— Граф… — Пчелкин первым нарушил тишину, — у нас нет реальных доказательств, чтобы брать ордер на обыск у Безухова. Под подозрением был только его отец, а он мёртв и ничего не сказал. Если мы сейчас сорвёмся с места — это будет нарушение закона! — голос его дрожал — он пытался убедить не только меня, но и себя самого.

— Максимум, что можем сделать, — это поехать в Москву и установить слежку за Безуховым, когда узнаем его адрес, — добавил Рясов, поддержав напарника.

Я взглянул на них исподлобья. Они оба сглотнули — видимо, в моём взгляде отражалась вся буря внутри меня.

— Вы же не собираетесь просто так ворваться к Безухову? — Пчелкин смотрел на меня широко раскрытыми глазами. — У него охрана, да и сам он маг не слабый. Если Невская действительно у него в плену — её будут держать под замком.

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. В воздухе повисла тяжелая пауза — перед бурей всегда бывает затишье.

Другой опер опять коротко кивнул, поддерживая напарника.

— Но это ничего не меняет, — бросил он, голосом, будто отрезал. — Без доказательств и ордера нападать на князя нельзя. Вмешаются императорские войска — и тогда нам всем конец. Даже для объявления войны роду нужны факты. Без них — только суды и бесконечная бюрократия. Грязь, в которой мы утонем на годы.

Я слушал их рассуждения, понимал каждое слово — всё верно, всё по закону. Но внутри меня клокотала злость. Закон не спасёт Лолу, если она сейчас где-то задыхается в чужой темнице.

— Безухов не из мертвых, — процедил я, чувствуя, как магия гудит в венах. — Так что мне плевать на его охрану.

Рясов вздрогнул, а лицо у него стало белым, как первый снег.

— Тогда вам уже никто не поможет! — выкрикнул он, отчаянно хватаясь за остатки здравого смысла. — Вы подставите всех нас! Если станет известно, что мы передали вам информацию — нам конец! Константин, одумайтесь!

— Я никого не сдам, — отрезал я резко. — Хватит болтовни. Слова не вытащат Лолу из плена.

Я видел, как оперативники борются сами с собой — долг против совести, закон против жизни. В каждом из них шла своя война. Но ровно через пятнадцать минут телефон пискнул. Сообщение… Я глянул на экран — там был адрес подмосковного замка. Сердце ухнуло куда-то вниз — вот она, первая настоящая зацепка.

— Пора лететь в Москву, — сказал я.

Оперативники кивнули, но тревога в их глазах была почти физической. Пчелкин посмотрел на меня пристально.

— Граф Царёв, вы нас услышали? Никаких глупостей. Действуем с головой.

Я нехотя кивнул и мотор моей машины взревел так, что казалось — он тоже рвётся в бой вместе со мной.

Временем позже

Сумрачные тени извивались по стенам подмосковного замка, будто пытаясь вырваться наружу из вековой каменной клетки. Князь Максим Безухов в последний раз перелистнул страницы договора — медленно, с нажимом, будто проверяя не только буквы, но и саму судьбу, вписанную между строк. Его пальцы, увешанные тяжёлыми перстнями с родовыми гербами, предательски дрожали — не от страха, нет, а от того сладкого предвкушения, когда на кону стоит всё.

Сегодня сюда должна была пожаловать сама императрица — не одна, а с личным юристом, чтобы поставить последнюю точку в этом опасном деле. Всё держалось на волоске и требовало абсолютной осторожности. Безухов знал цену малейшей ошибки — и она была слишком высока, чтобы позволить себе слабость.

Он откинулся в кресле, обитом мягкой кожей, и с силой потер виски. Последние дни выжали из него все соки — ставки были запредельны, любая мелочь могла обернуться катастрофой. Но внезапно дверь кабинета едва слышно скрипнула — и на пороге возникли две фигуры в тёмных мантиях — его лучшие маги Артем и Владислав. Те самые люди, которым он доверил самое сокровенное.

— Заходите, — бросил князь, не отрывая взгляда от бумаг. — Надеюсь, вы пришли не с пустыми руками.

Артем вошёл первым — высокий, сухой, с проницательными серыми глазами. Лицо его было непроницаемо, но Безухов знал — если присмотреться, можно заметить напряжённую складку у рта.

