— Шеф, а если мы не успеем?

— Тогда, Миша, нас ждёт судьба этого мутанта. Только резать нас будут не маги, а палачи её величества, — Тяпкин посмотрел на него в упор — взгляд тяжёлый, как приговор.

Сейчас каждый чувствовал — жизнь висит на тончайшей нити. Но Тяпкин уже строил маршруты в голове — как обойти ловушки, как дотянуться до правды быстрее, чем императрица пустит кровь. Он шагнул к двери, но вдруг остановился. Мысль вспыхнула в глазах.

— Пчела! Постой!

Оперативник уже топал по коридору, но тут же вернулся, держа телефон в руке.

— Да, шеф?

— Передай графу — сначала пусть едут сюда. Вместе двинем в Москву — так больше шансов покончить со всем этим и не сдохнуть.

— Понял, — Пчела понимающе кивнул. — Будет сделано, Олег Николаевич.

Тяпкин выдохнул сквозь зубы и посмотрел на своих людей — каждый из них был готов идти до конца. Игра началась и ставки были выше неба. И Тяпкин вытащил свой телефон — руки дрожали, но не от страха, а от злого нетерпения. Он листал контакты, глаза цеплялись за имена. Старые боевые товарищи, люди, которым доверял больше, чем себе самому.

Первым набрал Михаила Петровича Громова — бывшего следака, легенду, ушедшего в отставку после громкого скандала на самом верху.

— Алло? — хрипловатый голос, как будто из старого фильма.

— Михалыч, это Тяпкин.

Пауза… Потом короткий смешок — усталый, но живой.

— Олег, черт тебя дери! Сколько лет, сколько зим… По голосу слышу — беда?

— Беда, — тихо сказал Тяпкин. — Помнишь нашу клятву? Что не дадим империи скатиться в пропасть?

— Помню, и что?

— Время пришло держать слово. Тут — самые верхи. Самые-самые, Михалыч. Ты понимаешь?

— Ты уверен? — спросил Громов. — Не очередная утка?

— Уверен как никогда. Я держал в руках доказательства. Видел все сам! Лучшие алхимики проверяли — улики не подделка.

— Господи… Если это правда, нас всех сотрут в порошок.

— Потому и звоню тебе первым. Собираем старую команду и отправляемся в Москву — к самому императору, пока императрица еще в неведении.

— Когда?

— Немедленно. Сейчас или никогда.

— Мне уже много лет, Олег, — в трубке послышался глухой смешок. — Я не тот волк, что был когда-то.

— А я, думаешь, моложе? — усмехнулся Тяпкин. — Михалыч, это наш последний бой. Если сейчас струсить — потомки нас забудут или проклянут.

— Ладно. Где встречаемся?

— Судмедэкспертиза, корпус три. Знаешь дорогу?

— Найду. Сколько есть времени?

— Час. Максимум полтора.

Тяпкин отключился и сразу полез в контакты дальше — время пошло на минуты, и каждый звонок теперь был как выстрел.

— Николаевич… Кого еще зовёшь? — спросил старый алхимик.

— Всех, кого смогу достать. Петрова, Сидорова… может, Кузнецова попробую.

— Кузнецов умер два года назад так-то.

— Верно… — Тяпкин замер, будто получил пощёчину. — Совсем вылетело из головы. Тогда попробую Волкова.

— Волков теперь маг высшего ранга, у него своя школа.

— Тем лучше. Без боевой магии нам не выжить.

И он не стал терять время — тут же набрал Анатолия Сидорова, старого армейского друга, с которым прошёл огонь и воду ещё до следствия.

— Толя? Это Тяпкин.

— Олег! — голос бодрый, будто не раннее утро, а полдень. — Какими судьбами? Случилось что?

— Помнишь наш разговор десять лет назад? В том баре на Арбате, когда мы спорили, куда катится Империя?

— Помню. Ты тогда сказал — однажды придётся выбирать между карьерой и совестью.

— Вот этот день настал, Толя. У меня на руках информация, которая может вывести императрицу на чистую воду. Мария Федоровна кажется затевает заговор. Но сначала нужно дожить до встречи с императором.

— Олег, ты понимаешь, что говоришь? — Сидоров присвистнул коротко и нервно. — Императрица — это не какой-нибудь министр. Это вторая фигура в стране. Если вообще не первая…

— Поэтому и опасна. Я бы не звонил, если бы не был уверен. Она сначала похитила княгиню Невскую, а потом пыталась убрать ее. Улики об ее причастности имеются.

