Калеб направил Бланша к Рипсалису, и остатки сонной тишины, словно хрупкий весенний лёд, разбил топот копыт и бряцание доспехов. Земля задрожала. Людская волна рванула к городу, неистовая и свирепая, а спустя миг прозвучал первый орудийный залп. Снаряд попал в купол, разлетаясь пламенными брызгами. Алые языки поползли вниз по барьеру, но не успели добраться до основания, как прозвучал второй залп, за ним третий и четвертый. Всё вспыхнуло и зазвучало. Прохладный воздух обуял разгоряченные тела в последний раз. Солнце осветило армию империи, не то провожая в последний путь, не то освещая дорогу к победе. Рипсалис молчаливо и тяжело приготовился принять очередной бой.

— Птицы! — воскликнул Глед и дал сигнал с помощью особого артефакта. — Приготовиться!

Словно странное эхо, по рядам прокатился приказ:

— Не отступать! Только вперед!

Бланш помчался изо всех сил, зная, что с неба вот-вот полетят смертоносные алые лучи. Не найдя отличительных черт между бойцами, командиры которых закрыли тканью погоны, заклинание начнет беспорядочно бить по всем вокруг. Однако главной целью станут не рядовые. А Калеб. Яркий, заметный, быстрый, он привлечет внимание ещё и тем, что будет скакать на Бланше, и магам не составит труда догадаться, кто перед ними. Не просто боец, нарядившийся в красивую форму, а юный император, решивший вызвать на себя огонь, чтобы не потерять остальных командиров. Прошлая битва закончилась поражением во многом потому, что бойцы растерялись, когда рядом не оказалось тех, кто мог вернуть боевой дух.

— Быстрее, Бланш! Быстрее!

Калеб вскинул голову, когда в небе засияли магические круги и раздались выстрелы ружей позади. Несколько мгновений спустя на землю рухнула первая птица. Вернее, то, что очень её напоминало. На самом деле сверху кружили искусные артефакты, удивительно похожие на живых созданий, и наводили убивающее заклинание на цель. Это была потрясающая, но пугающая разработка магов Рипсалиса, шагнувших далеко вперед в военном деле. Осознавая, насколько опасными могут быть алые лучи, Бланш вырвался вперед основного войска. Точно лакомый кусочек, они с Калебом понеслись на расстоянии ото всех, и за ними развевался алый плащ. Мишень.

— Стреляют! — предупредил Глед за миг до залпа.

Бланш ощутил, как задрожал воздух и всё вокруг напиталось энергией, а затем резко отскочил в сторону. Заклинание ударило в землю. Поднялся столб пыли, запахло грозой, но они с Калебом не пострадали. Краем глаза Бланш заметил воронку, оставленную заклинанием, и внутри похолодело. Стало понятно, как оно без труда испепелило Корнелиуса и его гиппогрифа. Раздался крик. Чья-то лошадь взбрыкнула, испугавшись алого луча, поглотившего наездника рядом, метнулась в сторону, налетая на другую. Началась неразбериха. Кто-то упал, кого-то затоптали, но основные силы продолжили идти в наступление несмотря на потери.

Не бояться. Не сдаваться. Не отступать.

Бланш снова метнулся в сторону, когда на них с Калебом обрушилось сразу два луча. Едва удалось спастись. Показалось, что немного подпалило перья, но проверять это не было времени. Точно капли дождя, с неба посыпались заклинания непрерывным потоком. Бланш заметался, уходя от атак, пока элитный отряд, оснащенный ружьями, и маги продолжали сбивать птиц. Они выполняли задачу быстро и точно, но количество целей оказалось намного больше ожидаемого, поэтому процесс затягивался. Бланшу нужно было продержаться, не подставляясь под удар, до тех пор, пока все не будут уничтожены.

Три алых луча ударили одновременно.

— Ваше Величество!

На мгновение перед глазами заалело, а сердце оборвалось. Попали. Птицы филигранно навелись на цель, а затем одновременно выстрелили, не оставляя шансов уклониться. Бланш ничего не успел сделать, лишь дернулся в сторону, уходя от одного луча, но тут же попадая под другой. Тело обдало жаром, а Калеб вскрикнул. Мир на мгновение замер, когда Бланш невероятно четко ощутил всё вокруг: как закружились птицы, высматривая, поразили ли цель, как пришпорил коня Глед, испугавшись, как затаили дыхание бойцы, не поняв, погиб ли император, как задрожал воздух. Он ощутил всё. В том числе то, что ещё жив.