— Ваше сиятельство, — Артем поклонился коротко, без лишних церемоний. — Мы пришли доложить о… нашей гостье.

Владислав шагнул следом — коренастый, с густой чёрной бородой. Он нервно теребил край мантии, взгляд его метался по комнате.

— Как там Невская в подземелье? — резко спросил Безухов, наконец поднимая глаза. — Не буянит?

— Тихо сидит, ваше сиятельство, — поспешно ответил Владислав. В голосе его прозвучало явное облегчение. — Спокойна на удивление. Почти не разговаривает. Иногда только воды или еды попросит.

— А мутант? — сузил глаза Безухов. — Тот самый, что императрица оставила на страже?

— Гибрид не спускает глаз с камеры, — подтвердил Артем. — Он словно тень. Не даёт ей и шагу ступить без присмотра. С ним любые попытки к бегству бессмысленны.

Князь кивнул медленно. Но что-то в лицах магов насторожило его — слишком уж они были напряжены.

— Что ещё? — голос Безухова стал ледяным. — Я вижу, что вы что-то скрываете.

Маги обменялись коротким взглядом. И Артем решился первым.

— Ваше сиятельство… Княгиня несколько раз говорила о графе Цареве. Она уверена, что скоро он выяснит, где она и тогда порвет здесь всех на лоскуты.

— Так заткните ей пасть! — коротко бросил князь. — Он не узнает, где она.

После чего князь подошел к окну и посмотрел сквозь стекло на своих гвардейцев, словно пытался разглядеть в их движениях намёк на грядущую беду.

— Ваше сиятельство… — Артем осторожно сделал шаг вперёд, голос его дрожал, но взгляд был цепким. — А если граф всё-таки узнает? Если попробует…

— Не попробует! — Безухов развернулся на каблуках, голос его хлестнул по воздуху. — Царев не дурак. Он не станет идти против императрицы открыто. И он уж точно не знает, где мы держим Невскую.

И слова ещё не успели остыть на его губах, как замок содрогнулся от дикого, нечеловеческого вопля. За ним последовал удар такой силы, что стены затряслись, а с потолка посыпалась пыль. И Безухов застыл на месте. Во дворе уже творился кошмар — каменные стены крошились под ударами гигантской фигуры. Один огромный голем и другие… Каждый из них был живым воплощением разрушения.

Самый страшный из них — пятиметровый лавовый колосс. Его тело пылало огнём преисподней, лава стекала по его рукам. Колосс двигался с пугающей легкостью — один взмах и очередная стена складывалась, будто карточный домик. Гвардейцы Безухова метались по двору, жалкие фигурки на фоне этого апокалипсиса. Лавовый голем хватал их одной рукой и швырял в стороны, как тряпичных кукол. Крики боли и ужасный скрежет рушащихся стен смешивались в единую какофонию ужаса.

— Да, он осмелился! — Безухов взревел так, что даже стены задрожали. Лицо его перекосила ярость, а глаза налились кровью, губы скривились в звериной гримасе. — Как он меня нашёл⁈ Это преступление! Он за это заплатит!

Артем и Владислав стояли как вкопанные, не в силах оторвать взгляд от кровавого спектакля во дворе. К лавовому колоссу присоединились и другие — земляной вырывал из земли валуны и метал их в гвардейцев, каменный таранил двери лбом.

— Остановите их! — выкрикнул князь, надрывно, почти срывая голос. — Любой ценой! Не пускайте внутрь!

Но он понимал — слова уже ничего не решают. Сила врага была подавляющей.

— Дворецкий! — рявкнул Безухов и бросился к двери. — Мои доспехи! Живо!

Старый слуга появился словно из воздуха — спокойный среди хаоса, как будто всё происходящее было для него лишь частью очередного утра. В руках у него уже блестели чёрные боевые доспехи, украшенные серебряными гербами рода Безуховых. Князь вырвал доспехи из его рук и шагнул в пекло битвы — туда, где решалась его судьба.

— Слушайте внимательно, — Безухов торопливо натягивал броню, голос его звенел сталью. — Ни при каких обстоятельствах Царев не должен узнать о Невской! Если он её увидит — всё пропало, мы проиграли!

— А что делать с мутантом? — Артём застёгивал наплечники, руки его дрожали, но взгляд был твёрд.