Молчание затянулось. Потом Сидоров заговорил тихо, но твёрдо.

— Чёрт… Я всегда знал — с ней что-то не так. Власть прилипла к ней слишком быстро, а вокруг — одни исчезновения.

— Вот именно. Толя, готов рискнуть? Показать императору, кто рядом с ним на самом деле?

— А шансы выжить есть?

— Честно? Пятьдесят на пятьдесят. Может, меньше.

— Мне за пятьдесят, Олег, — Сидоров хохотнул зло и коротко. — Жена ушла три года назад, дети разъехались. Если не сейчас, то никогда. Я с тобой!

— Спасибо, Толя. Через час встречаемся в лаборатории судмедэкспертизы.

— Кого ещё зовёшь?

— Громова уже подключил. Сейчас Волкову позвоню.

— Волков? Тот самый боевой маг?

— Он самый.

— Отлично. С ним у нас хотя бы шанс появится.

И закончив разговор, следак отключился. Звонок же Волкову был самым трудным. Игорь Волков — теперь маг высшего ранга, глава собственной школы боевой магии. И когда Тяпкин заговорил, в трубке повисла тяжёлая пауза.

— Олег Николаевич… — наконец произнёс Волков медленно и холодно. — Вы понимаете, что я теперь не простой человек? У меня репутация, ученики, обязательства…

— Понимаю, Игорь. Но если мы сейчас промолчим — завтра у тебя ни школы, ни учеников не останется — в империи может произойти что угодно. Решай быстро ты с нами или останешься в стороне?

— Хорошо. Встречаемся там же?

— Судмедэкспертиза. Через час.

— Буду.

Тяпкин вздохнул и впервые за много лет почувствовал — кровь снова бежит по жилам горячо и быстро. Всё только начинается.

— Игорь, помнишь дело Красновского? Тот маньяк, который убивал детей, а местные власти его покрывали?

— Помню.

— Тогда ты сказал — есть вещи важнее карьеры. Что если система прогнила, её надо ломать, а не приспосабливаться.

— Говорил.

— Система сгнила до самого верха, Игорь. До самого-самого.

— А какие доказательства-то?

— Алхимический анализ тканей мутанта, к которому приложила руку императрица и который похитил княгиню Невскую. Ну и показания самой княгини и графа Царева.

— Зачем ей княгиня? — спросил Волков.

— А ты подумай хорошенько… Доступ к алмазным шахтам. Императрица также сотрудничала с родом Безуховых и Невскую насильно женили на князе Максиме Безухове. Поэтому как только расскажет все императору, тот прижмет юриста императрицы. А тот уж выдаст все детали как миленький. Поэтому нам нужно действовать быстро. Пока она не уничтожила свидетелей.

— Какой у нас план?

— Добраться до императора и показать ему всё. Да надеяться, что он ещё способен слушать разум и подпал полностью под влияние Марии Федоровны.

— Это самоубийство.

— Возможно. Но альтернатива — жить в Империи, где правит чудовище в юбке.

— Ладно — понял я все. Выезжаю!

— Договорились.

Последним же Тяпкин набрал Владимира Петрова — бывшего сыщика, мастера безнадёжных дел, человека-магнита для улик и правды.

— Володя? Это Олег Тяпкин.

— Олег! — голос Петрова был удивлённый, но тёплый. — Сколько лет! Ты теперь большой человек, говорят.

— Володя, я всего лишь следак, а дела паршивые. Начальником мне быть недолго осталось. Ты мне сейчас нужен как никогда.

— Что случилось?

— Государственное дело. Некогда больше говорить и уже могут прослушивать начать. Доверяешь мне?

— Конечно. Мы с тобой огонь и воду вместе прошли.

— Тогда жду тебя в лаборатории судмедэкспертизы, корпус три. Через час.

— Олег, хоть намёк дай — во что я лезу?

— В самое важное дело в нашей жизни, Володя. Может быть, последнее.

— Понял тебя. Буду.

И когда звонки закончились, Тяпкин откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Руки дрожали, во рту пересохло — будто всю жизнь копил этот миг и теперь наконец расплатился за всё разом. Он знал — только что подписал смертный приговор не только себе, но и каждому, кого втянул в это дело. Но выбора уже не было.