— Осторожнее, — бросил Калеб, тяжело дыша, и с руки свалился тонкий, испещренный символами, браслет. — Осталось шесть.

Бланш мысленно выругался. Он ошибся. Недостаточно быстро уклонился, и они получили прямой удар, но, к счастью, это было ожидаемо. Никто не рассчитывал, что от абсолютно всех лучей удастся увернуться, поэтому решено было воспользоваться разработкой магов Эдгара — особыми щитами. Его лучшие ученики занимались ими с тех пор, как погиб император Корнелиус, и пытались создать такой барьер, который выдержит практически любую атаку. Однако это требовало больших затрат времени, сил и ресурсов, поэтому удалось сделать лишь дюжину штук. Три из них Калеб отдал Гледу, скачущему по пятам и рискующему головой больше других, один — Карду, который остался руководить орудиями, один — Эдгару, взявшему на себя отряд магов, а остальные забрал себе. Ему, как никому другому, требовалось право на ошибку.

К счастью, барьер сработал как надо, полностью забрав на себя урон. Артефакт раскрошился, слетая пылью с руки, а Бланш помчался дальше, стараясь проявлять бόльшее внимание и осторожность. Отовсюду продолжали звучать краткие вскрики, а беспорядочные атаки то и дело забирали жизни бойцов. Не то рядовых, не то спрятавшихся среди них командиров. Кто-то в ужасе глядел, как товарищи исчезают в алом свете, кто-то приходил в ярость, едва не попав под удар, а кто-то старался подбодрить остальных меткой фразой и уверенным взглядом. Не только Бланшу приходилось нелегко, но и вся армия оставалась в зоне риска.

Калеб практически не направлял его, позволяя скакать как вздумается. Он ничем не мог помочь в том, чтобы предсказать, куда придется новый удар, но Бланш кожей чувствовал, в какой момент следовало уклониться и как. Не то взыграли природные инстинкты, не то отозвалось усиление тела, подарившее более острые зрение, слух и чувствительность, а может быть, повлияла частица души Рассета. В любом случае, это играло на руку, и они с Калебом мчались вперед, ведя за собой основные силы.

Всё вспыхнуло. Снова.

— Пять, — предупредил Калеб. — Спокойно. Шансов предостаточно.

Бланш вспомнил несколько не самых хороших слов. Уклоняться от лучей становилось всё сложнее, ведь они переставали беспорядочно лупить один за вторым, а превратились в последовательность атак. Отскакивая от одного из них, Бланш тут же попадал под другой. Изучив его, заклинание — или тот, кто его направлял — нашло управу, а потому за каких-то пару минут ещё дважды попало в цель. Бланш разозлился, когда Калеб крепче сжал поводья, а у них осталось всего три щита. Кто бы ни отвечал за заклинание, работал он на славу, особенно учитывая, что каждую секунду в небе сбивали очередную птицу, нарушая их построение.

— Да сколько их? — выругался Глед, поднимая взгляд.

Бланша терзал тот же вопрос. Казалось, птиц меньше не становилось, а интенсивность атак — возрастала с каждой минутой. В сердце закрадывались сомнения, сможет ли он уклониться ото всех лучей, или же щиты пробьют раньше, чем бойцы избавятся от соглядатаев в небе. Ответа не было. Было лишь знание, что нужно стараться до последнего и не опускать руки, даже если щитов не останется. Бланш чувствовал тревогу Калеба, который ни за что не должен был погибнуть здесь, ровно на том же месте, где сложил голову отец, а потому вкладывал все силы в то, чтобы сохранить им жизнь. К несчастью, еще дважды он пропустил удар.

Остался последний щит.

— Без паники. Аккуратнее, — отрывисто бросал Калеб, крепко держась в седле. — Осталось немного!

— Лучники, цельтесь в птиц! — прокричал Глед. — Сбейте их!

Стрелы полетели в небо, когда армия подошла на оптимальное расстояние для выстрела из зачарованных луков. Запели тетивы, и земля устлалась чучелами птиц. Наконец, давление алых лучей начало угасать, но Бланш не спешил расслабляться, ведь во время битвы ошибки могли дорого обойтись. И не зря. Последние несколько птиц успели ударить до того, как их сбили, и Бланш едва увернулся. Не сбавляя темп, он продолжил бежать к Рипсалису, но больше с неба не падали алые лучи. Всё стихло. Убивающее заклинание, искусно спрятанное в небе, удалось пройти.