его глаза заблестели, рот приоткрылся, и разве что слюна по подбородку не потекла. В этот момент я заметил странное устройство, закреплённое на ремешках у бедра демоницы.
Бах! Резкий пронзительный звук заставил меня содрогнуться, а Эллисандру вскрикнуть. Лишь мастер ложи вновь оказался невозмутим. Эквион, выпучив свои синие глаза, схватился за грудь, где алой кляксой проступила кровь. Пошатнувшись, он рухнул сначала на колени, а затем распростёрся ниц на полированном паркете.
