Бракосочетание с Отрейей решили отложить. Сначала Иэхтрих должен был укрепить власть, чтобы ни эхаскийские вельможи, ни правители других государств, прознавшие о нежелательном для них брачном союзе, не смогли ее пошатнуть.

– Для меня и моей дочери честь – породниться с великим кханом Элимером, – польстил на прощание новоявленный регис.

– Я буду счастлив взять в жены прелестную Отрейю, чья красота затмевает солнце. И рад обрести такого отца и союзника, как мудрый Иэхтрих, – не остался в долгу Элимер.

***

Для Шейры снова потянулись безрадостные дни, грозящие на этот раз затянуться надолго. Вождь с Видальдом уехали куда-то далеко, в чужие земли, и вернуться должны были нескоро. Конечно, на все это время о поездках в степь можно было забыть. Наверное, те мальчишки уже совсем ее потеряли…

Тогда, после разговора с Видальдом, она и впрямь начала оставлять им добычу. Когда видела этих детей – один чуть постарше, второй совсем малыш, – то клала тушки зайцев и сусликов прямо возле тех кустов бузины, за которыми они обычно скрывались. В иное же время подвешивала к кольям, которые врыла там же еще до этого. Мальчишки всегда забирали добычу, но никогда не приближались к самой Шейре или к Видальду и не пытались с ними заговорить. Хотя и айсадка с воином тоже таких попыток не делали.

Должно быть, теперь те ребята решили, что ей просто надоело или она передумала их подкармливать. Айсадские ребятишки в таком возрасте – на вид пять и семь лет – уже сами могли охотиться на мелкую дичь, расставлять простенькие силки и ловушки, но дети темных людей почему-то начинали делать это (если начинали) в куда более старшем возрасте. Вот бы узнать, как сейчас живется айсадским ребятишкам… Тем малышам, которые не пошли в самоубийственный поход и остались живы. А старики как? Сумели они все прокормить себя до возвращения взрослых охотников? А кто из них вообще вернулся? Регда-Илу, Тьере-Кхайе, живы ли они? Шейра не видела их мертвыми, и это вселяло надежду. Но и живыми после той схватки она их тоже не встречала…

Иногда айсадка спускалась на подворье и смотрела, что делают люди: кузнецы, горшечники, простые работники. Иной раз выбиралась в сад, но уходила в дальнюю его часть, где кусты и деревья сменялись высокими камнями. Самые разнообразные, они образовывали круги, спирали и даже что-то напоминающее лабиринт: совершенно ясно, что это не природа, а люди установили их таким образом.

В этом каменном месте приятно было находиться.

Во-первых, сюда редко кто-то забредал, во-вторых, здесь можно было пострелять из лука, если установить на дальний камень какую-нибудь мишень. Стрелы айсадке выдали только тренировочные, с заглушками на острие, но это все равно было лучше, чем ничего. Наверное, темный вождь опасался – и, возможно, не зря, – что она может не сдержаться и выстрелить в одну из гиен, если вдруг снова случится какая-нибудь ссора.

Еще тут, вдалеке от чужих глаз, можно было вспомнить, чему обучал Видальд, и поупражняться с мечом – тоже, разумеется, тренировочным.

В-третьих, здесь хорошо было и просто посидеть: в жару прислониться спиной к прохладному камню, а вечером, когда в воздухе разливался холодок, наоборот, привалиться к нагретой его стороне. Можно было понаблюдать за тонконогими и остроклювыми птахами, которые прилетали, чтобы попить воды, собравшейся за ночь в углублениях на вершине некоторых из камней.

В один из дней Шейра в очередной раз стреляла из лука. Встала у входа в каменную спираль, где на противоположном ее конце и не на самом высоком камне (чтобы интереснее было) был привязан соломенный человечек. Прицелилась в образованный между камнями просвет и уже хотела спустить тетиву, как вдруг услышала:

– Научишь меня, как это делать?

Шейра опустила лук и обернулась – перед ней стояла рыжеволосая красавица. Как айсадка уже знала, звали эту девушку Зариной, и она была любовной подругой темного вождя. Что ей сейчас могло понадобиться на самом деле? Вряд ли она действительно хотела научиться стрелять из лука, иначе уже давно сделала бы это: наверняка могла потребовать себе в учителя любого из воинов.

Словно догадавшись о ее сомнениях, Зарина с милой улыбкой пояснила:

– Просто ты первая женщина здесь, кто умеет стрелять. К мужам я опасалась обращаться, ведь великий кхан порою бывает ревнив. А тебе, мне так показалось, сейчас здесь скучновато, как и мне. Так может, вместе будет не так скучно.

Будто в смущении, она теребила плетеный поясок расшитого бисером синего платья.

– Тебе скучно? – удивилась Шейра. – Но у тебя же есть подруги, я видеть.

– О! – досадливо отмахнулась девушка. – Они дочери и жены вельмож – то есть очень-очень знатных и уважаемых людей. Я никогда не смогу быть им ровней. Я ведь тоже всего лишь пленница, как ты...

– Пленница?

– Не удивляйся. Это сейчас я вроде как… при повелителе. А раньше жила на другой земле. Но кхан захватил ее, разрушил мой дом, а меня забрал сюда. Сейчас я уже привыкла, но в первое время было очень тяжело! – Она помолчала, глядя на Шейру умоляющим взглядом. – Так научишь меня? – Зарина кивнула на лук в ее руке. – Стрелять?

– Ладно… – Айсадка передала девушке лук и вручила стрелу. – Стоять вот так.

Она развернула ее вполоборота к цели, показала, как ставить ноги и в каком положении захватывать стрелою тетиву, удерживая ее пальцами, как натягивать и спускать. Разумеется, Зарина промазала, но, гибкая и хорошо владеющая собственным телом, движения уловила довольно четко, и в следующий раз у нее вышло уже лучше.

В тот день они позанимались недолго. У девушки с непривычки быстро стерлась кожа на кончиках пальцев, и Шейра уже думала, что больше она не придет. Но через день, когда потертость на пальцах загрубела, девушка появилась снова.

В этот раз занятие было чуть дольше и чуть успешнее. В конце Зарина прислонилась к черному граниту и выдохнула:

– Устала! Никогда не думала, что стрелять может быть так утомительно. Со стороны это всегда выглядит так легко и просто!

– Когда привыкнешь и научиться, – успокоила ее Шейра, – станет более просто.

– Да, я понимаю и не жалуюсь. Наоборот, спасибо тебе. Мои дни стали куда интереснее. Ну а ты? – Она вопросительно уставилась на Шейру, но тут же сама ответила: – Хотя тебе, наверное, все еще скучно. Что веселого в том, чтобы обучать такую неумеху, как я? – засмеялась девушка. – Но зато я в благодарность могу посоветовать тебе кого-нибудь, с кем ты могла бы выезжать из города, пока Видальд не вернулся. Я со многими здесь знакома.

– Нет, не надо... Подожду, когда он вернуться.

К Видальду Шейра хотя бы уже привыкла, и он уже давно не казался ей злобным или опасным, с другими же темными воинами она пока не готова была иметь дело.

– Это случится не так уж скоро, но… – она пожала плечами. – Может, и хорошо, что ты решила его дождаться. А то вдруг кхан вернется, когда ты будешь в степи с кем-то другим, не обнаружит тебя и решит, будто ты сбежала. Потом, конечно, поймет, что это не так, но до этого может разозлиться и что-нибудь натворить. Мне вот изрядно досталось, когда я пыталась сбежать…

– Не получилось? Сбежать? – с сочувствием спросила Шейра: уж в чем в чем, но в этом она ее понимала.

– Отчего же? – снова пожала Зарина плечами. – Получилось. Сбежать отсюда не так уж сложно – спряталась среди слуг и повозок, проскользнула незамеченной. Сложнее понять, что делать дальше. Так что я сама вернулась. Из замка-то и города выбралась, а дальше что? Вокруг степь и селения. Но одинокой беглой девице лучше держаться от селений подальше. А что в степи? Ни еды, ни крыши над головой. Ладно ты, ты охотиться умеешь, а я бы пропала. Вот и возвратилась обратно к кхану.

– А как тебя обратно пустили?

– А почему бы и не пустить? Меня же все знали. Хотя, конечно, кхан меня наказал... Запер в комнате, так что я никуда не могла выйти, даже в сад, и ни с кем не могла говорить. Потом, правда, простил меня. – Зарина помолчала и отмахнулась: – Но хватит! Не люблю об этом вспоминать, сама не знаю, зачем сейчас вспомнила. Лучше скажи мне: мы сможем еще раз позаниматься, скажем, через пару дней?